オレは　マーゴに　感謝してる
　だからそんな　寂しそうな顔は

[見ていられなくて。
マーゴの頭を、髪が乱れるほど乱雑にワシャワシャ撫でる。
"誰か"の代役になんて、なれやしない]

ロイエってのか　見た見た
あン時は　血ぃ美味そうなのに　勿体無い　
としか　思えなかったけど

マーゴは生きてる時も　知ってたんだな

ばつが悪くて、手はすぐに離してしまった*

メモを貼った。

[ ふと見れば、小さなマリオが泣いていた。 ]

　　ああ、マリオ

[泣いていた。泣かせたのが自分だというのは、なんとなくわかっていた。
やさしい、人の心に寄り添う子だから。
そういえば、姉がいたと言っていた。もう亡くなっているといっていたから、それを思いだしてしまったかもしれない。]

ごめんなさいね

[マリオの傍らに佇み、髪を撫でようと試みたが、触れることはできなかった。
かわりに光る虫が、帽子を被った頭の周りを一周して、消えた]*

[もう少し生きていたかったか、と尋ねられて、これにも首を振っていいえと答えた。
生きることも、何かを求めることも、もうずっと昔に諦めてしまっていたのかもしれない。

誰かの役に立つことをすることで、自分の存在意義を確かめていた。
祖母のためにという名目で村を出て、そうしてここに辿りついて、甘やかしてもらったことが嬉しかった。]

楽しみに、してくださったんですね。

[みんなで食べられなくて、残念でした、と眉を下げた。
こんなにたくさんの生きた人間に会うのは久々だった。

汚染された世界で、唯一の清らかな水がある場所に辿りつくことができた幸運な仲間たちと一緒に、襲われる心配をせず、安心して皆で食事ができたらどんなによかっただろうか。]

嬉しかったと思ってもらえたなら、本当によかった。
そういってもらえると、私も、嬉しいです。

[実際に食べられなくても、少しは役に立てたのだと思えるから。

頭をわしゃわしゃにされて、ふと肩を竦めると、
村でも、旅の途中でも、自分をそんな風に扱う人はいなかったから、なんだかくすぐったい気がして、顔をくしゃくしゃにして、笑った。]**

ええ、ロイエは、ほんの少しだけ、噴水の前で会ったんです。
水を飲めるように場所を開けてくれて…

不思議な人でした。
妹がいたと言っていたから、もう少し話してみたかったな。

[彼は“見た”という言い方をした。
“会って”はいないのだ。
ということは、此方の世界でもロイエはもういないのかもしれない。

だとすれば、自分たちも、ここに留まれる時間はそうは長くはなのかもしれないな、と思った。]

美味しそうなのに、勿体無い、なんて

[あの時は、本当にあの植物のいいなりだったんですね、と少し可笑しくなって、眉を下げたまま笑った*

そもそも　なんでマーゴまで　死――
オレはともかく　『生命の導き』で
助かるンじゃ　ねぇのか

[フェルゼなら詳しいのだろうか。
水は彼のものではない、との言葉通り、生死をどうこうできはしないだろう。
きっと、自分たち以外にも多くの『願い』を背負って、断れず、見守っていた。
交わした言葉は少なかったが、彼の身に可能な限りの便宜は忖ってくれていた感じがしたから、恨む気持ちは湧いてこない]

マーゴが　生きていれば
マリオはあんなに　泣かなくて済んだのに？

まあ　順番が逆だったところで　いずれはって気もするが

[未練がないと言うよりは、望むことを遠慮しているように見えた。
自分は過度に牙を剥いて周囲を威嚇して、マーゴは固く閉ざして頼るのを恐れて。
根本は似たような自衛だろうから、こうなった以上、もっと欲張りになってもいいのに、ともどかしさを覚える]


じゃあ　オレもマーゴも
一緒に食卓を囲むくらいまでは
　生きたかった――ってことで

……そうすりゃ　マリオも　少しは打ち解けてくれたかな

[不覚にも、乱れ髪に縁取られた笑みに、ドキリと肩が跳ねた。
いつも、どこか張り詰めたような緊張感を纏っていたマーゴが、あまりにあどけなく笑うものだから。
愚かしい優越感の裏で、とりあえずラルフに謝っておく]

