241 線路上の雪燕
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― 回想・ニズ駅、そして発車後 ―
[随分久しぶりに全力疾走した気がする。 走りにはそこそこ自信があるから、 一緒に走った少女>>6や、ぬいぐるみ運びを任せた黒髪の男の人より、 幾分か先を走る形になっただろうか。
二等車両の搭乗口の前。>>21 男の人からぬいぐるみを受け取れば満面の笑みでお礼を言った]
助かったよ、ありがとう……ございます。
[また、と返して手は小さく振った。 外にもかかわらず大きくは振れなかったのは、ぬいぐるみを抱えていたせい]
(64) 2015/12/01(Tue) 19時半頃
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[かくして座席が約一人分?埋まりました]
………。
[外は暗い。 がたんごとん、という音と身体に伝わる振動だけが、 雪燕が確実に目的地へと進んでいることを示している。
かつての子供時代は、眠れない夜にぬいぐるみに話しかけるなんてこともしたけれど。 あいにくとそんな歳はとうに過ぎた。そもそもこれあたしのじゃないし。
それでも丁寧に座席に座らせてやって、 ふと思い立って頭を撫でてみて……]
(65) 2015/12/01(Tue) 19時半頃
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[ ――戸惑いをみせたのは、なんでだろうか。>>2:142
あの一瞬だけ、キャロライナが彼に持つ紳士の中の紳士というイメージは薄れ、 なんだろう、違う彼が顔を出したように、見えていた。
また会えば何か掴めるだろうか。 ――もっとも、掴めたところで、それに向けて手を差し伸べるなんてことはこれっぽっちも考えてなくって。
きっと、ただ、 旅の思い出に、 なるだけ*]
(70) 2015/12/01(Tue) 20時頃
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― 二等車両/Midnight ―
[けたたましいノックの音で目が覚めた。
その、音をもたらした人物の素性を聞いて。 はじめに漏らしたのは、なんとも間抜けな問い]
鉄道警察……え……、わぁ、 どこから乗ってきたんですかあなた達。
[いったん雪燕を停めてその際に乗ってきたのだと。 説明してやる余裕はないと小娘を前にして思ったのか、 相手はさっさと本題に入る]
(79) 2015/12/01(Tue) 20時半頃
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はぁ……わざわざご苦労様なことで。
[さすがに深夜にたたき起こされれば機嫌の度数もほぼからっけつになるというもの。 それでも訊かれたことには素直に答えたが]
ええと、三等車両の方から、 この廊下を通り過ぎて一等車両方面に、走り去っていったのは見ました。 ニズ駅に停まる前です。 何事か急いでたみたいでしたねえ。
[余計なことは答えない。 その様子をみておトイレ行きたかったのかなあ、と推測を立てたことなど]
(81) 2015/12/01(Tue) 20時半頃
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[とりあえずこれで用は済んだかと相手の顔を見上げ――気付いてしまった。 彼が、座席にちょこんと置かれたぬいぐるみを見て、 なんとも形容しがたい表情をしたのを。
やがて真顔で言われた。 ぬいぐるみの中身を検めさせてほしいと。
ついに機嫌の度数が底をつきました]
……は? 何それ。 あれが着ぐるみに見えるっていうの?
