確かに。
私のクローンも定期的に面会出来た
詩亜ちゃんのクローンに懐いていたようですし。


[アイリスとレティーシャの記録を思い浮かべ紡ぐが
もう一方の隣人、ピエールの姿が過ぎればオリジナルと重なり
吐息を飲み込み、首飾りを握り締めた]


双見さんのクローンに対しても
思い入れが深かったように思います。


[自ら死を選んだクローンに不甲斐なさを感じるが
読み取りきれぬ同じ姿をした被験者を興味深いとも思っていた]

　一人だから、は確かにね。
　弱っている所につけこむなんて、酷い子だ。


[双見は筌瀬へと顔を向けて、パールベージュの唇で笑ってみせる。
隣、との言葉には、うん、と呟いて画面へと視線を戻す]

　
　そういえば面白いね、北東の方にある部屋の子達ばかり残っている。
　それも関係あるのかな？


[トントン、と四角く整えられた爪でモニタを叩いて見せた]
　

　そうだね、私のクローンと君のクローンは、
　隣人でもないのに何やら深く思い入れがありそうだったね。
　吊り橋効果かな？
　君のクローンが死んでから、私のクローンは異常をきたしたようだし…

[キィ、と椅子を回して筌瀬の方へと体ごと向く。
彼女が首飾りを握りしめるのになんとなく眇めた視線を寄せ
口許に笑み浮かべるまま、肘掛に肘ついたまま手を胸元で組んだ]


　後で脳の解剖をするのが楽しみだね。
　何を思ってどう考えたのか、追えるととても面白い。
　

双見さんの言葉は心地良いから
きっと簡単に落ちてしまったンでしょうね。


[自分のクローンは血の海に浸っている。
モニタに映る書庫らしきその場所を見遣り
パールベージュのくちびるへと視線を落とした]


――…あなたにならつけこまれて利用されてもいい、かな。
最後の瞬間まで綺麗に騙してくれるでしょう　？


[知的で麗しい先輩、双見へとにっこり微笑む]

北東――…
部屋の位置関係も関係あるんでしょうか。
鬼門、鬼が出入りする方角、でしたっけ。
本能的に畏怖したか、それとも鬼が宿ったか――…
なぁんて、オカルトによりすぎかしら。


[双見の爪先が示すモニタを見詰め
くすくすと楽しそうに笑った]

　
　それは買いかぶりすぎだよ、筌瀬君。
　君のような聡明なお嬢さんを騙しきるなんて、
　できようはずもないじゃないか。


[にっこり微笑む彼女を見て、くすくすと笑い声。
軽く握った手を口許に当てて肩を少し震わせて、わらう]


　利用して騙しているように思っていても、
　気づけばこちらが利用されている、なんて事になりそうだ。
　

[猫科の肉食獣を彷彿とさせる目を細めた笑い顔]


　ああ、鬼門、鬼門か…
　君はそっち方面に詳しいのかい？
　私はてんで知らなくてね。

[続いた言葉に、少し興味深そうに続ける]

吊り橋効果があったなら
私のクローンの最期も理解できるかもしれません。
細かな記録を見てみないことにははっきりとは言えませんけど
詩亜ちゃんのクローンに次いで
多く交流したのが双見さんのクローンですし。


[双見がクローンの異常を言えば不思議そうに首を傾げる。
オスカーの変化の理由までは分からず
何か思うところがあるのだろうかと双見に視線戻せば
眇めた視線が注がれるのに気付き飾り握る指先がピクと跳ねた]


データとして興味深いですけどぉ
クローンと分かっていても自分と瓜二つな者が解剖されるのは
なんだか奇妙な感覚で、考えるだけでも――…


[苦手、と言うようにへなりと眉を下げて情けない表情]

　あ、志木さァん。
　反対されて一回は引きましたけど。
　やっぱり銃は入れておいても良かったんじゃないですかねェ。　
　簡単に殺せる武器、があったほうが、裏切りがやりやすい。
　次があったら、入れて下さいよ。
　勿論、弾は空砲でも良いんで。
　

[ふと、少し向こうの人影が動いたのに視線を向けて声をかけた]

　吊り橋効果はあったと思うんだけれども…
　それにしても、私のクローンは。
　異常を起こしてから、考えられているように見えて考えていないね。
　ポーチュラカに襲いかかったのは、愚行としか言いようがない。
　だって彼女は放置しておけば、モナリザが処分してくれたんだ。
　
　異常の切欠はアイリスの死だとは思うのだけれど、
　まぁ、やっぱりそのへんは解剖してから――

[はぁ、とひとつ溜息をついてから。
解剖という言葉に筌瀬が情けない表情を作るのを見て、
楽しげに喉の奥から、詰まったような笑い声を零す]


　なんだいその顔、美人が台無しだよ。
　別に自分に痛みを感じるわけじゃないし自分の脳じゃないんだ、
　そんな顔しなくなっていいじゃないか

[少しツボったのか　肩が揺れ続ける]

　志木さんの意見なら、通りますよ。
　
　ああ、生き残った被験者が男女になったら、
　その遺伝子掛け合わせた子供を培養するのも
　楽しいかもしれませんね。


[双見は何時だってこうやって思いつきで無茶な要望を出して行く。
勿論殆どが通らないのだけれども、言うのは只だと思っている]

　どっちのペアが残っても男女ですし。
　ペアが分かれても上手く行けば男女です。

　ね、面白そうでしょう？

[志木の言葉に、ぱっと顔輝かせて笑み向けた。
ふとモニタへと視線を向けると、ポーチュラカが動いていて]

