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［ばさり。
　粉屋の軒先で雨宿りをしていた狐は、降りてくる羽撃きの音を聞いて鼻面を上に向けた。
　白い大鷲の姿がそこにある。
　その口から伝えられた粉屋の死に、あっさりとした答えを返して。］

　ええ、昨日お譲り頂いたカラフルでございます。
　きっと普段の紅に混ぜれば、虹の輝きを併せ持つ極上の紅ができると思ったのですが。
　ソランジュがいないのならば仕方ありませんね、自分で調合するとしましょう。

［狐の家にもすり鉢や乳棒はあるから、粉屋に頼まずとも塊を粉にして、他の粉に混ぜることはできる。
　それでもここに来たのは、それが狐にとって特別な化粧となるからだ。］

［たった一度だけ、死出の旅路を彩る紅。
　狐は自分の死期が近いことをわかっていた。

　八度目の死。
　それは今まで繰り返してきた死とは意味合いがまるで違う。
　いくつもの生と死と世界を越えて、大願が成就する時。
　鮮やかに染めた着物も、虹色に輝く紅も。
　待ち望んだその瞬間を迎えるための死に装束だ。

　故にこそ、調合と目利きの腕を信頼している粉屋に頼みたい。
　それだけと言えばそれだけのことだった。］

［そんな内心をおくびにも出さず。
　狐は大鷲の"嫌なものだ。"という感想を神妙な顔で聞いた。］

　慣れ、そうかもしれません。

［狐は元より、他者の死を悲しむ質ではなかった。
　死ぬ度に別の世界に渡り、幾度も生まれ変わってゆく途中、自分以外の多くの死もまた見ることとなった。看取ったことも、凄惨な死に立ち会ったこともある。それこそ数え切れないほどに。
　そのひとつひとつを悲しむという情緒は、生まれついての妖である狐にはない。大願に辿り着く通過点のひとつに過ぎない、通り過ぎてゆく者達だから――ということでもなく。狐は元々そういう性質のものだ。
　ただ、悼むということは覚えたし、少しの寂しさを感じることはある。粉屋の死に関しては、この狐にしてはかなり"悲しんでいる"方ではあった。］

　慣れるということは、守ることでもあります。
　この街では毎日のことですから、都度嘆き悲しんでいては身が保ちません。

［狐は別に都度嘆き悲しみなどしないので、これはきっとそうなのであろうというただの憶測だ。
　狐はもっともらしく推測を語る。
　それは、この街に溶け込むため。
　この街で無事、八度目の死を迎えるため。］

　故に、太陽の子。
　慣れることを嫌だと思う貴方様は、やはりお強い方でございます。

［そう言って狐は目を細めた。
　大鷲が飛び去るのが先か、狐が家路につくのが先か。話が続くならもう暫く。
　狐は、妖にも人にも少しずつ似ている、この街の住人と話すのが好きだった。**］

話題が重たくとも大鷲を持ち上げることは忘れない。

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［草屋は昨日の姿のまま。
　様々な植物に覆われている。

　その成長はコーラの死と共に止まっているが、
　それらはその場所に生きており、
　これからも死ぬまで生きるのだろう。

　生態系が少し狂ってはいるが、
　ささやかな問題である。

　ぽっかりと空いた空から滴が降り注ぐ。
　雨だ。
　恵みの雨だ。
　コーラも雨は好きだった。

　そのコーラの生きた結果が、
　雨に打たれ、風に吹かれ、揺れている。］

［昨日の姿のまま←ちょっと嘘だった。

　下半身、
　草と繋がっている所が食べられている。

　約束通り、喜ばしい事だ。
　もしこのままここで体が朽ちるとしても、
　それは草花の栄養になっていくのだろう。

　さわさわさわと、
　頭の上の葉っぱが風に揺れた。］

［竜の死骸が撫でられても、
　いつものように首を擡げる事はない。］
　

［声を返す事も無い。
　遠くから祭囃子が聞こえても。
　楽し気に問う声はここには二度と。

　―――強い光にすべての植物が、
　一度同じ色になる。］
　

［それは、一度だけでは終わらない。］

［竜の身体から離れていく気配、
　それを感じる事も出来ないし、
　それになにかを言う事も出来ない。

　死とは無力だ。］
　

［けれど植物は、
　枯れる前に種子を残す。

　遠くに、遠くに運ぼうとする。］
　

［だからこそ、
　この街を去っていく誰かの手元。
　"コーラの育てた植物の中で一番遠い場所に在るそれ"
　に。

　新たな生命が宿っても、
　それは草の竜にとっては
　珍しい事でもなんでもなかった。］
　

［イナリはいつ気付くだろうか。
　榊の葉に褐色の宝珠のような滴が不自然に一つ。
　くっついて、小さなそれは
　時折ふるふると揺れている事を。］*
　

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