[困った顔に、帽子の奥から鋭い視線を向ける。]



　　　　お前のために言ってるんだ。

　　　　そうやって、お人よしの血ばかりを吸いたいか？

　　　　嫌だろうが……。



[それは同じ衝動をもっているからこその、助言ではあるが…。]

――血なんか


　　　　　吸いたくない、んだ

　　　　　　
　身体――勝手に、……


　　　　　　　　　[唇を、噛む。]

わか

　
　　　ら、ない。

　　　　　　　　　　　　　なんで、お人よし、
　　…ばっかり

［二人の会話に口を挟むことはないまま。
　ただ、ぽろりと零れた名前に、低い声の主が思い至る。］


　……ああ。

［あのおじさんか、と、ぼんやり思う。
　飼育小屋関連で世話になることは多かった。］**

　当たり前だ、血なんか吸いたくない。



　　　　　　　　同じだ。



　　　　　　　　　　同じなんだよ。



[その吸ったあとの虚しさも……。]

　　　――……、


　　　　　　　　　　　　……嗚呼、


　　[そうだ。
　　　　そうなのだ。

　　　　　酩酊の後の、――自己嫌悪は]


　……、…――　でも、…どうするんだ。
　…血なら、…やるって、謂っても。

　お人よしの血が吸いたいなら、そうすればいい。
　ただ、そのほうが苦しいだろうと思っただけだからな。




　あと、鬼になる決意はついたよ。



　お前らみんな、護ってやるよ。

　　はは　　はは　　



　　　　　　　　　　　はは　　はは



　　　　鬼は、やっぱり、化け物になるしかないなぁ。**

――……、


　　　　　　[見えないところで]
　　　　　　[表情を、痛みを堪えるようにゆがめた。]

[鬼になりきれない鬼。]
[半端な、黒い染み]

　
　　　　……、――バーニィ……


[渇く、わらい。
何も、謂えなかった。]

―屋上から降りた頃―

……みんな結構度胸あるね、こんな中を散歩中みたい。
ほとんど連絡係に使っちゃってごめん。

[あちらこちらで人を見かけたのだ、
昼に一度戻った保健室とは様子が違うだろう。]

そっちは、大丈夫？
音楽室でまた騒ぎがあったけど、今は落ち着いたらしい。

……今度こそ、そっち戻るよ。

皆わりと自由だよねぇ。

[聞こえてきた言葉に答えながら、
クスクスと笑う声に、呆れに近い響きが籠もって。]

気にしてないよ。
こっちはこっちで動いてないんだから。

[そろそろ動かなきゃ行けないな、とかちょっと思った。]

ん、対して変わってないよ。
ドナルドとキャロライナが戻ってきたくらいで。

[他はまだ保健室にはいないと言外に言って。]

…待ってるよ。

……　護る？

［何、から。　誰　から？］


　……　な。　ケイトは見つけろって


でも、

黒い染み　は　――　　　彼女は　何処なんだろう。

―保健室に着く少し前辺り―

こういう時は単独行動した奴から危ないのにねえ。

[声が笑ってしまっているので冗談とは分かるはず。]

キャロ、ちゃんと人と居られる様になったんだ。
……良かった。

[詳細は語らないものの、彼女は立ち直ってくれたのだと知る。]

先生達は……まだ戻って無いんだね。
一番頼りになるはずの人がこれじゃあ、ばらばらにもなるさ。

[そんな他愛も無い会話の後、姿を現しただろう。]

　あぁ…

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　[昂揚を抑えつけるようなため息]

[――…
　　　ケイト。

　　　　　　　　　　　　　ケイト。


　　　　　　――それは誰の　　名前だったか]


　　　――…、　…？


　　　　　　　　[思考を途切れさせる、誰かの声。]

―保健室を出て直ぐ―

[ごぼごぼと水の中で何かが暴れるような音。
常とは違い届くのはその音だけ。

問いかけられてもしばらくはその音以外何も聞こえないだろう。]

――ケイト。

　　　　……ケイト。

　　　　　　　　　　　　　　　――鬼も


　　　…ケイトを探す？


　　　　　　　　　　　　――何処に居る？

　　ふざけてる


　　　　　　　　　　　―――ふざけてる


　　鬼は、　　鬼を、



　　　　　　　　　　　――鬼。

　　　　――　　鬼は、……。



　

　　　　――…、　　　鬼さん

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　…“こちら”


　　　…か

　　　――っち、　……

　　　　　　　　　　…鬼を選んだんなら
　

　　　　鬼に協力すればいいものを…！

　
[ケイト。――忌々しげに呟いた。]

[苛立つ

　　　　迷う

　　　　　　　　　　　鬼になりきれない鬼

　　鬼の中にひとり

　　　　　　　　　　　人の中にひとり

　　　　　　　――異質存在。]

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（　ｸｽｸｽｸｽｸｽ　）


　　（　ｸｽｸｽｸｽｸｽ　）　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

　　っ、…　！