[年甲斐も無く、と言葉にされれば笑みを零した。
自らよりも遥かに長い歳月を生きてきただろう彼に、可愛らしいとすら思ってしまう。

伸ばされた指先が目元に触れ、温度差を埋めていく。
ステンドグラス越しの柔らかな光が、ニコラエの頬に降りる緋色を映し出す。
きっとこれは、二人、同じ色。]

　——…… ああ、

[唇からこぼれ落ちた言葉も全て刻み込み
色違いの目を逸らさぬまま、]

[肩に添えた手が震えるのは、彼の望みを知るから
その望みが、男と同じだから。
知りたいと願ってくれた、全てを話してくれた。

何度も巡るハロウィンで出会った、本物のヴァンパイアは
誰よりも優しくて、誰よりも綺麗で]

　何もかも全部、持ってけよ。
　そのかわり全部、貰っちまうから、

[とうにこの想いはニコラエの手の中にあって、寄り添いたいと願っていたから。
彼の想いも、何もかも全て、同じように手の中に入れられるのなら。]

　—— 愛して、いるよ。

[唇が重ねられるその寸前に。
目を閉じて緋色を想う。
全てはその色に塗りつぶされて、ただ只管に求められ、求むままに
誓いを立てた口付けは一度で止むことはなく*]

メモを貼った。

[喉をごろごろ鳴らすのはいかにも猫らしくて、
微笑ましさに笑いを誘われた。
頬に唇を擦り寄せたまま笑っていると、
反撃を受けて耳を食まれる。]

　っ…ははっ、くすぐったい

[さらに、反撃には反撃を、と。
ひくひくよく動く猫の耳に噛み付きかかる。

クシャミが身動いでも足も腕も解かずに、
シーツを乱しマットレスのスプリングを軋ませて
それにしては色気なく戯れて遊ぶ。

触れ合う肌から伝う体温と間近の声や吐息に
時折、微かなもどかしさも感じると、
そのたびに唇へのキスを強請った。]

　……さぁ、今日は何して遊ぶ？

[五日目の10月31日。
そろそろハロウィン気分の盛り上がりも薄いが、
陽のあるうちからベッドに篭もるわけにもいかない。

クシャミの双眸を見つめ、笑って問いかけた。]

　このまま戯れてると、
　前倒しで契約したくなるしな。

[正しくは、契約の約束のオプション。
キスの続きの示唆は、冗談めかしてはみたが。
抱く腕を解く前にとクシャミの額に触れる唇が
ほんのすこし熱くなっているものだから、
案外本気だとバレバレだ。]

[改まった物言いは、ひとつであっても粗暴に見えて
　ふたつなら一層増す彼の瞳には、全然似合わない。

　でもね、誰よりも優しいひとだから、
　誰よりも、私を包み込んでくれるひとだから。

　だから、彼の温度も、重ねてくれる心も、合わさる唇も]

　――神様にも、だれにも、……――あげないよ。
　私で、君を売ってくれる？

　ひとかけらも、殘さず、私のものに。
　ひとかけらも、殘さないで。私を

[強欲で傲慢な念を言葉にしてしまえば。
　神の前で誓ってしまえば。
　私は、彼から何もかもを取り上げたくなるのだ

　暖かな唇が紡ぐ愛の言葉と、倖せを運ぶ口づけに
　全てを捨てたくなってしまう。]

[捨てた分だけ、彼が占めればそれが一番いい。
　なくしてしまった分、彼が埋めてくれたら]

　……ん、　　もっと
　ドナルド、……もっと、君がほしい

[誓いの口づけは一度が相応しいというのに。
　貪欲に欲して、唇を自ら合わせる。

　これでは、聖なる場を侮辱しているだけな気もするが、
　神様なんていないなら、知ったことか。


　願いなんて叶わないでいい。
　神への宣誓など不要で、私への誓いがあれば、それでいいから]

