……うん、

[短な相槌に、自らも頷き返す。
口篭る様子に、やはり負担だったかと不安げな色を滲ませる。
包帯に触れる指先は、視線を感じれば自然と力が籠もるか。
見上げていた視線を逸し、瞬いて。]

　お前が、忘れないって、言ってくれたから。
　……俺は、思い出したい。

[決意のように、そう言葉にする。
そして、意を決すように、唇を開いて。]

　けど、……一人だと怖いから、傍にいて欲しいと、思った。
　……誰でも、じゃなくて、お前に。

　……迷惑か。

[手を伸ばし、その掌へと重ねて。
祈るように目を閉じる。]

　…、……。

［相槌と相槌。
　けれど逸れた視線。
　暫くの間の沈黙は、きっと不安を抱かせる。
　それは男にも、彼にも。

　───打ち破ったのは、彼の唇であった。］

　……そ、れ　　は

［一瞬、いや何度も、聞き間違いか何かではないかと。
　もしくは頭が都合のいいように解釈しているのではと。
　けれど彼へと向けた視線は、彼の赤色を瞳に映す。

　掌へと重ねられる、掌。
　閉じられた瞳。］

　……阿呆。

［迷惑なわけがない。
　負担なわけがない。
　伝えたいのに無駄に喉が渇いたようになって
　言葉のひとつ、唇が紡ぐことが難しい。

　まだ指先は震えている。
　それでも、彼の手を握り返して。

　顔を寄せて、閉じた瞼の上に口付けを落とす。］


　それは『お願い』で、ええんよね？


［不器用な言葉で、問う。］

　傍に、居らせてくれる？
　誰でもじゃなくて、『わし』を。

　青空だけじゃない。
　星降る夜も、霧雨の朝も。


　───隣に。


［下手でもいいなんて、謂わずとも通じるだろう。
　ヒューのその横に描いてほしくて。
　何色を乗せるのかが、見たくて。
　自らの手で、記憶を、カンバスに刻んでほしくて。］

　
　
　何度でも、謂わせてくれる？

　ヒュー、『愛しとる』って。


［スケッチブックに書かなかった言葉。
　思い出せるようにじゃない。
　忘れないようにじゃない。

　贋作でないその言葉を
　この先、いつだって、囁きたかったから──…］

[そうして手招きの後、青いカンバスの前、彼の膝の上に座ることになるか。
彼よりも体格は劣っている、けれど決して小さな身体ではない。
重くないかと問うより先、伸びてきた筆に身体は硬直する。

それは、思ったよりも軽く、簡単に折れてしまいそうだと思った。
恐る恐るといった風に筆を握れば、包まれた掌に導かれるままにカンバスに色を置いていくだろう。
一色、一色。
はじめは荒かった絵も、細部が書き込まれていく内に精密なものへと変化していく。
硬直していた身体から、だんだんと力が抜けていくかのように。

青い空、揺れる赤い髪、肌に微かな古い傷跡。
もしかしてを問うより先に、彼の描きたかったものの事を語られれば、口を噤んだ。

そうして絵は出来上がる。
清涼な青空の中佇む、一人の青年の姿を。
驚くほどに鮮やかな手付きで描かれたそれを見ていれば、筆とパレットとを差し出されるか。

きょとん、とした顔でそれを見下ろすも、その内に意図を察して困ったように眉を寄せる。
それでも、手を伸ばして受け取って。]

　……後で、ちゃんとフォローしてくれよ。

[浮かべた苦笑の顔のまま、受け取った筆とパレットとを両の手に持ち向き直る。
朧な記憶とはいえ、人の顔の造形までは忘れない。

とはいえ、それをカンバスに描いていけるかといわれれば、また別の問題になるのだが。

ゆっくりと、ゆっくりと、色を選び、色を置いて。
歪に、それでも、描き進めて。]

　……おう、何遍だって、聞くから。
　俺が忘れても、……忘れなくても。

[そう告げて笑えば、筆を“ボリス”へと返すだろう。
子供の落書きの方がずっとマシであろうそれに、改めて向きあえばじっと見つめて。]

　なぁ、
　……絵、教えて？

[“お願い”、と、付け加えて笑った。*]

［膝の上の体は決して軽くなどないけれど
　それでもその体を後ろから抱き締めていた。
　硬直している時も、肩から力を抜いた時も。

　やがて描き上がるのは歪な橙。
　落書きのようなそれに、また笑みが落ちる。］

　初めての割には、うまいもんじゃで？
　でも、教えようかのぉ。

［忘れても、忘れなくても
　嫌になるくらい愛を囁きながら。
　それを聞いてもらいながら。

　受け取った筆でカンバスに記すのは“Boris,Hugh”
　筆をそっと置いて*］

ー島国での或る日ー

[人よ月の紅い一夜に外を歩くなかれ。

充分注意をしていたと思っていたが吸血の瞬間を町人に見られてしまった。
暗闇の中で提灯に照らされた顔が驚愕と恐怖の表情を浮かべているのが見える。
遠く、ブケだったかアキンドだったかの屋敷の二階の一室にも灯りが灯っているのが星明かりのように見えた。
身を翻し晦冥の中に姿を消すと、背後から町中の人間を起こして呼ばわろうとする絶叫が轟いた。

“化け物だ、人の血を吸う妖が出た”

命を奪うまで紅い命の源を貰ったことはないというのに。]

　この国の人間は月の無い夜には
　家に火を放って灯りとするのか……？

[いつの間にか先ほどの屋敷は煌煌と燃え盛っており、
朔の晩をまるで紅い月のように照らしていた。

物陰に隠れて様子を見ていると、二階の窓から二人の人間が身を乗り出すのが見えた。
それはいかにも頼りない危なっかしさで、誰かが手を差し伸べてやらねば今にも命を落としてしまいそうに見えた。

そう考えるや否やこの身は既に動き出しており、
あっという間にその屋敷の元へ。
そして二人が転げ落ちるその寸前に
抱き留めることができた。]

　大丈夫か？さあ、安全なところへ行こう……

[屋敷に火が付けられたのを見て、きっとこの二人も自分のように迫害されているのだと思った。
だから手を差し伸べた。二人を虐める屋敷の中から早く連れ出してやらねばならない。

一人は、その手を取った。]

　君の手は温かいのだな。

[我が子と比べて私は笑いを漏らす。
だがもう一人の手の温度は痛かった。

彼に向かって差し伸べた手は払われたのだ。
私を見て叫んだ町人のように、
彼はその顔に恐怖を浮かべている。
そんな視線には耐え切れない。人間の顔だ。

二人を繋ぐ紐が目に入った。*]