ニコラ、大丈夫かい？

[そうふと、話しかけたのは、ただの虫の予感という奴か。]

　ハロウィンは、そのうち終わるさ。
　でも、終わらせたくないとかある？

[友人といってくれるニコラには労わりを。
　人間をやめて狼になって、それから、また人間のような生活に戻った要因は、あの時の小さな金色の栗鼠。
　その栗鼠が、自分より長生きの魔物であっても、その時のあの気持ちは自分の中では貴重だった。

　だから、獣の生活から、魔女の飼い犬まで成り下がったとしても、
　チャラチャラと情けない男で呆れた眼を向けられていても、
　自分の中で芽生えたそれは大事だったから。]

　オレはさ。
　ハロウィンが終わったら、狼に戻るよ。
　この街は出ていく。

　いつか君の城も訪ねたいな。

[まるで叶わない願いのように。*]

　「……実は、あまり大丈夫じゃない。」

[通りに置いてきた服は、路地の裏から視えない。
　ただ、騒ぎの声が聞こえるだけだ

　騒ぎとは異なる異質な声
　ぴんと立った短い耳で聞き分けながら。

　くぐもった声を届け、ちいさく息をついた。
　ハロウィンが終わった後と仮定された彼の所存を耳奥で拾う。]

　「……どうして？」

[野良の獣であったジェレミーを思い出し、
　今の、ニンゲンの世に溶け込んでいる彼と比較するが
　どう考えても今の方が愉しそうに見えるので、疑問符を。]

　「街を出たい、という口振りではないな、
　　　――ジェレミー、一体……なにが、あった？」

[薄暗い路地の中に身を置きながら。
　憧憬に憧れるような語り口に、少なからずの不安を覚える*]

　大丈夫じゃない？
　どこにいる？

[ニコラの言葉に反応するが、
　どこにいるか聞いたときには彼はきっと小さな姿。

　眉を寄せて、行方を問うが…。]

　ニコラ？

[その声は聞こえず、
　やや心配になるが、どうしようもない。

　その姿も探しながら、歩き始める。]

[輸血パックで食事を取ったことを
　心配してくれた友人に伝えなければ。

　斜陽に包まれた街角に佇みながら、
　ヒトには届かぬ聲をのせて]

　ジェレミー、ごめん。
　……心配をかけてしまって

　先程キリシマさんに血のパックを貰ったんだ
　
[追い出す為に処分品を押し付けられたという方が
　幾分も正しい気はするが、それはそれとして。]

　だけど…私は、君の方が心配だよ。
　なにを、思いつめている？


[手紙に記せないようななにかが、
　彼の身に起こっていたのだろうかと。
　それを見抜けなかったのかと想像すれば、哀しくなる

　それとも、訪れてからなにかあったのだろうか。
　どちらにせよ、狡い。

　…もしくは己が莫迦だ
　再会を喜んでくれる聲に、悪戯を許してくれる甘さに、
　何も察し付くことが叶わなかった、なんて]

　そうか。キリシマさんに礼を言わなきゃな。

[聞こえてこなかったニコラの声に安堵して、
　キリシマから救けてもらったことを聞けば、そうか、と頷き。]

　オレか？
　オレの心配をする必要ないよ。

　パイのお礼はちょっと時間がとれないかもだけど。
　ニコラが救けが必要なら、いつでも呼んでくれ。

[友人の店にも行ってみたかったけれど。
　それどころではないと思い始めたから。
　この友人ももちろん、ループには気がついているだろう。]

　君が紅茶を無事に買って戻れますように。

[声は嬉色を含ませて。]

　彼はいい屍人だ。
　もし訪れることがあるなら、礼を伝えて欲しい。

[お願いをひとつ彼に伝え。
　しかし、心配無用だと聞かば、本当にそうなのかと
　不安の滲む吐息を乗せ。]

