そうか。キリシマさんに礼を言わなきゃな。

[聞こえてこなかったニコラの声に安堵して、
　キリシマから救けてもらったことを聞けば、そうか、と頷き。]

　オレか？
　オレの心配をする必要ないよ。

　パイのお礼はちょっと時間がとれないかもだけど。
　ニコラが救けが必要なら、いつでも呼んでくれ。

[友人の店にも行ってみたかったけれど。
　それどころではないと思い始めたから。
　この友人ももちろん、ループには気がついているだろう。]

　君が紅茶を無事に買って戻れますように。

[声は嬉色を含ませて。]

　彼はいい屍人だ。
　もし訪れることがあるなら、礼を伝えて欲しい。

[お願いをひとつ彼に伝え。
　しかし、心配無用だと聞かば、本当にそうなのかと
　不安の滲む吐息を乗せ。]

　あぁ、そんなことは良い。
　私は君に頼ってばかりだね……、

　ねえ、じゃあ、……これだけは聞かせて。
　何故街を出る必要が、あるんだい

　魔女殿とうまくやっているのでは？

[魔女とだけではない。
　この区域でうまくやっているのだと思っていたから。
　何故自ら安息を得た環境を打破しようとしているのか。
　覚えた痼を発露し、友人に返答を求める。]

　わかった。礼をいっておくよ。
　友人によくしてくれた存在は、己にとっても尊うべき精神だ。

[キリシマは想像以上にいい屍人であるとあらためて認識し、
　とはいっても自分は嫌われ者ではあるが。]

　オレは何もしていないさ。
　ニコラは、そういう存在なんだよ。

[ニコラの言葉には否定を。ただ、続く言葉には、やや間があくけれど、
　あきらかに疲れ深い友人の声の響きを聞けば、彼に自身の重みを伝えることはないと思うのだ。


　それは、ひどく、伝えたいと同時に、
　もし、伝えれば、彼は、友人だから、
　きっとなんとかしようとするだろう。
　己も顧みずに。

　そんな金色の栗鼠を大切にする気持ち。
　どんなにかろうが、それがなにより。]

　――……魔女とはうまくやっているよ。
　さっきのは冗談さ。

　オレはこの街で自堕落に過ごすよ。心配ない。


　それより、あまり大丈夫じゃないなら、
　自分のことをなによりに。
　大事にしてくれ。

　ありがとう。
　……そんなことは無いよ。

　家族をなくした私にとって、
　君と過ごす時間は大事なものだから

　こうして話せるのも、
　手紙を交わすのも、私の助けになってくれている。

[それだけでも街を訪れて良かったと思う。
　ハロウィンだからと異郷の習慣を言い訳にしたが
　私はきっと、ただ友人の住まう世界が
　間近で見たかった、ただそれだけなのだと思う。

　そしてその思い切りは、良いことだったのだと
　引きこもりじいさんは考えていた。
　繰り返しの奇妙な輪が絶たれぬ今であってもそう思う]

　ねえ、ジェレミー、

[そんな友人がなにかに悩み、
　心を痛めているのなら。


　栗鼠はちいさな身であっても力に為らねばと思う。
　大きな狼の助けにならねば、親愛なるジェレミーの為に、]

　…本当に？

[本当に冗句なのだろうか。
　街を棄てなければならない程の暗雲が、
　金色の獣の周囲に立ち込めているのでは

　意を問うよう、再度の確認を試すも、
　本人が大丈夫というのなら、それ以上の追求も為せず]

　……わかった。
　君の辯を信じるよ、……私は。
　でも、なにかあったら言って欲しい。
　君が私を按じてくれるように、私だって君の力になれる筈だ。

[告げて、ゆるやかに笑い。
　随分真面目な話になったものだと空気を緩ませ。]

　あぁ、気をつける。
　祭りも楽しませてもらうよ。今という時間は一度しか来ないから

[例えそれが、この先何千年と生きようとも**]

[再度大丈夫だと告げれば、
　ニコラは信じるといった。

　嘘つきは狼の専売特許。

　そんな言葉はもちろん、口には出さず。]

　ニコラにとって、楽しい時間がきたのならよかった。

[それ以上は、余計なことを言ってしまいそうになるから、もうおしまい。
　友人とはきっとこれきり。*]