容さん　ご無事でしょうか

［今すぐ、任に戻り探さなければと思った
　ゆりにも、命の失敗を告げるとともに、
　ミナカタという脅威がいることを報告しなければならない
　若いリツは、今、どうしていることだろう
　血気盛んな彼が一人で見回りを続けていたら、
　彼に身にも危険が及ぶのかもしれない］

ですが、きっともう、何もできないんですよね

［貪られていく肉体が、それを証明している
　きっともう、何かを伝えることも、
　誰かと触れ合うことも、できないのだろう、と］

ごゆっくり、お召し上がりください

［豚たちにそう告げて、小屋の隅に座り込む
　これが敬意>>*15だとは思わなかったが、
　今さらじたばたと足掻いたところで、
　何かが変わるとも、思えない
　ただ、これから先を生きる者たちに、祈りを捧げる］

みなさん、どうかご無事で

［体から離れることも、不思議とできず
　だから、せめてこの言葉と共に両手を組み、
　１人、長い、長い夜を過ごしたのだった*］

メモを貼った。

―翌朝／豚小屋―

［朝日が差し込み、辺りが明るくなってから、
　どれほど経った頃だろう
　昨夜からまだなお続く豚の貪食っぷりに、
　さすがに恐怖すらを感じはじめてきた頃、
　人の気配を感じ、すくりと立ち上がった］

おはようございます　進さん
どうなんでしょうか……
私も、まだその段階まで行っていないようなので……

［返ってくる……というよりも、
　一方的に告げられたような言葉に、苦笑する］

いえ、お応えはしているんですが、
届いてはいないようなんです

［言葉は失った様子だったけれど、
　話す内容から、彼が常ならぬ存在なのだろう、
　ということは感じ取れた
　昨夜、容はミナカタの方へ向かおうとしたとは思えない
　もしかしたら、下手人として儀式の対象となったのは、
　彼だったのかもしれない］

進さん　御髪（おぐし）が少し、乱れておりますよ
昨夜、寝方が悪かったのではありませんか

［そう告げてみたけれど、結局応えは返ってこなくて、
　自分を運ぶために人を呼びに行く後姿を、
　苦笑のままで、見送ったのだった*］

―翌朝／集会所への道中―

丞さん、お手数かけます
せめて、食べられる部分だけでも召し上がって、
精をつけてくださいね

リツさんも、昨夜は危なくなかったですか
ご無事で安心しました　ありがとうございます

［丞やリツに掲げられ、
　集会所へと向かう自分を、とぼとぼと追いかける
　リツについては、自宅に帰っていたことを知らないため、
　やや、見当はずれな言葉をかけてしまっていたかもしれない
　歩き、進んでいく最中、
　ふと、自分を追いかける視線に気がついた］

……こういうことだったんですね

［視線の主は、道端にお座りしていた猫
　あの時、ちょっとした交流のあった小さな命だ］

おかしいとは思っていたんです
たまぁに、宙を見ていたり
何もないのに、ぼんやり視線を巡らしていたり

［小さく手を振って微笑むと、
　猫が立ち上がり、追いかけてくるのが見えた］

追ってこられても、なにもございませんよ
今日は、卵もありません
体だって、ないんですから

［ごきげんよう、と一礼をすれば、
　そのまま前を向いて、先行く躯をおいかけた*］

―集会所／２つの遺体―

ゆり様…………

［この場に行き着けば、全てを知ることができただろう
　ゆりが志乃に殺害されたこと
　弔いも困難な毒を服まれたこと］

残念でなりません
巫女様として、立ち続ける覚悟をお持ちでしたのに

［昨日、初めて垣間みることができた姿を思い出す
　人を超越した神の代行者としてではなくて、
　１人の女として立ち向かっていた姿
　これで、彼女から受けた命の内容も、
　知る２人が死した今、誰も知ることはないだろう
　その裏側に合った気持ちとともに

　死者が、死者にというのもおかしなものだけれど、
　せめて、黙祷を捧げようとした時――――］

［容のいるあたりを見つめながら、
　つぶりかけた目を一度見開き、
　再び、ゆっくりと細めていく

　目には映らない
　届くこともない

　ただ、そこで起きた光を感じた気がして、
　今度こそゆっくりと、瞑目したのだった*］

―丞の傍で―

［丞の手により、第八車で豚が運ばれてくる
　肉切り包丁が振るわれて、自分の体も、豚の体も、
　薄く切られて焼かれていく
　その様子を見つめながら、少しくすぐったそうに呟いた］

　生きている頃は、おいしそうとか言われるのは、
　とても、嫌だったんです
　私は、食べ物じゃないんだから、と
　死んでもいないのに、なんで食べる想定をしてくるのか、と

［炊かれた米と、もう誰にものかも分からない、
　葉野菜に乗った焼けた肉の香りを鼻で味わう］

ですが、不思議ですね
いざこうしてなってみると、私を食べた豚さんには、
負けたくないなと思ってしまいます

［丞が肉を口に含む、今口にしたのはどちらだろうか］

私と豚さんと、どちらが美味しいですか

［返ってくるのは簡素な言葉
　そうですか　と微笑みを送る

　『料理にかける時間も気持ちも、作る方の命の一部』

　かつて容に向けた言葉を思い出して、礼をした］

ありがとうございました*

［丞の傍らで、語り掛けていた後で、
　ミナカタが姿を現した］

……小指、ですか？

［自身を殺した男
　分からないことをずっと話しかけながら、首を絞め続けた男
　あの苦しみは、忘れていない
　きっとこの先も、忘れない］

――――どうぞ

［けれど、それがなんだと言うのだ
　かつて言われていた部位ではないが、
　丞がその場所を示すなら］

　異論がなければ、いいですよ
　輪廻の流れに　とらわれて
　運命（さだめ）の時を迎えたんですから* *

リツに、はい、いいですよ、と安直だ**