[されるがままになりながら、ひたすらに嗚咽を漏らしていた。
ただ、掛けてもらえる言葉が嬉しくて、温もりが心地良くて。
辰次の服がぐちょぐちょになる、なんてこと気にする余裕もなかったから、不安が溶けきるまで泣き続け。
やがて泣き止めば、覗いてきた瞳を不安そうに、でも真っ直ぐ見て。]

　……行く

[自分の名前を知ってる相手なら、この辰次とかいう大人の知り合いは、自分の知り合いなのだろうと安易に考え。
大人しく頭を撫でられた。*]

―七尾家―
[連れて行かれたのは善一の家だったはずの場所。
前へ押し出されれば不安そうに顔を見上げて裾を握る。大丈夫だと言われても、一度奇異な目で見られた恐怖は中々拭い去ることはできず、不安そうにキョロキョロと辺りを見渡すだけだった。

辰次のする話は、自分が会ったときと同じような、覚えのない内容。
オニのウツワになっていた間の記憶は何となくしかないから、朧気に思い出せる程度で。]

　ぇ……ぁ、

[「随分前に失踪した」？
自分の耳を疑う。]

　なァ、兄ちゃ
　あっちがいなくなってどのぐれェ経ったんだ……？

[恐る恐る、小さな声で尋ねてみたが果たして聞こえたか。*]

｢　てめぇッ…辰！！
　子どもらを……櫻子を置いて
　よぐけぇって来れたもんらけ！！！　｣

[そう言うのは、北館の村長の息子、櫻子の父。]

｢　場所はわかるのか？子どもたちの消えた場所は。　｣

[智花の父は、冷静な言葉だが顔色は真っ青で優れない。]

　ほんに、勘弁……。
　それが、神社らろも、神社でねぇ変な場所だすけ……。
　この世でねぇような。

[そこまで言うと、気まずい空気を遮るのは
残酷な現実を突きつけるその瞬間。]

[何と言おうか、言葉を探るがうまい言い方が浮かばない。どんな言葉も、この事実を前に彼女をきっと傷つけてしまう。
嘘は言いたくないけど、本当のことなんてもっと言えない。]

　……。
　これから言うことは受け入れがたいかもしれない。すぐに全部をわかる必要はない。
　
　ここは……、おめが神隠しにあってから
　うんと経った隠村だ。
　おめを置いて帰った善一が
　大きくなって、結婚して、子どもを三人産んで
　孫までこさえて、病気して死んだ。
　そんくらいうんと経っちまった隠村だ。

[明日香の目を見つめて言おうと思った気持ちが
その悲観そうな表情がどんどん歪むのを前に
何度揺らいだことか。
言い切った後、彼女をまだ見つめられただろうか。]

[怒鳴る声にビクッと体を震わせる。]

　あ、あん場所、あっちらじゃ行けね
　オニに手引きしてもらえねェと……

[小声でボソボソと呟くように、辰次の援助をしようと。]

[語られる事実。
自分が生きていた時代より、遙か未来の村だなんて信じたくない信じられない。]

　嘘

[駄々捏ねるように辰次の服の裾を引っ張る。]

　んなこと言って、善ちゃんいるんっけさ？
　会わせれよ　会わせれ　お願ェだ……

[私の目を見て嘘だと言って。]

[集まった村の男たちが子どもらを探そうと懐中電灯を取り出す。]

　神社だ。きっと子どもたちが戻ってくるとしたら…。
　隠神社。

　でも…、鬼は言ってた…。一人は帰ってこれないって。

[その言葉にどよめきが走る。
居てもたってもいられない者から車に乗り込み神社へと向かう。]

　俺…、村長のとこに報告に行く。
　すまねぇけど皆後のコトは任せた。

[昔から何かあれば、当事者は村長の元へと報告に行く。
そういう凝り固まったしきたりの中で生きてきた彼ら。
反論する者はいなかった。]

　えっと…。明日香ちゃん？
　難儀かったら俺の部屋に布団敷くけど…
　俺は今から村長…──北館の家に行くんだけど

　一緒に来るか？

[辛い話をした後は、神社から七尾家に来るのとはわけが違う。
同行してくれれば村長に説明もしやすいが…、彼女の意志を
村長したいとおそるおそる確かめてみる。*]

[尋ねられれば小さく頷く。
信じたくないことを言われて整理はつかないが。本当はとても疲れてるが。
こんなところで一人で置いて行かれ方が嫌だった。]

　……置いてかねェで

[ぽそり。小さく呟いた。*]