[唇が微かに触れ合うかどうかで、ふっと顔を背け目を伏せた。]

…好きな人が、居たんだ。

[ぽつりと零れるのは、
深い傷の奥底に、それでも捨て切れずに抱えていた思い。]

周りとは何処か違う輝きを持っていて、ぶっきらぼうで何処か危うくて…でもなんだかほっとけなくてさ…。
悪い噂もあったけど、そんなの…信じないようにしてた。

…手紙貰ったんだ。とても嬉しかった。
中庭の、薔薇の木の下で…って。

テッド……

きみが、すきだよ。

そばにいたい。

あいたい、よ……


[白き魂の願いすら、薔薇は糧とするのだろう]

[けれどそれを知る由も無く]

[幸せな夢に溺れたまま]

[無数の薔薇に囲まれて]

[伸びる蔦は四肢に絡む]

[肌を伝うその感触が脳を溶かし]

[眠りの中、甘い陵辱に狂い続ける*]

…どうして、来てくれなかったんだろう。

俺の事なんか、なんとも思ってなかったのかな？
勝手に思い込んでのぼせ上がってた俺が馬鹿だったんだよね？

きっと…ホイホイ騙されて来ちゃった俺を、どっかで嘲笑ってたんだよね。

俺ってば…ホント馬鹿……。
[眉下げた、情けない泣き笑い。
思いは絶望に変わり、薔薇の毒に囚われてドス黒くそまってしまった。
その傷ついた心はきっと、さらなる花を咲かせる養分に…]

メモを貼った。

[触れ損ねた唇に、急に我に返る。

息を詰めて話を聞く。
とても、心に痛い話、これが先輩の抱えていたもの]

　でも、先輩はもう一人ぼっちじゃないんですよ。

［一人ぼっちじゃない、そう呼んでくれる腕の中に身を預けて…］

…狡いよな。
優しくしてくれるからって、こうやって縋っちゃったりとかして…

きっと、甘えられるってわかったから、いいように利用してるだけ。
…それでも、いいの？

心地いいからって頼っちゃうとか…かっこ悪いなぁ…ほんと。

［なんだかとても、自分が情けなく思えた。］

メモを貼った。

メモを貼った。

　別に、先輩に甘えられるなら俺は嬉しいですし。
　俺なんか利用できるならどんどん使って欲しいし。

　ましてや、頼られるなんて。

[さらりと髪を撫で、手の中で遊ばせる]

　ああ。なら交換条件、出しましょうか？

メモを貼った。

…交換条件？

［その言葉に瞬き、ディーンの瞳をじっと見る。
　痛い思いをしすぎてきて臆病になった魂は、不安そうに揺らいだ。］

　俺を、ぎゅっと抱きしめて下さい。
　それが交換条件です。

[悪戯を達成した子供の顔でにやりとしてみせる]

…え、

［出された交換条件は、あまりに予想外で。
　思わず両目を見開いたまま暫くぽかんとしていた。］

こ…こう……か？

［虚を突かれたせいか、姿はいつの間にか普段通りの猫背気味の長身。
　おずおずと長い腕を背中へと回す。

　肩へそっと顔を埋めて、しっかりと身を抱き寄せれば、
　胸郭越しに伝わる鼓動は、戸惑いと高揚と羞恥とを掻き混ぜたような、動揺のリズム。］

[自分で言い出したことではあるけれども。
実際されるのは、とても恥ずかしくて何を言えば良いのか]

　…………。ヴェス先輩、好きです。

[小さい相手を抱くのとは違う、ちゃんと先輩の体温で。
どきどきと、いつもより早い心音と伝わる鼓動が混じってひとつに]

［温もりも、呼吸も、心音も、全て伝わって溶け合いそうで…

　聞こえたその言葉に、顔を上げられなくなってしまう。］

……あぁ…、うん……。

［今はまだ、上手に返答できないけれど。
　自分の知る人々の中では、一番信じて大丈夫そうな、そんな気がした。］

[今顔を見られたら、きっととんでもなく赤くなっているのだろう。火照っているのが自分でもわかるほど熱い。
だから先輩が肩に顔を埋めていてくれて本当に良かったと思う。

少し猫背の背中を撫でて、自分の心を落ち着かせようと深呼吸。
吸い込んだ薔薇の香の誘惑にだって、負けない気がした。
正直それ所じゃないというのが本音でもあるが]