だいたいあれはねえ、 ニズの街で有名な聖アントなんとかさんの功績を讃えて……で、その功績ってのが―――
[と、聞きかじっただけのうんちくをまき散らしてやったら、 鉄道警察の人は去っていった]
(82) 2015/12/01(Tue) 20時半頃
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…………。
[家出少年の捜索>>#2くらいで、ぬいぐるみの中まで探すだなんて。 それに、長いものが入った袋を背負っていたけれど、 なんなんだろう、あれは。
ともかく、おかげですっかり目が冴えてしまった。 二度寝する気にはなれず廊下に立ち尽くす。
ノックの音。今度は別の部屋の前から]
(90) 2015/12/01(Tue) 21時頃
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あっ……。
[廊下を歩く少女の姿を見かける。>>89
どうやらキャロライナ自身、この状況に少なからずショックを受けていたらしい。 不愛想でも不躾でもないと知っている、雪燕の中で知りあった少女に出会えたことで、 安堵の気持ちが湧きあがってくるのを感じながら、]
ねえ、大変だよ! 警察だって! 男の子を探してるみたい。
[明るく振る舞い、声をかけた**]
(94) 2015/12/01(Tue) 21時半頃
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やっぱりきたんだ。 だいじょうぶ……そうじゃないね。あんまり。
[不安そうな面差しがその最たる証左である。>>100 単にハチミツの瓶を買っていった彼女のことだ、 不要な疑いは招かなかったと思うけれど、 そもそもこんな時間にたたき起こされたことの方がよっぽど、大問題だ。
どうやらこの少女も件の家出少年を目撃したらしいと聞き、 目を丸くしながらも、頷いて]
うん、お世辞にも綺麗って言える身なりじゃなかったし……たぶん三等車両の――、あっ
[ここでようやく、少女がキャロライナの服の袖を掴んでいたことに気付く。 眉の下がった苦笑が浮かぶ]
(115) 2015/12/01(Tue) 23時頃
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いいっていいって。 あたしもいきなり話しかけたりしてごめんね。 その、眠れそうになかった、から。
[それから、ラウンジへと誘われれば、>>101 渡りに船とばかりに頷いた。 落ち着くために何か飲みに行こうとは思っていたが、 どうせならひとりよりも二人の方が、いい*]
(116) 2015/12/01(Tue) 23時頃
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― ラウンジ ―
[さて、道中。 今さらながら互いに自己紹介を済ませた後>>103に足を踏み入れたラウンジは―― ざわついていた。明確に。 酒をちびちびとやる者、疲れた顔で窓の外に視線をやる者、 疲れた顔を誤魔化して応対するラウンジ担当の者、と、 様々である。
明確に見覚えのある顔は、ひとつ。 酒を飲む方に入っている黒髪の男の人は、 この騒ぎにおいてたたき起こされることもなく、遅くまで仕事をやっていたという。>>109
――もしかして物書きさん?
貧弱な想像はそこで打ち止めとなる。 少女――シェリーの向かいの席に座って、 こちらもホットミルクを注文]
(122) 2015/12/01(Tue) 23時頃
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こんばんは。
[軽く頭を下げる。>>130 この人、とりあえずサクラコのお付きの者じゃあ、 案外、ない、……のかもしれない、とは、思っている。 じゃあ何者なのか、については、 深く詮索しないことにした。誰もかれもが眠れない夜を抱えて、疲れてそうだし]
そうそう。 あたしもあのぬいぐるみを誰か隠れてるかもーって感じの目で見られて、 つい怒鳴っちゃったんだから。 ……あんまし我慢するのも身体に悪いわ。
[さっきのことを思い出し、 シェリー>>123に続いてふくれっ面で頷く。
それでも、部屋を荒らされた男の人と部屋の中は実質無傷のキャロライナと、 ふたりの扱いの差が埋まるわけではない、とは知らないで]
(132) 2015/12/01(Tue) 23時半頃
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[キャロライナは自らが猫舌であることをわかっている。 だからホットミルクが運ばれてきてもしばらくは口に運ばず、 カップを両手で包んで漂う湯気を眺めていた。
すると、向かいからあがる。小さな悲鳴。>>125 ついつい噴き出してしまった]
……そういえばね、ホットミルクにハチミツを入れるといいらしいよ。
[さっき思い出したばかりなのであいにく目の前にあるのはただのホットミルク。 今からでも遅くはないか、と、 担当の者を手招きして訊いてみたところハチミツ入れてもらえるとのこと]
おおっ、ありがとう!
(134) 2015/12/01(Tue) 23時半頃
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[ホットミルクを頼むちょっと前。>>135]
…………。
[一瞬黒髪の男の人が自室にぬいぐるみを置いてる様子を、 想像力フル回転させて思い浮かべてしまい、固まった。
――違うよね言葉のあやってやつよね!?]
あはは、……まあ、次なんてない方がいいですけどね。 全国の家出少年少女に雪燕を隠れ蓑にしてもらうなんて、ねえ。
[たまんないや、と苦笑したものだった]
(145) 2015/12/02(Wed) 00時頃
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