　あれ…彼女、結構満身創痍だけれど、
　髪縛って、なかなかに勇ましいじゃないか。

　ああ、書庫内は本棚も倒れてるし散策もしていないから、
　扉が二か所ある事を知らないのかな。
　ここで見て居るのは、なかなかに歯痒いものだね。

[茶々をいれたくなってしまう]

買い被りでしょうか。
聡明だなンて言って呉れるのは双見さんくらいですよぉ。


[些か間延びした甘い喋り方は意識して作るもの。
平均では満足できず弛まぬ努力を続けるうち
可愛げのない女と異性から疎まれた少女の頃。
男に媚びるような莫迦な女を演じていれば
侮られ真っ向から敵視する異性は減ると知った。
双見の肩が微か震うを認めれば涅色の双眸が淡く弧を描いた]


双見さんを利用するなんてぇ
私には無理です。
騙されたふりにまんまと私が騙されちゃうのがオチですよ

[そっち方面と言われれば少し考えてから
双見にふっと微笑み、首飾りから手を外す]


この国の歴史も文化も――…
とても興味深いものだと思ってます。
オカルト染みた伝承にも後世に伝わるだけの
何らかの理由があるンじゃないか、って。


[研究者としては如何なのか知れないが
当人は歴史伝承への興味を趣味の範疇と思っていた]

銃のように強い武器があれば
バランスも状況もかなり変わったでしょうね。


[志木と双見の遣り取りにゆると相槌を打ち
ふ、と思い出したように志木に顔を向ける]


そういえばぁ、
情操、道徳に関しては教育に制限が掛かってましたけど
保健体育なんかは如何なってましたっけ。
私のクローンがラルフの前で脱ぎだしたのを見て
ちょっとびっくりしちゃったンですけどぉ。

双見さんのクローン、オスカーの行動も腑に落ちませんね。
ポーチュラカがモナリザに処分されるのは分かっているはずですが
――…ポーチュラカに対する何らかの思い入れがあったのでしょうか。
隣人、だったはずですし、ね。


[双見の口から自らのクローンのＩＤが紡がれると
微か驚いたようにきょとと瞬きをした]


アイリスの死が起因、と――…？
死ぬ直前まで何か話していたようですし
それを解析すれば、何かわかるかもしれませんね。


[解剖、と聞けば困ったように伏せられる眸。
双見へと視線を戻し辛うじて浮かべる力ない笑み]

美人、は双見さんのほう、ですよぉ。
ええ、分かってはいるんですが、想像しちゃうと……

　君は聡明だよ。
　聡明じゃなければこの計画には参加できないだろ？


[フフン、と鼻を鳴らしたのは自身もまた参加しているから。
志木の言葉にも頷き、ポンとキーボードを叩いて色々な画面を捲る]


　情操、道徳か。
　私のクローンはそこそこ本を読んでいるようだったから、
　物語の中からの知識はあったはずなんだけどなァ。
　だのにアレもまぁ戸惑い無く脱いでいたな。

　…ある意味私のクローンらしいともいえるか。

[くっくっく　と　喉の奥で笑いを零す]

性差の教育が十分であれば
アイリスももう少し健闘したンじゃないかなぁ、と。


[体力的には不利だと分かっていたから
歳相応のそういった教育が施されていれば
多少なりとも勝機があったのではないかと
淡い淡い希望を口にしてみるがふると首を横に振り]


やっぱり何でもないです。
このメンバーで通用するとは思えませんし
クローンの身体も未発達すぎました。


[くすくすと笑み声を零し志木にそう話を締め括る]

　努力しているからな。


[美人、と言われる言葉を否定することもなくのうのうと笑う。
国の歴史と文化については興味深げに頷いて、
彼女の首飾り触れる指に、また眇めた視線を向ける]


　そうだね、何か解析すれば判るかな。
　ポーチュラカに思う所があったのか、
　それともあの異常が、


　　　――あ！　そうか！

[不意に、少し声を高める]

　わかったぞ、さっきの既視感。
　あの異常の後の私のクローンは、
　私の双子の姉の聖にそっくりなんだ。


[くっくっく、と面白げにわらう]

[性差、との言葉には口端をあげて笑い。
四角く整えられた爪で、自分の顎をすいと摩った]


　そうだな、性差を利用するには。
　相手にもまたその知識が無いと無理だからな。
　被験者にそういう知識を与えた上で、
　もう少し年齢を待てば、面白かったかもしれないな。

　被験者の色仕掛けとか。
　自分と同じ顔でされるのは、さぞかしくすぐったかろうな。

[想像して、噴きだしかけた]


　――指導しにいきたくなってしまいそうだ。

　ああ、そうか。
　試験が始まる前にそういう仲、は、また面白いですね。
　

[志木の言葉に、ふふふと吐息のような笑み零す]

　
　動物の生存本能的なものが働くかもしれませんしね。
　精神的な繋がりをより深く求める者もいるでしょうし。

　　だから、人間は面白い。
　

　とはいえ――まぁ、次のプロジェクトは置いておいて。
　とりあえず今回のプロジェクトを無事に終わらせる事ですね。


[笑んだままに、モニタへと視線を向ける。
手にしたお茶のカップを口許へと持っていったが、
中身が既に空で、斜めにしても何も口には入ってこなかった]


　今日のモナリザのターゲットはNO,W-and-A_12345だったかい。
　モナリザの活躍も、見て見たいのだけれどね
　あれは素晴らしいからね。