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―その夜―

［容が夜へと溶け込んでいく
　その背が消えたのを確認すると、物陰から姿を現した
　選んだのは、容が儀式の見届け人の任

　もし、この夜までにリツと話す機会があるならば、
　今宵は哨戒の役目を果たせぬことを詫びていたことだろう
　理由は包み隠さず話したはずだ
　巫女直々の命により、見届け人を託されたのだと

　役目は、あくまで見届け人
　だから、執行者である容の前には現れない
　その執行を妨げられる事態が、起こらない限り*］

―最期の夜―

［容の姿が見えなくなり、消えた方面に向かおうとした時、
　声をかけてきたミナカタ>>*5に気がついた
　日中もそうだったけれど、言葉から察するに、
　見回りのことは誰かから聞いているようだ］

無理のできる歳ではありませんが、
できる限りのことはやっておきたいんですよ
ミナカタさんこそ、こんな時間にどうされたんですか？

［容の判断が正しければ、無理は、今日で終わるはず
　だからそう問い返して、帰ってきた言葉>>*6に苦笑した］

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なにを仰るのかと思ったら……
本当に、しっかりされてください
阿呆の子のままでは、いけませんよ

［二十幾つも上の女に、冗談なのだろうとは思っても、
　微笑まし姿に、緊張の糸もふわりと揺るぐ
　きっと、彼なりに気を使っているのだろう
　籠の薬草に目をやりながらも、それでも、と横に首を振る］

お気持ちは、本当にありがとうございます
ですが、私にはやらなければならないことが、ありますから

［ミナカタに礼をしながら、思う
　たった一言で、少し彼を見限り過ぎていたのかもしれない

　あの夜、ミナカタに問おうとした続きは、
　『それを言われた私が、今どう感じているか分かりますか』
　といった、皮肉交じりのものだったはずだ
　分かるはずがない、どうせ異界のこの村で死ぬのだと、
　投げやりのような答えを返したけれど
　あの時に飲み込まずに問いかけていれば、
　もう少しだけ、話を続けることができたら、
　案外、違いを乗り越えて分かりあえる相手だったのかもしれない

　もっとも、それ以上を想像するには、
　錠の言葉を借りる訳ではないけれど、
　『後10年遅く生まれていれば』の仮定も、
　付け加わっては、いただろうけれど］

それでは、失礼いたします

［温かさを感じた対応に、あてられてしまったのだろう
　ずいぶんと過去を振り返った後、
　そう言って、先へ進もうとミナカタに背を向けた瞬間

　喉元を絞める、強い圧迫に襲われた］

［息ができない
　血管が膨張し、顔に燃えるような熱がこもっていくのを感じる
　ふわりと、背後に浮き上がる体
　とっさに、何かにつかまらなければと思い、
　手を振りまわし、足をばたつかせたけれど、
　なぜ、そう思ったのかは、自分でも分からない

　絞められている　殺されようとしている
　そう気づくのに時間がかかった
　相手は誰だ　この背中だ

　この背中は――――見ずともわかる、ミナカタだ］

［ミナカタだ　下手人なのか
　いや、今それはどうでもいい
　苦しい　確かなこと　抵抗しなければ殺される］

『江津子さん、江津子さん。
　俺はあんた嫌いじゃなかったよ。』

［酸欠に震える指で、鉈の柄をなんとか掴む
　視界が赤い　なぜ赤くなる
　なんで抜けない　こんなに長い］

『母親の匂いがして嫌いじゃなかった。
　俺の仔を生んでくれてありがとう。
　でもそれはこの村で産んじゃいけなかった。』

［抜けた　斬らなければ　でもどうやって
　容さんのことを言っている　礼を言うのにいけないってなに
　そうだ　上から　肩を超えて背面を斬りつける
　振るう　振るう　２度　３度］

『俺の仔なら、よその世界で産まれなきゃ。
　あれは俺の罪だ。
　責任は取るから安心してくれ。』

［当たっているのか、分からない　あの子は決して罪じゃない
　ただ、こんな体制からじゃ、軽傷を負わす程度しかできない

　私は、責任を放棄した　託して逃げた
　目が痛い　飛び出そう
　そうだ、この縄を――――］

『この村じゃなかったら、俺は江津子さんを殺さなかった。』

［腕はもう動かない　背中の体温も感じない
　すべての感覚が閉ざされていく中、
　最期に、聴覚だけが残っている］

『でも変えられない。』

［――――変えたかったんですか
　闇に溶けて行った容のように、
　そんな無意味な思考もやがては潰え、

　最期の感覚が、消え去った――――*］

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豚に食べられている**

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まだ、豚に食べられている**

―― 最期 ――


　……あ、


[からん、と櫻子の脳髄を掬った匙を床に落とす。
胸を押さえる。苦しい。頭が真っ白になる。
どこか遠くで志乃の笑い声を聞いた気がした。
気付いたときには、顔面を思い切り蹴られ、
無様に床に転がっていた。
痛みさえ、もう、感じない]