そんな　可愛い顔も　できンじゃん
――ずっと　頑張ってきたんだな　マーゴは

[聞けばロイエにもマーゴにも妹がいたらしいから、気丈な振舞いの一因はそれかと納得した。
物分かりのいい、お姉さんの顔。
きっとそれも美徳なのだろうが、もう一度崩したくて、今度は眉間を軽くつついた]

もう　肩の力　抜きなよ
折角　イイ笑顔なのに　『勿体無い』

[此方も今や頚や手首に視線が吸い寄せられないのだから、清々しい気分だ]

メモを貼った。

[彼らがマーゴの亡骸を言葉少なに弔った後、厨房へ向かうならふらりとついて行く。
勿論マーゴも誘って、ちゃっかり自分の席を確保すると、足を組み頬杖をつく姿勢。
生きていても死んでいても自分の眼前に器はないが、律儀に食事が終わるまでその場で、参加者の気分を味わうのだ。
未然に叶えられてしまった焦がれた光景より、陰鬱な空気にはなっていただろうが]

――飲んでみたかったな

[まともな味覚を失って久しく、そもそも血以外の味が思い出せない。
温かそうなスープからたちのぼる湯気が、そんなはずないのに目に沁みて、そっと目頭を押さえた*]

『生命の導き』は、…死んだ人を生き返らせる力まではない、みたいですね。

[いつか自分にも『死』がやってくるとは思っていたけれど、
まさかあんなに唐突にやってくるとは思ってはいなかった。]

フェルゼは…　こうやって沢山の死を見送ってきたんですね。

[そう考えると、彼の反応もわかるような気がした。
どのくらい長い時間、彼は、一人で　――　あるいは、エンジェルシイラと共に、人を見送ってきたのだろうか。

その長い時間を想うと、――　胸が痛む。]

そうですね、マリオは、泣かなかったかもしれません。
でも、誰かの命と引き換えに生きながらえたくはなかったかな。

[自分でよかったと、そう思ってしまったのだ。

此処に来るまでの道のりも、この廃墟の中でさえも、
汚染された植物と生き物で満ち溢れている。
水もどれだけもつのかわからない。
けれども、生き残った人たちに幸いがあって欲しいと思ったのだ。

マリオが大きくなったら、きっと美人になるし。
それを見届けられないのは少し寂しいと思ったけれど、
口には出せないで曖昧に笑って見せた]

ええ、きっと。
柔軟な子だから、きっとすぐに懐いてくれますよ。

[あの時のジャーディンさん、本当に怖かったですもんね、と、少しだけ意地悪を言ってみたり、した]

[笑われたことで恥ずかしくなって、慌てて目を伏せ、髪を手櫛で整える。
そんな風に言ってもらったこともなかったから、どうしていいのかわからなくなる。

口さがない人々に、妹と比べられることも多くて、自分の容姿も好きではなかった。
太陽までも惹きつける夏の花のように明るい妹は、本当に愛らしかったから。

なのに、眉間をつつかれて、さらに言葉を掛けられれば、真っ赤になって俯いてしまうことでしょう。

蔦から解放されたジャーディンさんは、陽気な性質を取り戻したようだ。元々は明るい、人好きのする青年だったのだろう。

つつかれたところを抑えると、考えるふりをして、口をへの字に曲げた]*

[自分の身体が運ばれていくのを、
横たえられてシーツをかけてもらうのを、
不思議な気持ちで見ていた。

自分はここにいるのに、そちらはただの抜け殻なのに。

自分の残したものが迷惑をかけているのを見ると
なんだかとても申し訳ない気持ちになった。]

[誘われるままに厨房へついていく。ラルフにもマリオにも、フェルゼにも、私たちは見えないのだろうけれど。

空いている椅子に座って、まだ生きている人たちの様子を見守る。
願わくば、この優しい人たちの行く末が明るいものでありますように、と祈らずにはいられなかった]

[フェルゼの白い白い眼の中で
歯車がぎりりと回る音が

何か、恐ろしいものの予兆の様に
周囲に、響いた]*

エンジェルシイラの咆哮が、世界の軋みのように聞こえた*