280 【半突発】茨姫の眠る町で
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［ 当初の予定も忘れて、本に没頭していた頃。
声をかけられ、>>3:122伏せた顔を上げました。
大きなバスケットを持った彼女の姿を見て、
自分の隣のバスケットの存在を思い出すのです ］
わっありがとう！
みんなもきっと喜ぶわ。
［ すっかり時間を忘れていましたが、
どうやらお昼は過ぎていたようで。
途端空腹を自覚し、彼女からバスケットを
じいい、と凝視してしまいます。
大丈夫です、
皆で、という言葉は忘れていませんよ ］
(11) めのこ 2018/08/13(Mon) 18時頃
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あたしからはこれ！
遅くなっちゃってごめんね。
［ 差し出すのは、借りていた方のバスケット。
中身はぎっしり詰まっています>>3:23。
勿論、店に了承を得て持って来たものです。
それから、少ししょんぼりしてみせて ］
ほんとなら、
一緒にお祭を回りたかったんだけど……
あたし、ステージの準備しなきゃ。
［ 折角彼女に時間がありそうなのに、
今度はこちらが忙しくなる頃合い。
本に没頭し過ぎなければ、と
口惜しいですが、仕方ありません ］
(12) めのこ 2018/08/13(Mon) 18時頃
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［ ────……けれど ］
ね、ね。
来年はきっと
一緒に回りましょ？
［ 寂しげな表情を隠そうと
ぎゅっと彼女に抱きつき尋ねます。
こんな我儘を言うのは、随分久々でした ］*
(13) めのこ 2018/08/13(Mon) 18時頃
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［ 皆への差し入れをいただいたうえ、
衣装まで褒めてもらえました！>>15
その一言にきらりとアクアマリンを輝かせ、
片手でスカートを持ち上げ笑顔を浮かべます ］
ね、かわいいでしょ！
あたしの為の、特別な衣装なの！
［ 母が心を込めてくれたものと思えば、
誉め言葉への喜びもひとしおというもの。
踊り子の衣装は彼女にも似合いそうで、
いつか機会があれば押しつけてみようかな、
なんて、こっそり考えながら ］
(21) めのこ 2018/08/13(Mon) 22時頃
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［ バスケットも無事、返せました。
また大きなバスケットを借りましたが、
これもきっと中身を入れて返すのでしょう ］
忙しい……うん
流石に、今日の舞台が頭を離れなくて。
［ 気合が入る理由は別にもあるのですが、
そこまでを伝える発想はなく。
絶対成功させるから、と。
空いた拳を握って決意を新たにしつつ ］
(22) めのこ 2018/08/13(Mon) 22時頃
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うん……
［ ステージの準備は充分にしても、
本番前に立ち位置の最終確認があるのです。
構わず抜け出す子も居ますが、
少女とて少しくらいと思わなくもありませんが、
万が一ステージが失敗した時に、
悔しい思いをするのは自分ですから。
沈む気持ちのまま抱きつくと、
背中に優しく手が回されました>>17。
大きくなった筈ですのに、彼女の腕に抱かれると
妙に安心するから不思議です ］
(23) めのこ 2018/08/13(Mon) 22時頃
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……来年も、そのジェレミーさん？
って人、来てくれるといいな。
［ 彼女の負担が少しでも減るように。
彼女と共に、賑わいの中を歩けるように。
ぽつりと呟いて体を離せば、
いつも通りの元気な少女がそこに居ました ］
約束破ったら、そうね……
一週間ただ飯食いさせてもらうから！
［ などと勝手な事を申しておりますが、
勿論本気ではありません。
しんみりした空気を、打開したかっただけ ］*
(24) めのこ 2018/08/13(Mon) 22時頃
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［ 素敵>>28などと言われると、照れてしまいます。
えへへ、と相好を崩して ］
でもね、見てくれる人が居るから
こんなに真剣になれるのよ！
［ 蝋燭のため、という不純物も多少含まれますが、
少女のこの言葉は、真実のものでした。
色々な人達に"見に行くね"と言われました。
その言葉こそが、やる気に繋がるのです。
彼女もそう言ってくれた人の一人。
であれば、彼女のおかげでもあるのですよ ］
(35) めのこ 2018/08/14(Tue) 00時半頃
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──……ん、ありがとう。
［ 彼女>>29に言われると本当に
上手くいくと思えて、ふ、と目尻が下がります。
フローラと呼ぶようにはなりましたが、
結局どこまでいっても、彼女は少女にとって
大切なおねえちゃんのままなのでしょう。
そしてこれは、少女が大人になったとて
きっと、変わる事は無いのです。
だからこそ、駄々をこねすぎてはいけません。
機会はこの先いくらでもあるのですから ］
(36) めのこ 2018/08/14(Tue) 00時半頃
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そうだわ、そうするべきよ！
［ 必要ないとは思いますが、場合によっては
少女からもこっそりお願いしてみましょうか。
彼女の父兄>>30だけでなく、
件のジェレミーという人にも。
……顔すら解らないのにどうやって、なんて。
すっかり頭から抜け落ちた思考で ］
