[声のする方へ、ゆっくりと近づく。
　枯れ葉を踏みしめる音はやけに鮮明で、かえって現実感を喪失させる]


　……紅葉？
　　今はそんな季節なんだ。


[一面に広がる、鮮やかな、赤。
　その中に時折散らされた彩り、白、桃色、黒。

　そしてその中央に配置されているのは、流れるような金色]

[金色の少女は地面にぺたりと座り、
　　涙が溢れ出る目を、両手で擦っている]


　『ごめんなさい……ぐじっ……ごめんなさい
　　　　たべちゃって……ごめんなさい……』


[指の間から覗く眸の色は、
　　血に染まったような、赤。
　　　　記憶の遡行は、そこで一度途切れた**]

[男は娘を腕に抱いたまま、その指し示す方へと進む。
　何処か不思議な面持ちを持つ建物の中へ入ると、
　水盤を覗きこむ赤い髪の後ろ姿が見えて]

　……随分と、待たせちまったな。
　あの晩、迎えに行ってやれなくて……すまん。

[男の声に振り返る蝶。
　特徴的なぷっくりとした唇を数回、動かした後。
　飛び込んでくるその身体を、もう片方の腕で抱きとめ]

　……ん。

[男は言葉短く。
　自分の胸で泣く女の背を、抱きとめた腕で撫でた]

[――……お姉ちゃん、どうして泣いてるの？

　幼い口調で、ぽんぽんと。
　小さな手が、赤い髪を撫ぜる。

　男は口元に苦笑いを浮かべて]

　それは……。
　父さんがな、約束を守れなかったからなんだ。
　約束を守れなくて……それで。

[父さんは悪い父さんだな…と。
　自嘲するように続けて。

　暫くの間はゾーイと二人、
　泣きじゃくるタバサを宥め続ける*だろう*]

メモを貼った。

メモを貼った。

[そうしてタバサが落ち着けば、
　今しがたまで彼女が見ていた水盤へ沈む視線。

　緩く波打つ水盤は、
　丁度伽藍堂の眼窩を覗きこむ青年の背中を移していて］

　――……。

[彼を信じると謂った、もう一人の青年を思い出す]

　たぬき……、間違えるなよ。

　お前が本当に世良を友だと思うのなら、
　お前が為すべき事は一緒に堕ちてやる事じゃねえ。

　世良を正し、救ってやることだ。
　人の世界に――……。

[呟く声はきっと届かない。
　それでも呟いてしまうのは、願っているから。

　彼らが後悔しない選択を選ぶ事を]

[ぴょんっと。
　抱きかかえていた男の腕から、ゾーイが飛び降りる]

　……ん、どうした？

[その様を見守っていると、
　少女は水盤の中に腕を入れて。
　そこに映るサイモンの荷物の鉛筆に触れる。

　それは、音もなく地面へと落ちて]

　―――……ふふ。
　あはははははは。

[一瞬の沈黙の後、男は笑い声を上げた]

　気づいてくれると良いな。
　ゾーイのメッセージに。誰か、そう…誰か。

[男の大きな手が、ゾーイの柔らかな金糸を撫ぜる。
　あとは、赤い蝶と娘と三人で。

　地上の様子を見守るのみ――**]

メモを貼った。

―　ここではないどこか　―

お、おなか空いた…

[ここにきてから食べ続けてるはずなのに、何故かお腹が空く]

餓鬼道って確かこういう世界じゃなかったっけ…
食べても食べてもお腹がいっぱいにならないっていう…

[ぶるっと体を身震い]

[アオイに力なく手を振りながら]

…うん。お願いします…

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

[タバサと二人、水盤に映る皆のやり取りを見ながら、
　男は酷く重い息を吐いた］

　…………盲信ってやつは、怖いな。

[がり、っと髪を一つ掻くと
　周りで遊んでいた少女が振り向き、気遣わしげに見上げた。

　もう一度さっきみたいにする？と尋ねられて、首を振り]

　いや、いい。
　もうこれはあいつ等の問題だから、な。

　……それよりも、煙草が欲しいな。

[ついいつもの癖で、胸のポケットを探って仕舞うものの、
　その指先は空を切るだけで。
　何処かにないものかと周りを見渡せど、あるはずもなく。

　男はもう一度、溜息を*吐いた*]

メモを貼った。

　……これは、罰なんだ。

　人狼の血を持って生まれてきたことへの。
　本能に抗えずに、人を殺めたことへの。
　……弱い私への。だから……。

[自分を殺した後輩の形相を思い出しては
　ひとり膝を抱えて、丸くなっている]

　いいよね。ここでずっとこうしてても。
　もう、誰も傷付けないから。
　何かを、誰かを、望んだり……しないから……

[涙声の合間に、いくつかの嗚咽を漏らす]

　……。


　……誰？

[幾許かの時が流れた後。
　近くで聞こえた誰何の声が、自分に対して向けられたものだと
　認識できるまで幾秒か。顔をあげることなく、蹲ったまま]


　知ら　ない。


[消え入りそうな声を紡いで、首を振る。
　頭の後ろで束ねられた黄金の尻尾が、力なく揺れた]

　……。

　……。

[アチャポに促され、立ち上がる。
　目に生気はなく、肩を落とし猫背のまま、足を動かす。
かけられた声に対しては、そちらを見ようともせず
　肯定とも拒絶とも取れる、沈黙を貫いていた**]

メモを貼った。