158 雪の夜に
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[肺が冷たい空気でいっぱいになり、痛んでいる。 雪で滑って転びそうになるが、壁に片手をついて、なんとか事無きを得た。 目的地である裏通りで死んでいた人間の顔には、覚えがあった。 昨日の晩、集会場で「逃げろ」といっていた男だ。 歯噛みして、苛立ちまぎれに壁を殴った。 一度だけ、時間をたっぷりかけて、長い呼吸をした。
ヒューは裏通りに入る前に、真っ赤な服をきて、魚の入ったカゴを担いでいる男を見つけた。 目立つ姿だ。成り行きで押し付けたにしては、良い人選をしたものである。 旅人の元へ、ヒューが戻ってくる頃には、落ち着きを取り戻していた。というよりは、元の沈んだような印象に、戻っていたと言ってもいい。]
……ありがとう。
[すぐに礼を言った。 魚を返してもらうため、片腕を差し出した]
(61) 2013/12/22(Sun) 18時頃
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いや。……そっちこそ大丈夫か。
[戻って来たヒューに、軽く手を振って見せる。 差し出された腕に棒を渡そうと身じろぎをして、 しかし、それを果たす前に、少しばかり考えた]
これ、どこに持ってくとこだったんだ?
[向こう? と、坂を上る方を指して、つま先を向ける。]
(62) 2013/12/22(Sun) 18時半頃
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……あんたがたの、メシだよ。
[つまり、目的地は朝凪亭だ。 魚を返して貰えず、手は宙に留まったままだ。 ヒューは首を傾げた。]
(63) 2013/12/22(Sun) 18時半頃
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あ、そうだったのか。
[ひとつ得心して、頷いた。 そして歩き始めた。]
どうした? 行こうぜ。なら、道は同じだろ。
(64) 2013/12/22(Sun) 18時半頃
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……? だから……
[魚を返して貰わなくては。 そう続けようとしたが、旅人は坂の方へ向かっていってしまう。 どうやら持って行ってくれるようだ。ヤニクの背を追いながら、揺れるカゴの中身が減っていないかを、こっそりと確認した。 それからヤニクの横に並んで歩きながらも、怪訝そうに様子を窺っている。]
(65) 2013/12/22(Sun) 18時半頃
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[そうして、旅人はぽつぽつと話し始めた。 自分がどこから来たのか。]
元は行商の……と言うか、 それに扮した移動性の群れの生まれでな。
うんと小さい頃は母体の事があるから、 確か、少しの間は定住してたと思うけど。
ほとんどずっと、今みたいな暮らしだったな。
[旅が塒とは、よく言ったものだろう。]
(*22) 2013/12/22(Sun) 18時半頃
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[まさか、魚を減らした疑いが掛かっているとは思わず。 (何せ鮮魚だ。) 怪訝な視線には気付いていたが、かといって、 命じられなければカゴを返すということもない。]
俺らのメシって言っただろ。
[理由はそれだった。]
あんたは……あの男とは何か、縁があったのか?
(66) 2013/12/22(Sun) 19時頃
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……。
[誰が運んでも食べられるとは思うが、わざわざ取り返すという事は、今更しなかった。 旅人の質問に、ヒューは少しの考えるような間の後、気力に乏しい声で、短く答えた。]
……べつに。
(67) 2013/12/22(Sun) 19時頃
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ヒューは、ヤニクが、何故こんな質問をしたのかを考えている。
2013/12/22(Sun) 19時頃
ヤニクは、ヒューの無気力そうな声に一度、そちらを見遣り、
2013/12/22(Sun) 19時半頃
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そっか。
[昨日、見掛けただけの自分よりは何か、 もっと悼んだりするような事があるだろうかと。 そんな想像をしたけれど]
[冬の日の出は、やがて遅く訪れる。 道端や屋根の雪が、朝日に照り映えて眩しい時間になる]
(68) 2013/12/22(Sun) 19時半頃
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[死んだ男は、本当に、殆ど知らない人間だった。 実際に、彼の名前が、ヒューには分からない。 店の客ですらあるソフィアでも、名前を覚えようとはしなかった。]
あんたと、そう変わらないよ。
[静かな声で、そう付け足した。 この人好きのする感じなら、三日も町に留まっていれば、自分よりも余程良い人間関係を築くだろうとすら、ヒューには思えた。]
……。
[雪の反射で、眩しげに目を細くする。]
(69) 2013/12/22(Sun) 19時半頃
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[昨日来たばかりの旅人と、そう変わらないと言う。 ヒューが特別人付き合いを避ける性格なのか、 死んだ男がそうだったのかは、はっきりしない。
ただ、セレストがヒューを仲間と言っていた事は覚えていた]
……あんたは、他の住人とちょっと感じが違うな。
[立ち寄る船人すらこの町の温かい気質を気に入っている、 そんな印象を受けていただけに、少し意外だ。]
ええと……何だ。根を下ろしたがらない、感じ?
