期待通りの答えを欲しがって、どうする？



……置いてきたのは、友じゃないか。

［怒気のような、突き放すような物言いに、
　息を詰まらせる。］

それを、僕のせいに　……しないで。

ふ、と短く息を吐き。落ち着こうと。

色々試せば晴れるかも知れない、けど。

［何をしても。何をされても。
　それはどうかなと首を振り。
　頬を摘まむ指を止めようと手首に触れ、すぐに離した。］

　可愛くない、の、１択でしょう……

……ダメだね、色々平行線だ。

［カタンと席を立つと少し深呼吸］

俺はお前にどこで本を返せばいいんだろう。

ここで返しても忘れたら返したことにならないし？
目が醒めてから返せても、忘れてほしいっていうお前のご期待には添えないわけでさ。

ごめんよ、ちょっと席外させて。疲れた*

　……今っ、返してよ。

その事実さえあれば、もう、本――なんて。

［船の甲板で少し風にあたる。
「璞のせいにしないで」という言葉が頭に響く］

………

［玲、と小さくつぶやく。
夢の記憶があればきっとまた会える。
昔の確執ももう消えたのだと覚えていられる。

けれどあの時肌が触れた感触も
こんなに会いたい気持ちも亡くなってしまうのだと思えば
ひどく怖くて…少しだけ小さく嗚咽が漏れた。

手のしびれも足の痛みも、ますます顕著になる。
現実が近づいているのかとまた、思う*］

俺って…サイテー……

メモを貼った。

あの子は！　大事な方の花を欲しがった！

だから、君は赤い恋心を――渡した。
君の一番は……僕じゃ、ない。僕への、心残りじゃあない。



　　だから、僕との事なんて―――　そんなやったことなんて、忘れて……　君は、君の幸せを―――…

［掴めば、良いんだ。
　この場から離れようとする背に言葉を向けるのは、焦りのせいでもある。］

僕は―――…忘れて、しまうのに。


君を遠ざける僕に、……戻るのに。

［１人残された部屋で、真実を呟く。］

［ボゥ――――――…


　汽笛が鳴る。
　忘れてなんて、言わなければ良かったのか。

　早く本を受け取って、終わりにすれば良かったのか。
　卓上に肘を置く。組んだ指の上に額を乗せて、強く目を瞑った。］


　………友。とも、話を　　聞いて。

［意を決して立ち上がる。］

……？

［その身がぐらりと揺れた。
　椅子に寄りかかって身を支える。

　ぐらり。揺れているのはシャンデリアも同じ。
　ぱちと火花が散り、一瞬で部屋は真暗になった。］


い！！！

［急な停電。灯りは全て消えた。
　祭りの時のように、周囲を照らすものは何もない。


　そぅ、何もない、闇のなか。］

［波に船体が揺れる。
　揺れて、曽井は支えを無くして床に転がった。］


うっ　あ

［額に浮かぶ冷や汗。
　焼き付いて離れないのは15年前に見た――…。

　此処は夢の中だからか。
　本の中から呻き声まで聴こえてくるかのように。］

［夏祭りの会場では、鬼灯のあかりがあった。
　お化けであっても、愛嬌のある姿ばかりで気持ち悪くはなかった。


　けれど。］

………っ

［胸に膝を寄せて小さくなる。
　両耳を塞いで、何も聴こえない、何も。

　怖くて怖くて、助けて――…。］

［深呼吸を繰り返す。

　大丈夫。今回だって、大丈夫……。
　いつもそうやって、収めてきたじゃないか。］


…………、………は、ぁ…。

［鼻筋を通り、落ちる汗の粒。

　現実世界ではない夢の中、復旧するのは暫く後の、こと。*］

メモを貼った。

［甲板に出て、暫く物思いにふけり中。
ニコの言葉は半分聞こえていたけれど］

…忘れろって、ここに来る前のことは勘定外なら
今更忘れられるかよ。

［盛大に溜息ついた時、船が大きく揺れた
床に投げ出されて思わず呻く］

いってぇ……

ニコ？

［彼は大丈夫だろうか、
暗くなった船の中、壁伝いに先程の部屋に。
さっきの今で躊躇しない訳ではなかったのだけど］

ニコ

［扉は重い。片手がしびれで上手く開けられない
声だけは届くだろうか
自分が害されることがないとしっている夢の中。
けれど彼のトラウマは知らない］

［そう、ここは夢の中。
　だから、何に怯えて何から耳を塞ごうとしているのか、友にも分かるだろう。

　下足室で見たのは、僅かの時間。僅かの1ページ。
　けれど、その1ページが、1シーンが現実感を伴い、苛む。
　聴こえるのは何の音だろう。
　罪人の悲鳴か、懇願か、それとも――…］

……っ

［耳を塞いで居ても、名前を呼ぶ声だけは鮮明で。

　だからこそ首を振る。唇を噛む。
　早く――悪夢が過ぎ去るのを、待つ。］

ニコ

[船内の様子が変わる。覚えがあると思ったら。
あの本の、一部だ。自分は面白がって見ていた…
というより現実味のない「絵」として見ていたから
怖さは、彼ほどでなくて。
あの年齢で手に入れられる本の描写ということもあって。

きっとこれは彼の記憶なのだろうか
扉は拒否されているように開けられない。
彼のトラウマの程度を知らない自分は
この悪夢が過ぎ去るまでどうすればいいのか
わからない。

まるで「忘れるな」と突きつけられているようにも
感じてしまって*]

［耳から下ろして両肩を抱く。
　声はするのに、遠いまま。

　助けて――…。そんなこと、言えない。

　大丈夫だと、言って欲しい？　―――分からない。望めない。

　あやすように触れて欲しい？　――分からない。望めない。］

………っ

［いつもの通り、やり過ごすだけ。
　急な明かりの眩しさに両目を瞑り、憔悴で床に倒れ込んだ。

　友が居るなら、また此方に来るなら……と、椅子に伸ばした手はそのままに。**］

メモを貼った。

―――っ

［伸ばした手は、座面を掴んだ。
　肘を乗せて体を支える。

　ニコ。


　名を呼ぶ声が、した気がして。］


　……………何だい、友。

メモを貼った。

[しばらく所在なさ気にそうしていれば、
中から反応がかえってくる。
気づけば船の中も明るさを取り戻していたようで］

ニコ、えぇと…その…大丈夫か。

メモを貼った。

［扉の向こう、返る声。
　しっかりしなくては。

　額に張り付いた前髪を払う。］

あぁ、大丈夫……。怪我とか、ないし。
友は無事、かい？