ふ、――ふふ、はは……ははは！！！

[わらう。嗤う。叫ぶように。喚くように。
可哀想自慢なんてしてたまるか、最後に残った己の意地が棘のように刺さって、痛くて、痛くて、痛くて痛くて痛くて！]

　――何が悪だ！　何が善だ！　全部、全部！！

[生まれたことが間違いだったと言うのなら、
天に向かって罵声を浴びせ、地獄の果てで悪魔を食らおう！

ああ、殺した少女の最期の笑みが責め立てる、お前が食らうのはお前と同じ生き物だ、人間だ、お前とて人なのだ、どこまでも追ってくるそれが怖くて、怖くて、怖くて！！]

　っ、ぅ、ぁあ、全部！！　決めるのは僕だ！！！
　望みもしないのに産んでおいて、その上！！

　――――その上、死に方まで決められてたまるか！！！

[ふつり――……ささやかに守ってきた何かが、*「死んだ」*]

.

誰？誰って…僕はセシル。

あ。

[頭に響く声の問いかけに、素直に答えてしまった自分に戸惑い辺りを見回した。しかし、自分の近くには誰もいない。]

そっちこそ…誰？

[おそるおそる聞き返す]

わわっ…！

[まさか本当に答えが返ってくると思っておらず、驚いて]

セ、シル…？
ぼ、僕はルーカス。
ルーカス・ポドルスキ…だ。

[なんだこれ？と首を傾げながらもそう答えれば]

　ぶつけておいで。
　僕に、全て。
.

　本当の"ナイト"は、君なんだから。
.

　――ちょっと前：キャロの部屋――

[見えるはずもない、信じてもない、そう思っていたけれど。
ふと聞こえたのは明るく元気な――死者の声>>+8]

　……やだなあ、僕も死期が近いってことかな。

[言葉の割に気にした様子もなく、そんなことを呟いて。
捻くれ者は、少年に気付かれない程度に、そっと視線を上げると]

　殺されといて、よく殺人犯に声かけようと思ったよね。

　どうしたの？　まさか死んでもお腹空いてるとか？
　それはさすがに僕の手には負えないから自分で何とかしてよ。

　……ああ、それから。
　心配しなくても、僕は君ほど腹ペコじゃない。

[鼻で笑って囁き返し、ちら、とジョージを目で示す。
取って食いやしないよと、いつか言ったなと思い出しながら**]

[返事をするのがちょっとばかり、遅かったろうか。
泣きじゃくる姿に>>+9、どこか安堵を覚えつつ。
心底自分はどうかしていると、不意に笑いが込み上げて]

　そうだね。君は弱かった。弱すぎた。
　ちょっと驚くほど弱かったから、僕も反応に困った。

[少女の嘆きにとどめを刺すようなことを言いながら、
はは、と笑って]

　だけどこの子はきっと強くなるよ。
　君の屍を乗り越えて。

　僕に辿り着くかまでは……分からないけれど。

　――この芽は君が育てたんだ。誇っていい。

[いっそ清々しいまでに、静かに、呟く**]

　（……まあ、今を乗り越えられればの話だけどね）

[――そんな本音は、胸に仕舞って**]

ルーカス・ポド……まあいいか。

[姓をうまく言えず、言葉を濁した。]

これ、いったい何？
君も旅で疲れてて、旅疲れ同士が頭の中で会話できるっていう・・・つまり、お互いの体を労わるための期間限定能力ってこと？

[自分の問いかけに対し反応があったので、続けて質問することにした。]

（あぁ、もう自分でも何を言っているのか分からない…）

[傍に誰もいないことを確認し、頭を抱えた。]

さあ、僕も良くわかってない。
君がどういう人なのかも、どこにいるのかも。
もちろん、この能力が何なのかも。

期間限定…そうなんだろうか。
僕がこういう違和感を感じたのは丁度…
3日前、くらいだったかな。

　―― ？？？ ――

[目を瞑れば緩やかに、目蓋の裏で歯車が廻る。
ごとり、ごとり――大時計の針が、重い音を立てて動いて。

捨てられた布や藁をかき集めて、寝床を作ったっけ。
意外に隙間風が吹くものだから、冬は寒くて仕方なくて。

清掃用の出窓があるのは、数字の12のすぐ下で。
明け方の空、蒼に染まった星屑の棺桶。
沈黙に満たされた、深海の街を見下ろすのが、好きだった。

規則正しく鐘が鳴るよう、手入れをしたのが化け物だとは、
おそらく夢にも思うまい。

――思われたくも、ないのだけれど]

[目を開く。暗闇の中で、拳を握る。
きつく眉根を寄せて、――強く、叩きつけた]

[――理屈にもならない思い込みなんかで]

　……処刑なんか、されてたまるか……

[――義理だの情だの、そんな訳の分からない理由なんかで]

　命拾いなんて、してたまるか

[――群れるしか脳のない、弱い人間共になど]

　――殺されて、……たまるか！！　っふざけるな！！
　僕はッ！　僕は認めない、認めたくない！！
　そんな終わり方、絶対に！！

　僕は望むように！　望む場所で！　死ぬんだ！！

[悲鳴のように。渇望の、声]

[叶うのならば、化け物でもなく。人間でもなく。
それから、「クラリッサ」でも、「俺」でもなく――]

　僕として、……死ぬんだ。

[ぽつり、弱々しく。顔を覆って、]

　　　　　　　　　　　　　　　　　　[――行く先は、既に決めてある**]