(70) 2013/12/22(Sun) 20時頃
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そうだろうな。
[ヤニクの「他の住人とは違う」という評価を、ヒューはあっさりと認めた。 自分は、いわば、余所者であるとすら思っているのだから。]
……去年までは、船で働いていたんだ。
[仮に、根を下ろしたくないと本人が思っていたとしても、頃合という物があるのかもしれない。 考えている内、不意に無くした腕への苛立ちが込み上げるが、足元に視線を落とすのみに止めて、内に押し込めた。]
(71) 2013/12/22(Sun) 20時頃
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ティモシーは、ヒューの傷の原因は知らない。
2013/12/22(Sun) 20時頃
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……あぁ、それで。
[航海に、片腕が利かない人間は難儀だろう。 船乗りが船に乗れない――あるべきようにあれない、 その苦痛というか虚脱というか、ままならなさを、 ぼんやりと思い描く事が出来た。]
1年、あの船の戻りを待ってたのか?
(72) 2013/12/22(Sun) 20時半頃
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[問いかけに答えようとして、自嘲していた。]
友達に会いたいと思うくらい、いいだろ?
[朝凪亭の傍までやってきて、足をとめて、手をもう一度差し出した。]
助かった。 悪かったな。あんた、関係ないのに。
[裏通りで魚を持っていて貰った事。ここまで運んでもらった事。それだけでなく、身の上話など、相手の酔狂で聞かせたとしても、それも含めてだ。]
(73) 2013/12/22(Sun) 20時半頃
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― 教会へ至る坂道 ―
[ましろが覆う教会への道を、滑らないように踏みしめて歩く。 その時、ソフィアの様子はどうだっただろう。
ただ、婦人が坂から船を見下ろし、述べた感想に頷いた]
あの船がここから見える景色がこの町の本当の景色に思えます。 一年に一度しかつかない船ですが、それほどまでに船を皆待ち遠しく思うのです。
[その船に乗って、兄もジェリーも行ってしまった。 町を出ず、ただ、この町でゆるやかに生きてきたことに後悔はない]
教会についたら、神父様にお茶をお願いしておきます。 もし、よろしければ、わしの孫が話し相手にでもなりましょう。
[そして、進める歩み。 ジェリーに似た声は、この年になると、痛みではなく、懐かしさだけが膨らみ、とても心地がよい]
(74) 2013/12/22(Sun) 20時半頃
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あぁ。良いと思うよ。
[待つ者の感慨を旅人が知る事はないが―― そういう意味では、これは他人事のような科白だけれど、 待つ者がいる分だけ帰りを望む者がいる事も確かだ。 笑みには微かに苦いいろも溶けるものの]
どういたしまして。
[とれたての魚介が宿の皿を彩る様子を想像して、 にっことした笑みを戻してカゴを返した。 ヒューが裏口辺りから魚を届けに消えるのを見届けると、 短い間、遠方に視線を遣る。
喰い殺されたという遺体のあった方角だ。]
(75) 2013/12/22(Sun) 20時半頃
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― 朝凪亭裏口 ―
[ヤニクから魚を受け取って、肩に担ぎ、朝凪亭の裏口の扉を叩いて、到着を知らせた。 大抵、従業員や手伝いの子供なんかが顔を覗かせるが、今日はどうだったろうか。 靴に雪をつけながら、じっと待つ。 その間、ずっと考えていたのは、片腕を失うこととなった理由に関してだ。]
(76) 2013/12/22(Sun) 21時頃
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[逃げろ、と叫んでいた男が殺された。
束の間、検分した限りは確かに喰われたような傷だったが、 野犬の類にしては場所の説明が難しい。
仮に、山で火事なり地崩れなりがあったとして、 食うに困った獣が町に下りたところで、 あの裏路地まで入り込むだろうか。
それよりは――]
人狼。
[その方が、説明がついてしまう。]
(77) 2013/12/22(Sun) 21時半頃
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お使い ハナは、メモを貼った。
2013/12/22(Sun) 21時半頃
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[>>74 眼下に広がる風景から、 視線をそらすことのないままに、 老人の言葉に女は静かに問いかけを投げる]
……あなたはずっと、この町に?
[丘の上から舞う風花、 帽子を片手で抑えて振り向く、 留めてしまっていた足を動かす]
お気遣い、ありがとうございます。 ……あなたは何かご用事でも?