ふふ、
パン屋ももうかって、一石二鳥だわ！
［ くすくす、笑顔を交わし合うところに
ふと、後ろから父に声をかけられるのです ］
(37) めのこ 2018/08/14(Tue) 00時半頃
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……ごめんね、呼ばれちゃった。
差し入れ、ほんとにありがとう！
［ 大きなバスケットと傍に置いてあった本を取り、
彼女に軽く頭を下げました。
先のやり取りで寂しさは和らぎ、
別れのやり取りも微笑んで出来るのでしょう。
また後でね、と
つい、ステージに来てくれるよう念押しして。
軽く手を振れば、自分を待つ父の方へ ］*
(38) めのこ 2018/08/14(Tue) 00時半頃
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［ フローラと別れた後>>46、
最終確認や軽い打ち合わせを済ませれば、
本番の時間まであっという間です。
時刻は日暮どき。
ステージ前には人集りが出来始め、
踊り子達の出番を今か今かと待っています。
少女より小さな子は幾人かおり、
その大半が緊張しているようでした。
少女だって何度やっても慣れはしませんが、
そんな子達には意識して笑みを向けるのです。
年長者が緊張していると、伝染してしまいます。
やれる事はやりましたし、応援もあるのです、
押し殺すのは難しくありませんでした。
冷静でいられるのは、きっと
打ち合わせ中に食べたフローラの
差し入れのお陰でもあるのでしょうが ］
(54) めのこ 2018/08/15(Wed) 20時頃
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［ ────やがて、
ステージ開幕のベルが鳴るのです ］
(55) めのこ 2018/08/15(Wed) 20時頃
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［ 即席の垂れ幕が上がり、
並んだ少女達が姿を現わしました。
あどけない笑みを浮かべる者、
緊張に少し顔を強張らせる者。
それぞれいますが、
ステージ中央付近に居る少女は前者です。
ある種誇らしげにすら見える笑みを浮かべ、
他の踊り子達と揃ってお辞儀をしました。
それを合図に、軽やかな音楽が流れ始めます ］
(56) めのこ 2018/08/15(Wed) 20時頃
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［ 軽やかに跳ねる少女達。
腕を組み互いに笑顔を交わして。
輪を作ったかと思うと、
車輪のようにくるくると回ったり。
小さくステップを踏むたび、
少女の足元で黄色い光が爆ぜました。
音楽に合わせて輝くそれは、夕闇の中では
昼よりも強く感じられるでしょう。
黄色に橙、ピンクに赤。
暖色系が多いのは、少女自身が
この舞台を楽しんでいる証です。
その煌きは勿論、
幕が降りるまで変わらぬものでありました ］
(57) めのこ 2018/08/15(Wed) 20時頃
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────……つっかれた！
［ 十分未満のステージが終わり、
ステージから降りた少女が声をあげました。
言葉通り随分疲弊しており、
今にも地面に座り込みかねない様子。
けれど、それを阻んだのは、
父の手渡すブーケの存在>>3でした。
それは例年通り花屋に届けられたもので、
贈り主の名前はグレンウィルというらしい、と
そんな話は、少女の耳にも届いています。
確かフローラのお店に、同じ名前で呼ばれる
身なりの良い男性が居ましたから、
その人かしら、と当たりをつけているのです ］
(58) めのこ 2018/08/15(Wed) 20時頃
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［ 恐らく、他の踊り子は贈り主を知りません。
だからこそ少女は、ブーケで顔を隠し、
にまりと口元をゆるめるのです。
だって、少女だけの秘密ですから。
……まあ、他の子だって
調べようと思えばすぐに解るのです。
そうしないのは、ミステリアスな贈り物に
酔っているからなのでしょう ］*
(59) めのこ 2018/08/15(Wed) 20時頃
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［ 可愛らしいブーケをひとしきり愛で、
ほんの短い休憩の後、少女は立ち上がります。
肉体的疲労も、魔術を使った時特有の疲労も、
閉幕直後よりはマシになっていました。
何人かのお友達が観に来てくれていたのが、
ステージの上からでもわかったのです。
であれば、ご挨拶に行かねば。
思い立ったが吉日。
ブーケは持ったまま、足早にステージ前へ。
去って行く観覧客の人混みに流されそうになりつつ
けれど、目立つ銀の髪がすぐ目に入ります ］
(89) めのこ 2018/08/16(Thu) 02時半頃
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［ 頃合いとしては、
フローラが立ち去ってすぐでしょうか。
此方に背を向ける彼の肩をとんと叩いて ］
ねえ、どうだった！？
［ 勢いよく、尋ねるのです。
出店に並ぶ蝋燭を見るのも我慢して
ステージに打ち込んだ結果を聞くのです。
力が入るというものでした ］*
(90) めのこ 2018/08/16(Thu) 02時半頃
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─ それから ─
［ 彼の返答はどういったものだったでしょう。
仮に色よい返事をいただけたとて、
今すぐ話が進んだりはしないでしょうから、
少女もやがて帰路につきました。
何せ、彼の説得が終わったところで
今度は両親の説得が待っています。
こちらは容易にしても、
