……ええ、ハッピー？ハロウィン。

[ハロウィンではあるが、これは本当にハロウィンなのか。
　冠詞の方へ疑問符をのせて。

　まあ、二回祭りを楽しめるならそれに越したことは無い。
　友人や、異質な彼らと一日多く過ごせるのだから。

　一種の喪失感は、胸に残ったままではあるが]

[ふ、と思い出す。
”昨日”の使いの前の事]

　ニコール、聞こえるか？
　荷物届けた婆さんに聞いてみたけどよ、この辺にゃ
　”約束の鐘”とかいう鐘があるらしいぜ。
　どこかは詳しく解らないらしいんだが、どっかにはあるだろ。

[吸血鬼の方が昨日のことを覚えているかどうかは分からないが、一応伝えておこうと]

[届いた声に耳を傾ける
　それに礼を告げる前に、まず謝罪が先な気がする。]

　あぁ…言いにくいのですが、シーシャ。
　君の大事な菓子が消えてしまったよ

　泥棒の仕業ではなく、街の異変が原因だと言い訳をしても？

[と、一応の弁明も付け加えて。]

　約束の鐘…モニュメントですかね。
　分かりました、是非行ってみたいと思います。

　探せば見つかる、のかな。

　知ってる。
　オレの手元にあったのも消えてたからな。
　……胸糞悪ィぜ。チッ。

[吸血鬼が食べ尽くしたわけでもないのも知っている。
渋々ながらも諦めに至っているのは返答で伝わるだろう]

　さぁな。時計の上にあるかも知れねぇし、ホテルの入り口で客にボーイ呼び出し用で使われてるかも？
　考える時間は店番中にたっぷりあるだろ。

　見つけたら教えろよ。
　あと、ナタリア婆の菓子はうまいぜ。

　じゃな。

[自分も暇あらば探してみようとは思うが。
ついでに場所が明確になっているこの街気に入りの菓子店も告げてみて、悪魔の名所案内その１は杜撰に終わった*]

[旧友が己の肉入りミートパイを食べている頃合。
　さて薬店の主は約を守ったのかと。
　それを確かめるように、念で狼男に感想を求める。]

　ジェレミー、起きてる？
　……アレ、どうだった。

[香草で誤魔化したが、食した後には悟るだろう。
　愉しげな響きを、言葉尻に含ませて。


　腹を毀す結果になれど、明日には食べたことなんて“消えている”*]

　――……ああ、うまかったよ。


[弱々しい声で答えておきつつ、
　当人は寝込んでいる。]

　それは良かった。

　君の胃袋を魔女殿ばかりに拘束されているのは、
　些か侘しいものがあるからね

　――　大丈夫？

[
　牙が抜けた狼のように破棄のない声音。

　悪戯が成功したことを先ず喜び
　それから具合の悪そうな様子に同情する。]

　私も君を食べてみようかな。

[とんでもない提案は、やはり半分以上冗句である。]

　ああ、大丈夫だ。問題ない。
　ぜひ、また届けてくれ。

[そうは答えてみるものの。
　またきたら、どうすればいいのだろう。

　旧友の悪戯に、本気で悩む狼男である。]

　オレを食うのか？
　それは面白いな。

　どこが食いたい？
　君になら、どこででも？

[弱々しいながらも、冗談に返すように。]

　分かった。
　もう少し捻りを加えて拵えるとしよう。
　君が腹を毀さず済むように

[
　己の肉を加えれば、無理難題と知りつつも。
　くすくすと笑い声を添え、
　悩ましさに拍車をかけておく。]

　私はモツ料理が好きだよ。
　君の内蔵は野菜ばかりが詰まっているんだろう？

　美味しそうだ。

[草食動物の肉は臭みがないというが。
　人の肉を食うのを避けている人狼は、どうなのだろう。]

　いや、オレの腹はデリケートだからな。
　魔女に野菜ばかり食わせられているせいだ。

[くすくすと楽しそうに笑う声には、かなわない。
　怯えた昨晩のような眼でみられるよりはだいぶいい、なんて思うのは、
　野菜の食い過ぎだろう。]

　モツがスキなのか。
　内蔵はまぁ、うまいな。

[とほほ、声で答えつつ、
　流石に内蔵をくわれれば、再生にはかなりかかるだろう。]

　じゃ、まずは、血でも飲んでみる？

[さて、彼は魔物の血はお好みだろうか。]

　デリケートな胃袋か…
　胃薬を添える気遣いを忘れてしまっていたよ。
　私と君の仲だ、赦しておくれ

[
　野菜ばかりを餌として与えられている可哀想な旧友。
　趣味の慝い悪戯に、軽い謝罪を。やはり笑い声も伴わせ]

　生が一番好きなんですけど、獣の肉なら熱さなければ…

[代わりに石でも詰めたら、彼は川へ沈んでしまうか。
　それはいけない。
　慝い狼は退治されるが、彼は唯一無二の大事な友。]

　君の血を？
　……悪酔いしてしまいそう、だな。

[人の血液ならば甘露のように甘いが、獣の其れは。
　だが、きっと差し出されたら甘んじて飲むのだろう
　それが興味というものだ。]

　クロミさん。
　グレッグさんと再会はできました、か？

[告げて。
　伝言が露蝶宛と思われてしまっていそうとは知らず。
　とはいえ、土産を渡す機会などいくらでもあるのだ

　なにより、彼が探していた相手に会えたかどうか。
　それが気がかりだった。

　悲しそうな尻尾と、沈んだ様子が痛ましかったから]

　いいさ。オレに手紙をくれるのはお前ぐらいだし。

[楽しそうならば、それもいいと思う。
　昔は思わなかった感情。

　小さな怯えた金色の栗鼠を見てから、少しだけなにかが変わった。
　そして、それも悪くないと思うから、

　ただ、人を噛み殺して、放浪するだけの旅を終わらせたのだ。]

　オレの肉はさすがに、焼かなきゃだろうな。
　それが治癒するにはやはりかかるな。

[と、いっても、魔女がいれば治るだろう。
　魔女が治してくれるならばの話だが。]

　そうだな。
　悪酔いしてみる？

[その時は笑い返して、そのあと、静かになった。]

　うにゃ？

［お菓子を頬張っていたら、ニコラエの声が聞こえてきた。］

　うんっ、お使いの途中で会ったんだ！
　グレッグ、おれのことちゃんと覚えててくれた！

［嬉しそうに返す。
　そして］

　あっ、預かったパイ、ちゃんと露蝶の店に届けたぞ！
　それと伝言もしたからな♪

［間違って露蝶に、だが。］