[その言葉、 彼は茶の相手になるつもりはないように聞こえた。 そして時を経ても変わらぬ教会の全貌を目にした時、 女は胸を押さえて、ただため息を零した]
(78) 2013/12/22(Sun) 21時半頃
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女主人 ダーラは、メモを貼った。
2013/12/22(Sun) 21時半頃
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――……ええ、ずっとここです。 兄や、幾人かの知人は町を出てしまいましたが、自分は出ることはありませんでした。 ずっと船を迎えてこの年ですよ。
きっと、死ぬまでこの町を離れることはないでしょうな。
[出なかった理由はいくつかある。 けれど、そのひとつが、ジェリーに言った言葉だ。
ここが君の故郷だと、 帰ってきたときに言ってあげたいと思って、毎年船を迎え、 そして、とうの昔にあきらめたのだけれども。
今度は、兄の娘がこの町にやってきて、兄の死とともに、今度は彼女を励ますことが仕事となった。 それでも細かった命が途切れたとき、残されたソフィアはもう、自分の孫と同じ存在だったから]
(79) 2013/12/22(Sun) 21時半頃
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……猟はしたことないけれど、 こう見えて、山歩きは得意だったわ。
[ほんの少しすねたように口にするのは、 まだ少女と呼べる年の頃の昔の話だ]
あら、そう? いつでもいいなんて……、 少しくらい焦らしてくれても、いいのよ。
[そんな無邪気だった面影はもうない、 頼る者も無いまま、一人故郷を離れなければならなかった。
利用できるものは利用した、 結果、悪女と呼ばれたけれど、 後悔も懺悔もない、少しばかりの憐憫があるだけ]
(*23) 2013/12/22(Sun) 21時半頃
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群れというのは……、 家族のようなものかしらね。
[行商というのは理に適っている。 人を襲う以上ひとところに留まり続けるのは危険だ。 それはよく知っている、その結果を見たのだから]
――そう、 その口ぶりでは、故郷の記憶はないの? ご両親とか、兄弟とか。
……会いたい誰か、とか。
[ぽつりぽつりと、途切れるような囁き]
(*24) 2013/12/22(Sun) 21時半頃
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―回想―
あぁら、ホレーショーじゃないの。 お久し振りだね。今回は長くいられるのかい?
[旧知とも言える仲の船の乗組員に声をかけ、セレストと自分のほうに呼び寄せる>>1:159>>1:160。サイモンの声が聞こえたのはそのころだったが、あからさまに眉をしかめた]
なんだろうね、いつも素っ頓狂な奴ではあったけど、あいつもとうとうヤキが回ったかな… ほら、気にしないで。久し振りの再開なんだから水なんか注されちゃかないやしない。 ほら、海の上の酒より新しい奴だよ。それとも、酒は飲み飽きてるかな?まあどっちにしてもさ。
[そういって、店とあまり変わらぬ様子で酌にも回り、その夜は更けた……が]
(80) 2013/12/22(Sun) 21時半頃
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[あの男が警告した人狼なる存在が己でない別人だとしたら。]
(*25) 2013/12/22(Sun) 21時半頃
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[それが事実なら。 上手くすれば、自分の手で突き止められるかも知れない。]
(81) 2013/12/22(Sun) 21時半頃
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― 早朝 朝凪亭裏口 ―
[身体3分の1ほどもある桶をもって、少女は井戸と宿とを往復していました。 歯を食いしばり、口をへの字に曲げて、小さな身体で踏ん張って。 冷たくかじかんで固まった手のひらが、朱色を肌に散らしています。]
[引きずるようなその姿も、少女にとっては毎朝の出来事でした。 まだまだ小さな女の子ですが、人を遊ばせておく余裕はありません。 朝はこうして水を運び、お昼に自由な時間があって、夜にはまたお手伝いです。 子どもに対する女将さんなりの配慮なのかもしれません。
もっとも。
スープを焦がしつけるような……仕込みを満足に手伝えないハナだけかもしれませんが。]
[裏口にその姿を見つけ、ハナは思わず桶の中身をぶち撒けてしまいました。]
(82) 2013/12/22(Sun) 21時半頃
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[己は同族喰いの嗜好を持たない。
よって、妨害が入った際など、いくつかの例外はあるものの、 極論、"喰おうとして喰えなかった奴"が、 話しかけて来ない同族であるとは言える。]
(*26) 2013/12/22(Sun) 21時半頃
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[だが、他人に知られれば、自分の身を危うくするだけだ。
恐らく、この事件は大きな騒ぎになるだろう。 誰にも悟られないように、火の粉が掛からぬ内に、 事態を収拾する事――]
(83) 2013/12/22(Sun) 21時半頃
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私は神父に用事がありまして。 ええ、返し物をするだけです。
[ジェリーに似た声が、やはりひどく懐かしい。 彼女はこの町には戻ってこなかった。そう、あのとき、本当は自分も船に乗るべきだったのかもしれない。
あとにも先にも船に乗るタイミングはあの一度だったのだろう]
礼拝堂で、孫の相手をしてくださるのなら、助かります。 私では、本当は女の子のことなど、よくはわからんのです。
[それは嘘ではない]
(84) 2013/12/22(Sun) 21時半頃
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ヒューは、音のしたほうへ、首をむけた。
2013/12/22(Sun) 21時半頃
ハナは、比喩なしに跳び上がって、視線から逃げるように落とした井戸桶を手にとりました。
2013/12/22(Sun) 22時頃
ヤニクは、裏手から派手な音が聞こえた気がしたが、と視線をやる。
2013/12/22(Sun) 22時頃
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へぇ? 意外だな。
[あるいは、例え良家の令嬢というやつであっても、 誰しも幼い頃はお転婆な少女だったのかも知れない。]
そうだな、人間で言う所の家族か、集落か。
……故郷の土地っていうのはなかったけど、 小さい頃に住んでた所は、暖かかったな。 多分、春だったんだと思う。
[両親、兄弟、その言葉に左手をポケットに突っ込む。]
(*27) 2013/12/22(Sun) 22時頃
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