　　ねぇ、もっと――…

［グレッグが笑い出せば、反撃成功とばかりにニヤッとしたが、呆気なく反撃の反撃に遭い、ヒャァァと間の抜けた声をあげてしまった。］

　ヒャ……もーグレッグ！
　グレッグってば！

［抑え込まれたままでバタバタと暴れるも、体格差か筋力差か、振り解くには至らない。
　尤も、振り解くつもりなどなく、寧ろ擦り寄り、戯れているようでもあるのだが。］

　……ひゃ、　　は……ゥ、ん。

［時折、擽ったいだけでない感触を覚えては、ぴくっと身動ぎ、ねだるように唇を寄せた。
　唇が触れ合えば、つい欲が出て、舌を伸ばして絡めようとしてみたりと。］

　ン……は、ぁ。
　　グレッグ、ぅ……。

　― 朝・礼拝堂 ―


[そうして宵が明けるまで礼拝堂を玩具にして。]



　　　　ドナルド、　……踊ろう？


[朝日が降りても、眠気など訪れない。
　0時がすぎても、私は消えない。

　ドナルドの手を取り、誘うのは緩やかな舞踏。
　鳥の囀りしかバックミュージックは無いけれど
　
　神も恐れない顔で、微笑んでいた*]

　ぅ、ん……？

［何して遊ぶかという声に、少し、蕩け始めた金眼を向ける。

　バケツのお菓子は、きっとまた、ポーチの蜘蛛ゼリー以外は消えてしまっているに違いない。
　シーシャに会って、色々説明しなくてはいけないとも思う。

　けれど、こうしてグレッグと触れ合っている時間は、お菓子よりも甘くって。
　額に触れてきた唇の熱に、とろりと溶かされるような気分になって］

　…………なぁ。

　契約とか、そういうんじゃなくて……

［ほんのりと潤んだ瞳で見つめ返し、尾を、ゆっくりとグレッグの背に回した。］

メモを貼った。

メモを貼った。

[不意に届いたのは、>>*0>>*1クシャミと己を呼ぶ声
　彼の話しぶりでは、ブローチはまだ
　ジェレミーの手元にあるようだ。


　クシャミへの報酬というよりも、
　魔界でもそれなりに重宝されている逸品で、
　主と使い魔の仲直りが叶えばいい、
　そんな気持ちでいたが、一体どういう事だろう]

　聞こえているよ、ジェレミー。
　だが、……私の声は君に届かないのだね

[魔女を探しているのだろう。
　――魔女を探し出して、喰らうつもりなのか。
　そうして街を離れる気でいるのか]

[声が上がるのをおもしろがって、
ことさら反応が良い箇所を選んで悪戯を仕掛けた。
何度名前を呼ばれても、笑うばかりで離しはしない。

本気さのない抵抗にも悪戯心は育まれ、
抑えこむ腕に力が入ってしまうのも仕方ない。]

　ん……ミーの舌、気持ち良いな。

[伸ばされた舌に軽く噛み付き、
絡めとって口腔で擦り合わせ舐った。
やはり猫の舌は猫舌なんだろうか？]

　―…そういうんじゃ、なくて？

[背に触れたしなやかな尻尾と
見つめる濡れた瞳に誘われて、胸が鳴った。
深いキスのせいで湿った唇に
言葉の続きを促すようにまた口付けを落として。

十分に触れ合っている体をさらに密に寄せるよう
四肢をもつれあわせて問い掛けた。

何を求めているのか、
重なる体温から互いに露骨になってしまっていても。]

　何して、遊ぶ？

[もう一度、先と同じ言葉を選んで訊ねる。
言葉にして聞かせて？と言いたげな眼差しを向けて。
その目は、クシャミの金瞳と同じく熱に濡れている。]

『思った以上に驚かせてすみません』

[路地裏に移動し、沖元さんのナイスリアクションに笑う。]

『満喫は、程ほどに、ですね。
　ただ、多少はこのループの、不思議な現象の終わりも見えているようなので、満喫しておかないと損かな、と思いまして。』

[どういう事なのかと問われれば、キリシマさんから聞いた話をして。]

『そういえば…ニコラエさんと、ドナルドさんに会いました。
　お二人も、僕のような状態になっていました。』

　君は私の倖せばかりを祈ってくれるけど
　君には倖せになる権利はないというの？

[街を去らねばならない理由、それはたったひとつ。
　魔女を殺さねばならないと、思っているからだろう。

　自死を望む魔女。
　狼に肉を食わせたいと思う魔女。

　私と“気が合う”のだからベネットの気持ちは
　もしかしたら、こうなんじゃないかって、]


