［ケタケタ笑いが聞こえてくれば、唸り声が一度止む。］

　……その声、どこかで聞いたな。
　メアリー、花輪メアリー。
　その名前が出るということは……彼女のお友達の、下牧さん……だったかな。
　そんな下品な笑い方をする子だとは知らなかったよ。

　どう？　どうというのは、えーと。

［クズとかゴミとかバッドエンドとか、聞こえてはいたが理事長の計画書への評価が気になってあんまりちゃんと聞いていなかったが、なんだかメアリーにとってあんまりよろしくない話らしいというのはわかった。ので、］

　僕は学園の生徒には手を出さないよ。

［そう返した。］

［下牧さん(仮)の話し相手の声にも、聞き覚えがある。何度か行ったことのあるカフェのマスターだ。
　彼が怪異だということは知っているし、向こうも知っているだろう。自称"善良な部類"を言葉通りに受け取ってはいないが、学外のものということもあり、若林の中での要注意度は低かった。

　あとは――］

［気になるのは、あの妙な歌だろうか。
　学園の生徒な気はするが、どうにもはっきりしない。
　ちょっとキレイ目だけどどこにでもいそうな女子、平澤みなみの印象は若林にとっても薄く、まして声だけではわからなかった。］

/*

わーい葉桐くんの夢占いが聞ける！
歌は……がんばって……

かなり村寄りのけいちゃん先生になってしまいましたがショコラくんの煽り性能が高そうなのでどうとでも転べそうな気はしています。
理事長にめっちゃ懐いてしまったので他に希望なければ占いこちらでもやぶさかではないです。欲しい人いたらもぎとってください

　――…メアリーを舐めすぎですぅ。
　そんな簡単に殺せたら苦労しないよぉ。

［「マスター」の言葉に、断定的な言葉を返す。］

　だから殺すつもりで襲いかかってくれるくらいで
　ちょうど良いんだけどなあ。

　……ま、あんまり期待しないで待ってます。

［「行けたら行くね」並にあてにならない言葉に。］

　……え、声だけでバレた。
　やだぁ、察しが良すぎてキモいですぅ……

［あっさり正体を看破されたが、そのことに不都合は無いので、悪態は吐いても否定はしなかった。］

　そういうアンタは、その口ぶりだと…
　学校関係者、大人……　あぁ〜、先生とかですかぁ？
　ん〜〜〜〜〜〜、

［どうもショコラが想定していたよりも、今回集った「バケモノ」たちは分別があるようだった。
だいぶオトナ、という印象を受ける。］

　んだよぉ…こっちもフニャチンかよぉ………

　はぁ……　ガッカリだよぉ。
　もっとガツガツいってくれるモノだと思ってたのにぃ。
　もう一人もそういう感じじゃなさそうな歌だし……

［はぁ〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜、と長い溜息を敢えて「声」に載せる。］

　バケモノとくっつけて台無しにしちゃうのが
　手っ取り早いと思ってたんだけどなぁ。

　仕方ないなぁ、プランBでいきますぅ。
　めんどくさいなぁ。

　メアリーが目を付けそうな「王子様」候補を潰して
　回るしか無いじゃんかぁ……

［この悪魔にとって、「目的」のためなら特に大人しくする理由は無いのだった。］

/*
私は地球さんのおかげでブレーキが完全にブッ壊れてるので、理事長と絡む前に占い要らずで突っ走っちゃいそうな気がしますね……

くっ、鎮まれ…！　鎮まれ私……！！
無理かも　無理だね。

［すん、と匂いを嗅ぐ。あの人の匂いがする。
　が、血の匂いはしない。少なくとも、命に関わるような怪我はなさそうだ。そう判断して、］

…………随分と騒がしいけど。
あなたたちもあたしと同じ怪異(もののけ)の類？

[平澤みなみは代々続く吸血鬼の末裔である。
これまでは人間の目につかぬよう、慎ましやかに生活してきた家系…………であった。]

［なんだか地を這うような、低すぎてむしろ聞こえづらいくらいの唸り声がずっと響いている。］

　……しつこいな。

［窓を叩いた衝撃に、内心かなり苛立っていた。］

［メアリーを舐めすぎ、という形容に首を傾げる。
　頑丈なのか？　首を折っても死なないとか……いやいやそんなまさか。］

　口の悪い子だな。うちの生徒でいる時は慎んでくれよ。
　ああ、"保健室のけいちゃん先生"さ。
　学園の生徒の健康を守るのが仕事の、ね。

［キモいとの評も、しれっと放たれた下品なワードも、特に気にした風はない。正体についても特に隠す気もなく、寧ろ牽制とばかりに仕事内容を強調した。］

　勝手に期待されて勝手にがっかりされてもねえ。
　"バケモノ"にも色々あるんだよ。

［溜息にはこちらも溜息で返しつつ、プランBについては特に言及せず。
　ただ、下牧ショコラという生徒の要注意度が圏外からSランクに上がっただけだ。
　匂いを覚えている生徒については狼の嗅覚で追うことはできるが、怪異相手となると撒かれてしまう可能性は十分にある。厄介なものが紛れ込んでいたものだ、と今度は内心で溜息をついた。］