了承を得ないままとはいきませんからね。
父母と歩く帰り道。
祭の思い出を語らいながら行く道で、
月明かりの下で淡く光る何かを見ました。
いえ、城が光ったとは解っているのですが、
少々目を疑う光景だったもので ］
(91) めのこ 2018/08/16(Thu) 02時半頃
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え、え、なにあれ！
［ 枯れ萎れていく茨達。
開いた口が塞がりません。
父母も困惑している風でしたが、
すぐに気を持ち直したのか少女の手を引きます。
万が一の事があっては、と思ったのでしょう。
弾ける光に、枯れた茨。
イノサン一家は未だそれが
吉兆なのか凶兆なのかも解らないのです。
警戒するのも致し方ない事。
足早になった家族が城の真実を知るまでに
そう時間は必要無いのでしょうが ］*
(92) めのこ 2018/08/16(Thu) 02時半頃
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［ 返されたのは、想定外という言葉>>97。
それが良い事なのか悪い事なのか解らず、
眉間にしわを寄せ難しい顔をしていると、
笑みを滲ませ言葉が続けられて ］
完敗……
［ 呆けたようにそう繰り返しますが>>98、
やがてじわじわと実感が湧いてきて。
ブーケを強く握りしめながら、
だらしない笑みを浮かべてしまいました。
蝋燭を創ってもらえるうえ、
賛辞を頂いたのですから仕方ありません。
認めてもらえたと思うと、喜びもひとしおです ］
(100) めのこ 2018/08/16(Thu) 20時頃
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大丈夫よ！
パパとママに話を通すわ！
ありがとう、フェルゼ！
［ 真面目な口調で言われてもなんのその。
浮かれ気分は無くならず、笑顔のまま答えます。
幾らになるかは未知数ですが、
蝋燭を創ってもらえると知れば父母も喜ぶはず。
そう信じて疑っていないのです。
値段の事は、大人同士で話してもらうとして ］
(101) めのこ 2018/08/16(Thu) 20時頃
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良いのよ。
今度はフェルゼが
良いものを見せてくれるでしょ？
［ 穏やかな笑み>>99には、
悪戯っぽく口端を上げて答えました。
ついでに肘でもって彼をつんとつつきます。
おどけた態度ではありますが、期待は本物。
少女の瞳が、ステージ横に吊るされるランタンの
光を反射して、きらりときらめくのです。
彼は一体、どんな蝋燭を創るのでしょう。
きっと、こちらの期待を良い意味で
裏切ってくれるだろうと信じています ］
(102) めのこ 2018/08/16(Thu) 20時頃
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［ それから、少女が母と彼の店を訪れるのに、
三日とかからないでしょう。
少女の強い説得にあった母は、
例え少々値がはろうと、
彼に蝋燭創りを依頼するに違いありません ］*
(103) めのこ 2018/08/16(Thu) 20時頃
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［ 商談>>108を終えてから幾日か。
商品の受け渡し期日は向こうに任せているので、
少女はその日を今か今かと待っておりました。
彼は頑張ると言っていましたから>>107
少女はただそれを信じ、静観の姿勢。
ともすれば店まで押しかけて催促したくなるのを
必死に我慢していると、両親は知っています。
そんな少女なのですから、
無事出来上がったとの報をいただいた折には
飛び上がらんばかりに喜んだものです ］
かわいい……！
［ 真白な蝋燭>>109を前に零すのはそんな感想 ］
(127) めのこ 2018/08/16(Thu) 22時頃
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素敵だわ、フェルゼ。
大切に、大切に使うわね。
［ 自分を見ていて思い付いたと言われたら、
少し照れてしまうくらいには素敵です。
波打つ装飾を細い指でなぞり、
伏せた目でそれを見つめて。
感無量といった風に、ほうと息を吐きます。
母はそんな少女を見て苦笑しつつも
彼に礼を言い、提示された金額を払いました。
それから、少女の頭をそっと撫ぜるのです ］
(128) めのこ 2018/08/16(Thu) 22時頃
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［ 少女はその日、
その蝋燭を友人達に自慢して回りました。
酒場に古書店、宝石店など、至る所に
見て見て！ なんて、年相応の所作で。
夜には早速火を点けてみるつもりだったので、
フローラともう一人に、
家に泊まりに来ないかと誘ってもみたでしょう。
二人とも忙しいかもしれませんから、
予定が合わないようなら日を変えて。
少女の部屋に招待するのです ］
(129) めのこ 2018/08/16(Thu) 22時頃
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─ いつかの未来で ─
［ 少女然とした、可愛らしい部屋の中。
月明かりだけが差し込む室内で、
一つの蝋燭に火が灯されます。
ゆらり、と揺らめく光は
踊るように白い蝋を溶かしました。
辺りには甘く、けれどそれだけではない
豊かな香りが広がってゆきます。
────それを見つめるのは、三人の女の子。
少女とフローラは兎も角。
目覚めたばかりの"お姫さま"は……、
キャサリンは、きっと
こんなものを見るのは初めてでしょうね ］*
(130) めのこ 2018/08/16(Thu) 22時頃
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