―― 最期 ――


　……あ、


[からん、と櫻子の脳髄を掬った匙を床に落とす。
胸を押さえる。苦しい。頭が真っ白になる。
どこか遠くで志乃の笑い声を聞いた気がした。
気付いたときには、顔面を思い切り蹴られ、
無様に床に転がっていた。
痛みさえ、もう、感じない]


　ちが……わた……


[私の言葉は、形を結ぶことはない。
志乃の台詞を否定しようにも、唇が震えて、
掠れた囁きしか漏らすことができなかった]

[不意に、身体が軽くなる。温かな感触。
あれほど焦がれた父に抱かれていることに気付くのに
しばしの時間を要した。
父の問いが、私の耳朶を優しくくすぐった。
首肯しようにも、もう指一本動かすことができない]


　……とう……さ……、


[つ、と一筋の涙が頬を伝う。
父の期待に応えることができなかった。
姉の自慢の妹でいることはできなかった。

――自分は、出来損ないの巫女であった]

[寒くて、つらくて、悔しくて、悲しくて、寂しくて。
でも、その事実は覆しようがなくって。
涙は止まることがない。
今はただ、父の温かさに縋りたかった。
幼子のように親のぬくもりを求め、
最後の力を振り絞り、冷えつつある唇を震わせた]


　……わた……、と……よか、
　

[喉から漏れる細い息にも似たその囁きは、
父の耳に届いたかは分からない。

けれど、伝えなければならなかったのだ。
私が再び生まれ変われるかは分からない。
だからどうしても、死ぬ前に、今伝えなければ。

そっと瞳を閉じる。
父のぬくもりを感じながら、私は意識を手放した]

（――私は、父さんの娘に生まれて、良かった*）

―― 風 ――

[びゅうびゅうと、肌に突き刺すような鋭い風が
音を立てて村を駆け巡るのでございます]


　許さない。

　　　　　　　　　　　　　　　　赦さない。
　　　　　　　　ユルサナイ。

　　ゆるさない。


[巫女の怨嗟は風となって、吹きすさびます。
きっとその声が、誰かの耳に届くことはないでしょう]

[不意に、その風が形を結びます。
そこにいたのは黒衣の巫女でございました。
彼女は自分自身を弔っているのです。

瞳から血の涙を流しながら、
乾いた唇から漏れるのは怨嗟の言葉。

幽鬼のごとき形相で、
自分を殺めた生者の女に囁くのでございます]


　……私がニセモノ？
　あははははは、おかしい。
　そう信じたいだけなのね。可哀相な志乃。


[その艶めかしい指先が、志乃の頬をなぞります]

[生前の慈悲深き姿は其処にはなく
ただ呪いを吐き続ける悪霊がありました]


　あなたが普通に死ねると思わないことね。
　のろってやる、のろってやる、のろってやる。
　祟り続けて呪い殺してやる。

　死した魂すら輪廻転生させてやるものか。
　絶対に、ゆるさない――……


[そうして吹きすさぶ風に、巫女の声は溶けてゆき
やがてその姿は霧散したのでございます*]

―― 光 ――


　ねえ、どうして姉さんは
　そんなに怖いお顔をしているの？


[不意に、ひとりの幼子が容の隣に現れました。
その少女の姿は、誰の目に映ることもありません。

巫女になる前のゆりの姿。
姉とふたりでひとつだった頃。

人生でいちばん幸せだったときのうつしみ。
そして今は過ぎ去りし残像。

くるくると少女は表情を変えながら、
届かない言葉を姉に送り続けるのです]

　おかしな姉さん。

　何をそんなに怒っているのかしら。
　何をそんなに悲しんでいるのかしら。

　姉さんは笑っているのがいちばんだわ。
　だって巫女さまはいつも笑っているものでしょう？


[その声は、何も知らぬ少女そのもので]


　私は、姉さんの笑顔が好きだわ。


[向日葵のような笑顔は誰に届くこともなく、
そして風に吹かれるがまま
光のように一瞬で霧散するのです**]　　

メモを貼った。

―― 風 ――


　ああ、どこにいるのかしら。
　ずっと探しているのに。

　私の可愛い可愛い櫻子――……


[風が村に吹きすさびます。
そこに混じるのは子を探す母の声。
慈悲深き女の声**]

メモを貼った。

―　　　―

『……次の者、前へ』

――――――――はい

『お主の名は、テ…………
　？？テレジア？？　加藤　江津子だと？』

――――――――はい

『……内議に入る故、沙汰があるまで、
　いったん、ちょっと戻っておれ』

――――――――――――えっ

―　　　―

―夜／豚小屋―

［気がつくと　この場所に立ちすくみ、
　豚に貪られる自分の亡骸を見つめていた
　荒い鼻息と咀嚼音に埋もれながら、
　抜け殻となった自分の体が、家畜に押される度に、
　ゆさり、ゆさりと小さく揺れている］

……運命の時が、訪れたのですね

［自分が死んでいることは理解できた
　ミナカタに殺されたことも、覚えていた
　その後、一瞬、妙な光景に触れたような気もするけれど、
　それはきっと、ただの幻覚だったのだろう

　自分は死んで、異なるものとして今ここに――――］

容さん　ご無事でしょうか

［今すぐ、任に戻り探さなければと思った
　ゆりにも、命の失敗を告げるとともに、
　ミナカタという脅威がいることを報告しなければならない
　若いリツは、今、どうしていることだろう
　血気盛んな彼が一人で見回りを続けていたら、
　彼に身にも危険が及ぶのかもしれない］