　ちが……わた……


[私の言葉は、形を結ぶことはない。
志乃の台詞を否定しようにも、唇が震えて、
掠れた囁きしか漏らすことができなかった]

[不意に、身体が軽くなる。温かな感触。
あれほど焦がれた父に抱かれていることに気付くのに
しばしの時間を要した。
父の問いが、私の耳朶を優しくくすぐった。
首肯しようにも、もう指一本動かすことができない]


　……とう……さ……、


[つ、と一筋の涙が頬を伝う。
父の期待に応えることができなかった。
姉の自慢の妹でいることはできなかった。

――自分は、出来損ないの巫女であった]

[寒くて、つらくて、悔しくて、悲しくて、寂しくて。
でも、その事実は覆しようがなくって。
涙は止まることがない。
今はただ、父の温かさに縋りたかった。
幼子のように親のぬくもりを求め、
最後の力を振り絞り、冷えつつある唇を震わせた]


　……わた……、と……よか、
　

[喉から漏れる細い息にも似たその囁きは、
父の耳に届いたかは分からない。

けれど、伝えなければならなかったのだ。
私が再び生まれ変われるかは分からない。
だからどうしても、死ぬ前に、今伝えなければ。

そっと瞳を閉じる。
父のぬくもりを感じながら、私は意識を手放した]

（――私は、父さんの娘に生まれて、良かった*）

―― 風 ――

[びゅうびゅうと、肌に突き刺すような鋭い風が
音を立てて村を駆け巡るのでございます]


　許さない。

　　　　　　　　　　　　　　　　赦さない。
　　　　　　　　ユルサナイ。

　　ゆるさない。


[巫女の怨嗟は風となって、吹きすさびます。
きっとその声が、誰かの耳に届くことはないでしょう]

[不意に、その風が形を結びます。
そこにいたのは黒衣の巫女でございました。
彼女は自分自身を弔っているのです。

瞳から血の涙を流しながら、
乾いた唇から漏れるのは怨嗟の言葉。

幽鬼のごとき形相で、
自分を殺めた生者の女に囁くのでございます]


　……私がニセモノ？
　あははははは、おかしい。
　そう信じたいだけなのね。可哀相な志乃。


[その艶めかしい指先が、志乃の頬をなぞります]

[生前の慈悲深き姿は其処にはなく
ただ呪いを吐き続ける悪霊がありました]


　あなたが普通に死ねると思わないことね。
　のろってやる、のろってやる、のろってやる。
　祟り続けて呪い殺してやる。

　死した魂すら輪廻転生させてやるものか。
　絶対に、ゆるさない――……


[そうして吹きすさぶ風に、巫女の声は溶けてゆき
やがてその姿は霧散したのでございます*]

―― 光 ――


　ねえ、どうして姉さんは
　そんなに怖いお顔をしているの？


[不意に、ひとりの幼子が容の隣に現れました。
その少女の姿は、誰の目に映ることもありません。

巫女になる前のゆりの姿。
姉とふたりでひとつだった頃。

人生でいちばん幸せだったときのうつしみ。
そして今は過ぎ去りし残像。

くるくると少女は表情を変えながら、
届かない言葉を姉に送り続けるのです]

　おかしな姉さん。

　何をそんなに怒っているのかしら。
　何をそんなに悲しんでいるのかしら。

　姉さんは笑っているのがいちばんだわ。
　だって巫女さまはいつも笑っているものでしょう？


[その声は、何も知らぬ少女そのもので]


　私は、姉さんの笑顔が好きだわ。


[向日葵のような笑顔は誰に届くこともなく、
そして風に吹かれるがまま
光のように一瞬で霧散するのです**]　　

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―― 風 ――


　ああ、どこにいるのかしら。
　ずっと探しているのに。

　私の可愛い可愛い櫻子――……


[風が村に吹きすさびます。
そこに混じるのは子を探す母の声。
慈悲深き女の声**]

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―　　　―

『……次の者、前へ』

――――――――はい

『お主の名は、テ…………
　？？テレジア？？　加藤　江津子だと？』

――――――――はい

『……内議に入る故、沙汰があるまで、
　いったん、ちょっと戻っておれ』

――――――――――――えっ

―　　　―

―夜／豚小屋―

［気がつくと　この場所に立ちすくみ、
　豚に貪られる自分の亡骸を見つめていた
　荒い鼻息と咀嚼音に埋もれながら、
　抜け殻となった自分の体が、家畜に押される度に、
　ゆさり、ゆさりと小さく揺れている］

……運命の時が、訪れたのですね

［自分が死んでいることは理解できた
　ミナカタに殺されたことも、覚えていた
　その後、一瞬、妙な光景に触れたような気もするけれど、
　それはきっと、ただの幻覚だったのだろう

