[ そのあとしばらくして、
　ジャーディンは静かに立ち上がり、
　覚束ない足取りで部屋に帰っていった。]
　

[ あれから4日が経っていた。]
　

[ 水道が止まった。]
　

[ 少し前からいずれ止まるだろうと警戒して、
　できるだけ水を貯めてはいたけれど、
　無尽蔵に使えるわけではなくなってしまった。

　あの日以来、
　わたしたちはまたわずかな食糧で、
　糊口をしのいでいる状態だった。

　できるだけ長く生きるために。
　今あるもので、できるだけ長く。]
　

[ 平和的に過ごしている理由は、
　それだけではなかったわ。

　ジャーディンが降りてこなくなったの。
　一日中、犬たちのいる部屋で過ごしてね。

　毛布を一枚持ち込んで、
　お手洗いに立つ短い時間以外、
　部屋の壁にもたれかかるようにして、
　じいっとその場を動かなくなってしまった。

　食事の時間になるたびに、
　わたしはあの子の分を部屋まで運んだ。
　それから、時折犬にエサをやるときも。]
　

[ もうとても毎日はやれなかったけど、
　残り少ないエサをたまにやっていたのね。

　それは必ずしもわたしの役割ではなくて、
　部屋にいるあの子に任せてもよかったけど、
　たぶんわたしはあの部屋に行く理由がほしくて、
　度々エサをやりにいっていた。

　わたしがエサ皿にフードを流す間、
　ジャーディンは何一つ見逃すまいとするように、
　じいっとこちらに視線を注いでいたわ。

　そんな状態だったから、
　誰も��そろそろ�≠ﾈんて言い出せずにいた。]
　

[ けれど、もう限界だった。]
　

[ 日に日にチビちゃんたちの口数が減って、
　大人たちも塞ぎこむことが増えた。

　お隣の息子さんはしきりに、
　外へ出ようとご主人に訴えかけてたわ。
　また何か見つけられるかもしれない。
　また何か捕らえられるかもしれない。
　その可能性に縋っているようだった。

　あの手この手でそれを躱していたご主人が、
　その日、ついにわたしの元へやってきたの。]
　

　　��わかっているでしょう。
　　　もう、次の手を打たなくては��
　

[ それが何を意味しているかなんて、
　火を見るよりも明らかだったわ。*]
　

[ 扉を開けたわたしを、
　あの子はじいっと見つめていた。
　何も言わずに、ただわたしだけを。]
　

　　……ジャーディン、

[ 犬たちと寄り添いあうようにして、
　ジャーディンは足を投げ出していたわ。

　切れ長の目はこちらを向いていたけど、
　そこにあまり力はなかった。
　どこか気だるげにも見えたのね。

　緩慢な動作で傍らの犬の毛を梳きながら、
　それでもあの子はゆっくりと口を開いたわ。
　平坦でいて咎めるような声色が、
　はっきりわたしに向けられているのが分かった。]
　

　　��……殺すの？��
　

[ ああ、ジャーディン。
　あなたはこのまま死ぬほうがマシだというの？]
　

　　ジャーディン、わたしは……、

[ わたしは……何と言いたかったのかしらね。
　あの子に何を伝えたかったのかしら。

　あなたに生きていてほしいってこと？
　それを伝えることに意味があるかはさておき、
　確かにそれはわたしの最大の望みだった。
　あの子が望むと望まざるとにかかわらず。

　けれどね、
　わたしがそれを口にすることは叶わなかった。

　しびれを切らしたお隣のご夫婦が、
　様子をうかがうように部屋の中に入ってきた。]
　

[ この間のように、
　わたしが犬を連れだす算段だったのね。

　けれどわたしはちっとも出てこないし、
　あの子が部屋に居ついていることは、
　当然彼らも知るところであったから、
　自分たちで直接説得しようと思ったのかも。

　とにかく、彼らは部屋に入ってきて、
　それでもあの子はわたしを見つめていた。

　視線ひとつとして揺らすことなく、
　ただ、わたしの答えを待つようにして。]
　

[ そのときだったわ。*]
　