　ああそうだ、弟がいただろう。そっちはどうなんだい？
　というか、君は本当に下牧ショコラ本人なのかな。

［正体の分からなかった歌の主の声が聞こえると、おやと首を傾げた。］

　騒がしくしているのは若干1名だけれどね。

［唸り声のことを完全に棚に上げた。］

　もののけ、バケモノ、怪異。
　そう呼ばれる類のものだよ。君の言う通り。

［人の目につかないよう暮らしてきたのなら、これまで若林が感知したことはないだろう。だから尋ねる。］

　それで、君は？
　ここに元からいたもの？
　それとも引っ越してきたのかな？

［とはいえ、これにとって最も重要なことはひとつだ。］

　君は桃園学園の生徒達に、悪さをする気があるのかな。

［そのつもりがあったとして、正直に答えられるとも思っていない。ただの牽制だ。］

　けいちゃん先生……あぁ、

［健康優良児のショコラはあまり保健室に寄りつかない。
だから、そんなあだ名で親しまれている養護教諭もいたな、くらいの認識だった。
むしろ、直接それほど関わりが無いのによく自分のことを把握しているものだと感心さえする。］

　バケモノのくせに（笑）　守るとか（笑）
　けど、色々あるってとこだけはわかりますよぉ。
　ええ、多様性は大事です。

［――勿論、先代「フィオーレ」の店主の孫というのは偽りだ。

新しい住処を探していた葉桐は、後継ぎのいない喫茶店に潜り込んだに過ぎない。まあ、そこらは怪異ならではの催眠術とかみたいな裏技を使ったりなんかした。*］

　色々いる中からアンタみたいな無害な"ハズレ"を
　引いちゃったからガッカリしてるんだよぉ。
　弟の財布からくすねたお金で回したガチャで爆死した時
　みたいな気分ですぅ。
　自分のお金だったらもっとブチ切れてますって。

［色々いる中でも間違いなく悪辣な側に分類される悪魔がのたまう。］

　私は私。
　生まれて16年、ずぅっとこの私ですよぅ。

［憑かれたとか入れ替わったとかではなく。
ここに居るのはあくまで「下牧ショコラ」という名の悪魔。］

　？　タルトはクソ雑魚な人間ですぅ。
　先に生まれた私がぜぇんぶ持って行きましたから。
　双子とかだったらまた違ったのかもだけど。

［歌が聞こえる……

屋内にいた為に聞こえにくかったが、外へ出れば風に乗ったその歌が届いた。花たちの甘い歌とは違う、隠していたものを暴くような歌が。］


……夕暮？


［心に浮かび上がってきた名前だ。
ざわざわと、落ち着かない心地がする。
物語は始まっているのだと告げているようで、少し黙った。］

わぁー　これは悪魔だ。


［弟からくすねたお金でガチャ。
これぞまさしく。］

おっと。

僕もそうだね。
怪異、物の怪、バケモノ。

そういった呼ばれ方をされてきたモノに分類されるよ。


［また別の違った声に、遅ればせながら肯定。］

　アンタらバケモノと同じにされるのは抵抗あるなぁ……
　まあ、クソ雑魚人類からみたら怪異の括りにはなるかぁ。

　うーん、とりあえず出揃ったようですし、
　一発やっときますぅ？


［パチン、と悪魔が指を鳴らす。］

♪　『メンバー紹介』

皆様ようこそお揃いで
こんな見世物　こんな楽屋ネタにまで興味をもって
暇なんですか？　他にやること無いんですか？

そんな寂しいテメェらのために
さあさあイカレたメンバーを紹介するぜ

♪　ボーカルゥ！！

［若林にマイク（概念）を向けた。］

♪　ボーカルゥ！！

［葉桐にマイク（概念）を向けた。］

♪　またまた……ボーカルゥ！！

［平澤にマイク（概念）を向けた。］

［皆がそれぞれ乗ってくるかどうかは気にもせず、テンポよく歌をすすめていく。］

♪　そんでもってぇ〜〜〜、　ボーカルゥ！！


［びしっと腕を高く掲げて（概念）］


♪
ラブリーでスウィーティーなプリティデビル！！
私の事だぜ　下牧ショコラ！！
この「物語」を台無しにするためにやってきたぁ！！

♪
けだもの　首ちょんぱ　血吸いコウモリ　悪魔ちゃん
食べ合わせの悪い全部のせ
ひとつずつでも胃もたれ必死
お残し？　ダメダメ　皿までペロリと行っちゃって！！

パーティーはまだ始まったばかりだ　――――ZE★

　そうそう、多様性。
　まあ、環境に応じた限度ってものはあるけれどね……

［直接関わりがなくとも、話に聞いた生徒のことは調べておくことはある。下牧ショコラの場合は、たしかメアリーか、あるいは陸上部所属の弟あたりから聞いたのかもしれないな。］

　うん、これは悪魔だね。

［完全に同意。
　下牧タルトの顔を思い浮かべて、やれやれと溜息。大変な姉を持ったものだ。かわいそうに。
　まあ、彼がこの悪魔の言う「クソ雑魚な人間」なら、それはいいことだ。下牧タルトの名は圏外に置かれたままになる。］

　なるほどね。双子じゃなくて本当によかった。
　君にとっても、僕にとってもね。

［その場合多分めちゃくちゃめんどくさいことになると思った。いや、もう既にかなりめんどくさい事態かもしれないが……］