………なんて酷いことを。
　ホルマリンは臭いし、触ったら手がかぶれてしまうし…

　それならば、加工して私の枕に…。

[ホルマリンに漬けられてびしょびしょになる位なら。
　半分は冗談だ、安心して欲しい。]

　――あの、治る見込みはありそうですか？

[キリシマさんが興味を持った、ドナルドさんのふさふさの尻尾。
切り落とす落とさないの話を、仲が良いなあと感想を落としつつ。

ほんのちょっと、羨ましそうに眺める。]

[いっそ治らなければいい。
　そうすれば、人里には居られなくなるのだ。
　化物「らしい」感想を抱く傍ら、
　そして、心の中で拒絶する。

　彼はきちんとした職業を得て、きちんと生きている。
　そしていつか、ニンゲンと倖せになるのだろう。
　それが当たり前且つ、当然の話だから。]

メモを貼った。

　グレッグのお父さんみたいな人なのか。
　いいな、おれちょっと会ってみたい。
　おれみたいな猫も飼ってるんだろ？

　……故郷？

［こてりと首を傾げるか、グレッグの指先が震えていることに気が付けば、大丈夫だというように小さく笑い］

　おれは、元々こっちの生まれだから。

　……そのうち話そう……て思ってたんだけど。
　おれな、親の顔も知らない、名前もなにもない捨て猫だったんだ。
　雪の中に捨てられて、死んだのを、天使じゃなくって悪魔に拾われて……それで、妖魔に、使い魔になったんだ。

　ほんの、41年前の話だ。

　明之進さん、改めて初めまして。

　そうでしたか、この街のお祭りは大層賑やかなのだと
　友人から手紙で聞き及んでいましたが…
　なんというか、――……、想像以上でした

[お化けモドキになってしまうというのも含み。
　「検査」の間、少し外した方が良いのだろうかと
　店主とドナルドのやり取りを眺めながら。]

　はい、華月斎さんから教えて頂いたのです。
　……？

[彼の二人に向けられた視線に、
　若干の違和を覚えたが、此処で口に出すことは無く。]

　あ。

［失言に気付いたのは、驚くグレッグを見てからのこと。］

　あっ、あー……

［誤魔化そうとしたところで、今更手遅れ。
　ものすごくばつが悪そうな顔をしたまま、頷いた。］

　……うん、あいつが、おれのボス。

　あっ、おれが喋ったっての、内緒にしててくれ、なっ、な？

［そして、ちょっと慌てたあと、暫しの沈黙を経てから、グレッグの瞳を再び見つめ返し］

　そう、契約。
　おれを、グレッグのものにしてくれ。

　ええと、明之進さん。

　観光でいらしたのなら、時計塔やパーティには行かれました？
　……夜風が気持ちいいですよ。

　よろしければ、少しだけお時間を頂いても？

　ドナルド、軽く散歩してきますね

[告げて窺い。
　ほんの少しの席外し代わりに、外の空気を求める提案を。

　戻る頃には、ドナルドの心配事も少しは片付いているだろうか]

[援護がきたかと思ったら、ほんの少し恐ろしかった。
思わず頭を振った。何かの間違いだろう。]

　……ん、？
　ああ、わかった。気をつけて。

[華月斎からの縁で話しをしていたニコラスとアケノシンの会話を耳にして、出かけるようならばその姿を手を振って見送る。
繋いでいた手を離す刹那に「気をつけて」と小さく、ニコラエに告げるのも忘れずに]

[さて、そのうち薬屋にはキリシマと二人きりになるか。
僅かに、表情は緊張させたまま]


　…………、やっぱり、切り取ってしまいますか？

[少しだけ心配そうに、店主に問うた*]

メモを貼った。

　ああ…まあ。
　想像以上ナノハ、確かに。

[はじめましての挨拶の後。
現状を鑑みて、苦笑する
勿論、これが毎年のことではないだろうこともわかっているけれど。]

　時計塔へは行っていマセンね。
　パーティーは、この姿で一人で行っても、あまり楽しめませんデシタ。

[日常のような会話。
そのうち散歩に誘われれば、ドナルドさんでなくて構わないのだろうか、とちらりと視線を向けたけれど。
二人が構わないのであれば、自分が何か言うべきでもないだろうと口を噤み、笑顔で了承し。

ニコラエさんと薬屋の外へと出ることにした。]

　慝い意味で悪戯されませんように

[手を離す寸前、耳元で。
　心配は無いと柔らかく笑んで告げる。

　なにせ、今は夜も深い。
　急に異変が起こったとて、自身は吸血鬼なのだから。
　今はそうではないと忘れてうたが、きっと大丈夫。]

　……君の故郷にも、「ハロウィン」はあるんですか？

　実は私も、観光でこちらに来ました。
　よろしければ、君の街の話も聞かせてください。

[表へ出る事の誘いへの承諾を受け、
　二人に軽く会釈してから、明之進をエスコートするように
　自然に手を預かり、店を離れてゆく。

　パーティへ出席しても楽しめなかった
　その感想に、あぁ、と何処か納得して。
　確かに、踊ったり酒を飲んだりする人々を眺めていても
　自分がまざれなければ、飽きも回ってこようと。]

　では、時計塔の上で踊りましょう。
　天上のダンスフロアは、何処へ訪れても踏めないでしょうから

[霊体であればそれも叶おう。
　散歩と称したが散歩ではない。空を飛ぶべく石畳を蹴った。
　青年も自身も簡単に空を浮いてゆく。]

　― →夜空へ ―

　ところで――

[つい先程、キリシマとドナルドへ向けていた視線。
　ないものを強請るような表情を見逃さず]

　キリシマさんと何かありました？

[店主の態度を見れば、今回が明之進の初訪ではない事も
　なんとなしに想像がついてしまった。]

　……

[雪の日にひとり息絶える黒猫を想像すると心が軋む。
改めて秘密を打ち明けてくれる様子を見つめて
「ん」と短い頷きを落とすのがやっとで、
呑んだ息が吐けなかった。

沈黙が重なる間、ずっとクシャミの瞳を見つめて。]

　ああ。

[契約なんて厳かなものとは違うかもしれないが、
ことさら強い力でクシャミを抱き寄せる。]

　ああ、
　俺の猫に…俺の大切な子になって
　一緒に　いて欲しい。叶うなら、ずっと。

[逡巡は強く打った鼓動ひとつで打ち消された。]