［約15日。
　二週間と一日。
　土日がたったの二回きり。

　世界がこうなるのにかかった時間。］
　

［終わりなんてあっけないもんだ。］
　

［あれから俺は何度か元帥と外に出向いて
　無い食料を探してはゾンビを殺し続けた。

　ちょっと昔のホラーゲームに
　主人公が永遠にゾンビを殺すエンドがあったけど
　ちょうどそんな風に、どこからともなく沸き続ける連中を
　殴って殴って殴り続けた。

　都内ってこんなに人住んでたっけ。
　こじんまりしたかつての首都の中に
　滅亡とゾンビがみっしり詰まってる。］

［元帥は相変わらず
　何事にも関心がなさそうな冷たい目をしてたけど
　たまにゾンビを殺す俺を複雑そうに見るようになった。

　聞いてみたら、元帥もまた、
　ゾンビになった恋人を殺したんだそうな。

　俺にシンパシーでも感じてんの、と笑ってやったら
　そんなわけねえだろ、とそっぽを向いていた。
　へんなやつ。］

［ショッピングモールの中で
　元気に遊んでた子供たちが倒れだす。

　大人も動くことが減った。
　「このままじゃもう保たない」と叫んで
　バリケードの外に出ていこうとした男が
　ゾンビの襲撃を恐れた人間たちに撲殺された。

　限界がすぐそこに来ていた。
　崩れるのはあっという間だ。

　俺の楽しい大学生活が
　ゾンビに侵された時のように。］

［――だからその日は、ほんとにあっけなくやってきた*］
　

[ それは終わりを告げるサイレンのようだった。]
　

[ 犬たちがけたたましく吠え出したの。
　はじめは一匹。呼応するように次々と。

　普段はそんなことなかったのよ。
　そりゃ来客も少ない家だったから、
　彼らを刺激するものも少なかったけど。

　それにしたって、
　思わずその場にいる誰も硬直するくらい、
　尋常じゃない勢いだったの。

　わたしたちは揃って数秒間、
　あっけにとられたように固まっていたわ。
　ジャーディンでさえ心底驚いた様子だった。]
　

[ その間も彼らは吠え続けた。
　じきにガウガウと吠えたてる声に、
　あおおおおんと遠吠えまで混ざりだした。

　そのころになってようやく、
　ご主人が慌てた様子で窓に駆け寄った。
　ジャーディンも同じように窓を振り返った。
　わたしと奥さんもあとに続いたわ。
　犬たちはまだ叫び続けている。

　どん、どん。
　鈍い音がどこからか聞こえてきたの。
　音は次第に大きくなる。どん、どん。どん。

　わたしたちの見下ろす窓の向こうには、
　門扉に群がる無数の影があったわ。
　犇めき合い、波立つように押し、押され、
　まるでひとつの大きな塊のようにも見えた。]
　

[ どん、どん、と何かのぶつかる音がする。
　音？ いいえ、地響きのように、
　わたしたちの体の奥へと響くようだった。
　鳴りやむ気配などまるでなかった。

　��やめさせてくれ！�≠ﾆご主人は叫んだ。
　叫んだはずよ。わたしにはそう見えた。
　けれどその声さえも飲み込むように、
　周囲には犬たちの鳴き声がこだましていた。]

　　──裏戸が。

[ つぶやいたのはわたしだった。
　門扉が破られることは早々ないとしても、
　裏は鍵をかけているだけの木戸なの。

　きっと聞き取れなかったんでしょう。
　ご主人が怪訝そうにこちらを見たわ。]
　

[ ああ、どうしましょう。
　そう思ったときにはわたし、動き出していた。
　たったひとり、ジャーディンの腕だけを取って。]
　

[ あっけにとられているあの子の手を引いて、
　犬の声のこだまする廊下を進んだわ。

　一生懸命走っているつもりだったけど、
　ジャーディンは速足ですいすいとついてきた。

　階段を降り切ったあたりで、
　弟さんのお嫁さんが血相を変えて駆けてきた。

　上階から響く犬の声と、
　家を取り囲むような鈍い音、
　それから誰かの悲鳴と銃声。
　ありとあらゆる音が重なって、
　彼女の声はとぎれとぎれに聞こえたわ。]
　

　��ね　　ンビ　い　の　かに　る　の　��