……すまない。我慢してて

[
　とんでもない欲求を告げる。

　尻尾に彼の友人の手が触れたか否かは解らないが
　こうして掴んでいるうちは安心できる。

　別に私は恥ずかしい思いをしないからいい。
　ただ、ドナルドの尊厳を守るべく、
　それ以上の呻きが上がりそうになるならと。

　繋いでいた手を解く代わりにリードを持つように
　尻尾を掴み、口を空いた手で塞いでおいた。

　流石に会話の邪魔に為ると理解も及んだので、
　尻尾を守るように後ろに立った辺りで、尾も口も解放するが]

　ニンゲンに尻尾を触られると、
　凶悪なバックベアードになってしまうんです。
　露蝶にそうお伝えしてください。

　それと、すまないと……。

[ていのいい言い訳を告げて。

　だが、ドナルドが触らせたいというのなら、
　ぷるぷるしながら見守ろう。]

メモを貼った。

[リーが魔女探しに己へ協力を願い出ているとは知らぬまま。
　――魔女が存外近い場所で「隠れている」のは、
　なんとなく予感はしている。



　姿を変えることの得意さでは、吸血鬼と魔女は酷似している。

　―――譬えば、己と同じイニシャルを模して、
　全くの他人とし、街に潜んでいる、だとか。**]

　
　いや、我慢とか、　やめ、っろって、
　っう、……ぃ

[その手は緩むこと無く、さらに男を追いつめる。
抵抗しようにも手は緩まず、尻尾から伝わる感触に更に肩を震わすはめになる。
声を出さぬようキツく噛み締めた口許から微かな声が漏れてしまえば、今度は口まで塞がれた。]

　——！　……、——！！

[声にならない声で必死に訴える。
まだ華月斎に礼を述べていないと。
解放は思ったよりも早く、息も絶え絶え体勢を整え]

　か、……華月斎さん、ありがとうございます、本当に。

[結局なんに対しての礼か、わからなくなってしまった。]

メモを貼った。

　
　怒ってますか、華月斎さん……

[耳慣れない言語で華月斎が何か言うから、今までの痴態を見られた延長でやや顔を俯かせながら問うた。

露蝶が菓子をと華月斎に渡してくれたが、それは果たして食べられるのか。
疑問に思いながらも、目にしたそれはとても美味しそうな菓子である。]

　ありがとう、露蝶。

[やはり、伝わらぬそれ。
だがいつものように礼を述べて]

　
　アケノシンさんにもお会いできたら、話しを聞いてみます。
　ジャックが俺たち以外にも、いるかもしれませんし。

[今のところ他に姿は見当たらないが、彼は何か他にも知っているかもしれない。
そんな考えを述べて、やがては彼らとも別れるだろう。
とりあえずジャックで無くなる時が来たら、華月斎にはたっぷり礼をするべきか、そうも思い描きながら**]

[華月斎の手は菓子を受け取らず、露蝶の手はそのままこちらに向いた。
この状態で食べられるのか不思議に思うものの、彼の説明に頷いて露蝶の手の中の菓子を齧——った、気がする。
ニコラエも同じように感じただろうか。
口の中には、齧ったはずの欠片はないのに、甘みが、舌の上に乗る。]

　あ、美味い、

[それはちょっとした感動を覚える程。]

　……いや、まさか話しができるとは思わなかったです。
　ありがとう、華月斎さん。

[視える彼が居なかったらあり得なかった邂逅なのだから、と、その手元にそっと手を伸ばした。
握手は叶わずとも、礼の気持ちは込めて**]

メモを貼った。