　あぁ、そんなことは良い。
　私は君に頼ってばかりだね……、

　ねえ、じゃあ、……これだけは聞かせて。
　何故街を出る必要が、あるんだい

　魔女殿とうまくやっているのでは？

[魔女とだけではない。
　この区域でうまくやっているのだと思っていたから。
　何故自ら安息を得た環境を打破しようとしているのか。
　覚えた痼を発露し、友人に返答を求める。]

　わかった。礼をいっておくよ。
　友人によくしてくれた存在は、己にとっても尊うべき精神だ。

[キリシマは想像以上にいい屍人であるとあらためて認識し、
　とはいっても自分は嫌われ者ではあるが。]

　オレは何もしていないさ。
　ニコラは、そういう存在なんだよ。

[ニコラの言葉には否定を。ただ、続く言葉には、やや間があくけれど、
　あきらかに疲れ深い友人の声の響きを聞けば、彼に自身の重みを伝えることはないと思うのだ。


　それは、ひどく、伝えたいと同時に、
　もし、伝えれば、彼は、友人だから、
　きっとなんとかしようとするだろう。
　己も顧みずに。

　そんな金色の栗鼠を大切にする気持ち。
　どんなにかろうが、それがなにより。]

　――……魔女とはうまくやっているよ。
　さっきのは冗談さ。

　オレはこの街で自堕落に過ごすよ。心配ない。


　それより、あまり大丈夫じゃないなら、
　自分のことをなによりに。
　大事にしてくれ。

　ありがとう。
　……そんなことは無いよ。

　家族をなくした私にとって、
　君と過ごす時間は大事なものだから

　こうして話せるのも、
　手紙を交わすのも、私の助けになってくれている。

[それだけでも街を訪れて良かったと思う。
　ハロウィンだからと異郷の習慣を言い訳にしたが
　私はきっと、ただ友人の住まう世界が
　間近で見たかった、ただそれだけなのだと思う。

　そしてその思い切りは、良いことだったのだと
　引きこもりじいさんは考えていた。
　繰り返しの奇妙な輪が絶たれぬ今であってもそう思う]

　ねえ、ジェレミー、

[そんな友人がなにかに悩み、
　心を痛めているのなら。


　栗鼠はちいさな身であっても力に為らねばと思う。
　大きな狼の助けにならねば、親愛なるジェレミーの為に、]

　…本当に？

[本当に冗句なのだろうか。
　街を棄てなければならない程の暗雲が、
　金色の獣の周囲に立ち込めているのでは

　意を問うよう、再度の確認を試すも、
　本人が大丈夫というのなら、それ以上の追求も為せず]

　……わかった。
　君の辯を信じるよ、……私は。
　でも、なにかあったら言って欲しい。
　君が私を按じてくれるように、私だって君の力になれる筈だ。

[告げて、ゆるやかに笑い。
　随分真面目な話になったものだと空気を緩ませ。]

　あぁ、気をつける。
　祭りも楽しませてもらうよ。今という時間は一度しか来ないから

[例えそれが、この先何千年と生きようとも**]

[再度大丈夫だと告げれば、
　ニコラは信じるといった。

　嘘つきは狼の専売特許。

　そんな言葉はもちろん、口には出さず。]

　ニコラにとって、楽しい時間がきたのならよかった。

[それ以上は、余計なことを言ってしまいそうになるから、もうおしまい。
　友人とはきっとこれきり。*]

　クロミさん、渡し忘れたものをジェレミーに預けます。
　時間がある時に、取りに来て貰えますか？

[聞こえてなかったとしても、まあいいか。
　きっとジェレミーが暇を縫って渡してくれるだろうし。]

　「親愛なる友人へ。
　　いい日を。今日も、これからも。

　　私を裏切ったら、ミイラになるまで血を吸い尽くすからね。
　　覚えておいてくれ。

　　　　　　　　　　　　　　roşu-aprins.」

[封に押し込んだ手紙は、紙袋の中。
　自分だけが楽しめればそれでいい訳じゃない
　彼にとっての今後も、楽しいものであって欲しい*]