　　―――……　「ありがとう」が欲しいんじゃないの？

[菓子を貰ったら、ヒトはそれを言うだろう。
　ミートパイを食べた彼も、そう言った。

　もしもこの「繰り返し」が、ジェレミーへの贈り物だとしたら*]

沖元さんは幽霊もどきが増えた事ご存知でしたか？と、首を傾げる。

　
　……お前以外に、やるヤツなんかいねぇよ。

[彼で自らを売るのなら、男も自らで彼を買おう。
それ以上に欲しいものはない。
それ以外は何もいらない。
まるで初めて知ったかのような愛おしさとその衝動のままに、抱き寄せる腕は強く、強く]

　っ は　いいぜ、いくらでも
　俺も、貰うから、——……

[優しく、時に激しく。
柔らかい唇を何度も味わい、何度もなぞり。
何度も、求めてもきっと足りない。
満ち足りているのに、その欲は尽きること無く。

もう一つ知る。
吸血鬼も人間も、ひどく欲しがりなのだと*]

—— 朝・教会 ——

[ステンドグラスに陽が射し込む。
夜の白い光とは逆に、色鮮やかなそれが床に色を落とし、ダンスフロアに仕立てていく。]

　……元気だな、全く。

[散々教会で楽しんで、夜を明かし。
ぼやく言葉にはそれでも、愛おしさが滲み。
手を引かれ、ステップを踏む。
緩やかであっても実にたどたどしいそれは、ダンスに慣れ親しんでいないことがはっきりとわかるもの。]

　う、　お、——

[足元に気を取られていて気がつかなかった、ニコラエの相貌に浮かぶ微笑み。
余裕はなく、しかし、その表情を見てもいたくて]

　……ダンス、練習しときゃよかった。

[そう呟いて両目を細めた。]

　……グレッグ、のも……　　んく、っ。

［人間とほぼ同じようで、でもちょっとだけざらりとした舌を絡め、流れ込んできた唾液を、小さく喉を鳴らし飲み込んだ。
　まるで、媚薬でも飲まされたかのように、頭がぼーっとしてくる。］

　……ふ、は……ァ。
　ぅん……？

［一度離れて、けれど再び言葉を促すように寄せられた唇に、耳がぴくりと大きく揺れた。］

　言わなきゃ、ダメか……？

［眉をハの字形にして、熱に潤んだ瞳を見つめ返す。
　その間も、縺れる身体を離そうとはせず、寧ろ擦り寄り、密かに駆り立ててゆくようにして］

　なー……グレッグ、おれ……

［胸元に掌を寄せて、胸元から腹へ、屋根の上で自分がされたように、ゆるやかに指を滑らせてゆき……］

　おれ……グレッグが、欲しいな。

［掌が、下肢の間へ到達すると、そこにあるだろう熱を探すように、指先を蠢かせた。］

『僕だけならそれほど深刻に捉えませんが、これ以上幽霊モドキが増えると大変ですからね…

　しかし、時計を壊す、ですか…』

[沖元さんの言葉に、心当たりを記憶で検索する。
しかし懐中時計の所持者に該当が見つからず、すみません、と首を横に振った。]

[幽体で無ければ唇はふやけていたかも知れない。
　そんな昨夜の事を過ぎらせ、ちいさく笑い。

　ドナルドの両手を預かる指に篭る圧は、少しだけ増す。]

　君と居ると、若さを貰えているような。
　……だめ？

[礼拝堂は今日も靜かだ。
　なにせハロウィンのお菓子は此処では貰えない。
　孤児の子供達が駆けていく音は、届くものの

　形だけでも窺いを立てるが、只の床を踊り場に移ろがせる方が
　返事を聞くよりも、―――ずっと早い]

　大丈夫？転ばないようにね

[手を取り合って、靴を鳴らす。
　ポルターガイストじみた戯れ。誰かいるのかと
　子供が覗き込みに来たが、気のせいかと離れていった。]