　自分は死んで、異なるものとして今ここに――――］

容さん　ご無事でしょうか

［今すぐ、任に戻り探さなければと思った
　ゆりにも、命の失敗を告げるとともに、
　ミナカタという脅威がいることを報告しなければならない
　若いリツは、今、どうしていることだろう
　血気盛んな彼が一人で見回りを続けていたら、
　彼に身にも危険が及ぶのかもしれない］

ですが、きっともう、何もできないんですよね

［貪られていく肉体が、それを証明している
　きっともう、何かを伝えることも、
　誰かと触れ合うことも、できないのだろう、と］

ごゆっくり、お召し上がりください

［豚たちにそう告げて、小屋の隅に座り込む
　これが敬意>>*15だとは思わなかったが、
　今さらじたばたと足掻いたところで、
　何かが変わるとも、思えない
　ただ、これから先を生きる者たちに、祈りを捧げる］

みなさん、どうかご無事で

［体から離れることも、不思議とできず
　だから、せめてこの言葉と共に両手を組み、
　１人、長い、長い夜を過ごしたのだった*］

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―翌朝／豚小屋―

［朝日が差し込み、辺りが明るくなってから、
　どれほど経った頃だろう
　昨夜からまだなお続く豚の貪食っぷりに、
　さすがに恐怖すらを感じはじめてきた頃、
　人の気配を感じ、すくりと立ち上がった］

おはようございます　進さん
どうなんでしょうか……
私も、まだその段階まで行っていないようなので……

［返ってくる……というよりも、
　一方的に告げられたような言葉に、苦笑する］

いえ、お応えはしているんですが、
届いてはいないようなんです

［言葉は失った様子だったけれど、
　話す内容から、彼が常ならぬ存在なのだろう、
　ということは感じ取れた
　昨夜、容はミナカタの方へ向かおうとしたとは思えない
　もしかしたら、下手人として儀式の対象となったのは、
　彼だったのかもしれない］

進さん　御髪（おぐし）が少し、乱れておりますよ
昨夜、寝方が悪かったのではありませんか

［そう告げてみたけれど、結局応えは返ってこなくて、
　自分を運ぶために人を呼びに行く後姿を、
　苦笑のままで、見送ったのだった*］

―翌朝／集会所への道中―

丞さん、お手数かけます
せめて、食べられる部分だけでも召し上がって、
精をつけてくださいね

リツさんも、昨夜は危なくなかったですか
ご無事で安心しました　ありがとうございます

［丞やリツに掲げられ、
　集会所へと向かう自分を、とぼとぼと追いかける
　リツについては、自宅に帰っていたことを知らないため、
　やや、見当はずれな言葉をかけてしまっていたかもしれない
　歩き、進んでいく最中、
　ふと、自分を追いかける視線に気がついた］

……こういうことだったんですね

［視線の主は、道端にお座りしていた猫
　あの時、ちょっとした交流のあった小さな命だ］

おかしいとは思っていたんです
たまぁに、宙を見ていたり
何もないのに、ぼんやり視線を巡らしていたり

［小さく手を振って微笑むと、
　猫が立ち上がり、追いかけてくるのが見えた］

追ってこられても、なにもございませんよ
今日は、卵もありません
体だって、ないんですから

［ごきげんよう、と一礼をすれば、
　そのまま前を向いて、先行く躯をおいかけた*］

―集会所／２つの遺体―

ゆり様…………

［この場に行き着けば、全てを知ることができただろう
　ゆりが志乃に殺害されたこと
　弔いも困難な毒を服まれたこと］

残念でなりません
巫女様として、立ち続ける覚悟をお持ちでしたのに

［昨日、初めて垣間みることができた姿を思い出す
　人を超越した神の代行者としてではなくて、
　１人の女として立ち向かっていた姿
　これで、彼女から受けた命の内容も、
　知る２人が死した今、誰も知ることはないだろう
　その裏側に合った気持ちとともに

　死者が、死者にというのもおかしなものだけれど、
　せめて、黙祷を捧げようとした時――――］

［容のいるあたりを見つめながら、
　つぶりかけた目を一度見開き、
　再び、ゆっくりと細めていく

　目には映らない
　届くこともない

　ただ、そこで起きた光を感じた気がして、
　今度こそゆっくりと、瞑目したのだった*］

―丞の傍で―

［丞の手により、第八車で豚が運ばれてくる
　肉切り包丁が振るわれて、自分の体も、豚の体も、
　薄く切られて焼かれていく
　その様子を見つめながら、少しくすぐったそうに呟いた］

　生きている頃は、おいしそうとか言われるのは、
　とても、嫌だったんです
　私は、食べ物じゃないんだから、と
　死んでもいないのに、なんで食べる想定をしてくるのか、と

［炊かれた米と、もう誰にものかも分からない、
　葉野菜に乗った焼けた肉の香りを鼻で味わう］