ですが、きっともう、何もできないんですよね

［貪られていく肉体が、それを証明している
　きっともう、何かを伝えることも、
　誰かと触れ合うことも、できないのだろう、と］

ごゆっくり、お召し上がりください

［豚たちにそう告げて、小屋の隅に座り込む
　これが敬意>>*15だとは思わなかったが、
　今さらじたばたと足掻いたところで、
　何かが変わるとも、思えない
　ただ、これから先を生きる者たちに、祈りを捧げる］

みなさん、どうかご無事で

［体から離れることも、不思議とできず
　だから、せめてこの言葉と共に両手を組み、
　１人、長い、長い夜を過ごしたのだった*］

メモを貼った。

―翌朝／豚小屋―

［朝日が差し込み、辺りが明るくなってから、
　どれほど経った頃だろう
　昨夜からまだなお続く豚の貪食っぷりに、
　さすがに恐怖すらを感じはじめてきた頃、
　人の気配を感じ、すくりと立ち上がった］

おはようございます　進さん
どうなんでしょうか……
私も、まだその段階まで行っていないようなので……

［返ってくる……というよりも、
　一方的に告げられたような言葉に、苦笑する］

いえ、お応えはしているんですが、
届いてはいないようなんです

［言葉は失った様子だったけれど、
　話す内容から、彼が常ならぬ存在なのだろう、
　ということは感じ取れた
　昨夜、容はミナカタの方へ向かおうとしたとは思えない
　もしかしたら、下手人として儀式の対象となったのは、
　彼だったのかもしれない］

進さん　御髪（おぐし）が少し、乱れておりますよ
昨夜、寝方が悪かったのではありませんか

［そう告げてみたけれど、結局応えは返ってこなくて、
　自分を運ぶために人を呼びに行く後姿を、
　苦笑のままで、見送ったのだった*］

―翌朝／集会所への道中―

丞さん、お手数かけます
せめて、食べられる部分だけでも召し上がって、
精をつけてくださいね

リツさんも、昨夜は危なくなかったですか
ご無事で安心しました　ありがとうございます

［丞やリツに掲げられ、
　集会所へと向かう自分を、とぼとぼと追いかける
　リツについては、自宅に帰っていたことを知らないため、
　やや、見当はずれな言葉をかけてしまっていたかもしれない
　歩き、進んでいく最中、
　ふと、自分を追いかける視線に気がついた］

……こういうことだったんですね

［視線の主は、道端にお座りしていた猫
　あの時、ちょっとした交流のあった小さな命だ］

おかしいとは思っていたんです
たまぁに、宙を見ていたり
何もないのに、ぼんやり視線を巡らしていたり

［小さく手を振って微笑むと、
　猫が立ち上がり、追いかけてくるのが見えた］

追ってこられても、なにもございませんよ
今日は、卵もありません
体だって、ないんですから

［ごきげんよう、と一礼をすれば、
　そのまま前を向いて、先行く躯をおいかけた*］

―集会所／２つの遺体―

ゆり様…………

［この場に行き着けば、全てを知ることができただろう
　ゆりが志乃に殺害されたこと
　弔いも困難な毒を服まれたこと］

残念でなりません
巫女様として、立ち続ける覚悟をお持ちでしたのに

［昨日、初めて垣間みることができた姿を思い出す
　人を超越した神の代行者としてではなくて、
　１人の女として立ち向かっていた姿
　これで、彼女から受けた命の内容も、
　知る２人が死した今、誰も知ることはないだろう
　その裏側に合った気持ちとともに

　死者が、死者にというのもおかしなものだけれど、
　せめて、黙祷を捧げようとした時――――］

［容のいるあたりを見つめながら、
　つぶりかけた目を一度見開き、
　再び、ゆっくりと細めていく

　目には映らない
　届くこともない

　ただ、そこで起きた光を感じた気がして、
　今度こそゆっくりと、瞑目したのだった*］

―丞の傍で―

［丞の手により、第八車で豚が運ばれてくる
　肉切り包丁が振るわれて、自分の体も、豚の体も、
　薄く切られて焼かれていく
　その様子を見つめながら、少しくすぐったそうに呟いた］

　生きている頃は、おいしそうとか言われるのは、
　とても、嫌だったんです
　私は、食べ物じゃないんだから、と
　死んでもいないのに、なんで食べる想定をしてくるのか、と

［炊かれた米と、もう誰にものかも分からない、
　葉野菜に乗った焼けた肉の香りを鼻で味わう］

ですが、不思議ですね
いざこうしてなってみると、私を食べた豚さんには、
負けたくないなと思ってしまいます

［丞が肉を口に含む、今口にしたのはどちらだろうか］

私と豚さんと、どちらが美味しいですか

［返ってくるのは簡素な言葉
　そうですか　と微笑みを送る

　『料理にかける時間も気持ちも、作る方の命の一部』

　かつて容に向けた言葉を思い出して、礼をした］

ありがとうございました*

［丞の傍らで、語り掛けていた後で、
　ミナカタが姿を現した］

……小指、ですか？

［自身を殺した男
　分からないことをずっと話しかけながら、首を絞め続けた男
　あの苦しみは、忘れていない
　きっとこの先も、忘れない］

――――どうぞ

［けれど、それがなんだと言うのだ
　かつて言われていた部位ではないが、
　丞がその場所を示すなら］

　異論がなければ、いいですよ
　輪廻の流れに　とらわれて
　運命（さだめ）の時を迎えたんですから* *

リツに、はい、いいですよ、と安直だ**