158 雪の夜に
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[ 本当は、孫ではなく、 自分の兄の娘がソフィアの母親なのだと。 ベッドサイドのオルゴールの裏板を剥がすと、彼女の前の住所がある。兄はもう死んだと聞いたが真実はわからない。 雑貨屋で、この町に暮らすか、 それとも、船で赤ん坊の頃ここにきたお前が、 また、船に乗るか。
それはソフィア次第だと…]
(+16) 2013/12/28(Sat) 23時半頃
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[少女はつめたい部屋の隅で地虫のように小さくなっていました。 新たにやって来た看守たちは暖かい毛布と甘い飲み物でもって、顔に笑顔を貼り付けて近づいてきます。 ちいさな手のひらに膏を塗りたくり、不躾に髪を撫で付け、あわれな少女の歯の根は留まることがありません。]
[かれらは常に複数でやってきて、少女の身を案じるようなやさしい言葉を投げかけました。 警戒しているのでしょう。少女の枷が外れることもありません。 ほかに欲しいものがあるか、と問うた男に、少女はゆうきを振り絞って応えます。]
……おかみさん
おかみさん、どうなったの?
(+17) 2013/12/28(Sat) 23時半頃
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[そして、ソフィアへの手紙をしたためたあと、 今度は、もう一通。 便箋に若い女性を描き始め…]
『パピヨンさんへ
きっとあなたのお母さんのことを 自分はとても愛しておりました。
いつの日かまた会えるのを楽しみにしておりました。
お母さんは、お幸せにいられたでしょうか。 そうであればいいのですが。』
[そうしたためてまた封をする]
(+18) 2013/12/28(Sat) 23時半頃
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― 朝凪亭 ―
ふえっ……ぐしゅっ!
[寒さに身を震わせながら扉を閉める。 宿は初日に見た賑わいを失って閑散としていた。 一先ず暖炉に火を入れて、雪で濡れた服を着替える。]
[人狼が捕まった、という噂は既に広まっているようだが、 これで一安心というもの、まだ油断できないというもの、 反応は様々なようだった。 ただ、その子供を気の毒に言う者は、表にはあらわれない。]
(41) 2013/12/28(Sat) 23時半頃
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[その時、面会を告げる者が現れただろうか。 しかし、そのあとには、老人は、気分を悪くしており、
動かぬ片足を抱えたまま、ぼんやりと眠りについている。]
(+19) 2013/12/28(Sat) 23時半頃
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[男は少女に安心させるような笑みを浮かべて、相棒に視線を向けます。その視線は鋭利で、冷たさを感じさせるものでした。
『ダーラさんもね、別の場所にちゃんといるよ』
やさしい声色で返ってくる言葉に、少女はすがりつくしかありません。]
お、おかみさんは関係ないんだ! おかみさんは人狼なんかじゃないんだ、だから! だから、おかみさんは――
[眼前の男は、好好とした顔で少女の訴えに頷きます。
『うえのひとに伝えてくるよ。安心して待っているようにね……』
そうして、彼はハナの頭を撫で付けて去って行きました。 少女は背中に、ぞくぞくと冷たいものが流れるのを止めることが出来ませんでした。]
(+20) 2013/12/28(Sat) 23時半頃
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[途中、坂道で立ちつくしたソフィアを見つけると 温かくしてから診療所へ向かうようにと告げた。]
…奥の方だよ。
[ホレーショーの運ばれた病室のことだ。 それと、ティモシーのことも伝えた。 自警団にいることと、彼の人狼の疑いは晴れたこと。 それから、 他に何か話しただろうか。
ソフィアとも別れて宿に戻る。 閑散とした酒場に暖炉が灯っていた。]
(42) 2013/12/28(Sat) 23時半頃
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[町長はダーラとはどのような話をしていただろう。 老人のように痛めつけたのかそれとも、ほかのなにかしらの話をしていたのか。
ともかく、無事であることは間違いなく、 そして、人狼の容疑も彼女からは晴れているだろう。
ハナの元にはそういったことが伝わるだろう]
(+21) 2013/12/28(Sat) 23時半頃
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……ん、
[人の気配に、テーブルに突っ伏していた顔を上げた。 手元には下手な字で書かれた便箋が置いてある。]
あー……お帰り?
(43) 2013/12/28(Sat) 23時半頃
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[ただ、もしかすると、 ダーラになにかしらがハナを脅すことに使われるかもしれない。
ともかく、町長は人狼少女としてのハナ、を なにかしらのために飼いたがっていることは確かだ。
もちろん、それは少女にとって幸せなことではないかもしれない。
そのハナの運命がどうなるかは、 それからのハナと、そして、ハナを人狼と知る者たちの物語である*]
(+22) 2013/12/28(Sat) 23時半頃
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にいさんか。 …寝てたのかい?風邪引いちまうよ。
手紙かい?
[暖炉の傍にいたのはヤニクだ。 テーブルの上には便箋のようなものだ。 訊いてから、借りっぱなしの外套を脱いだ。 暖炉でかわかすのではなく水に浸けに行く。 それから濡れた手を擦りながら暖炉の傍に戻ってきた。 手の先を暖炉にあてて温める。]
…自警団に行ってきた。 ダーラのねえさんはそろそろ釈放されそうだ。
(44) 2013/12/28(Sat) 23時半頃
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[重たく扉が閉まる音がして、ハナは暗がりで毛布を手繰り寄せます。 じくじくと、したたかに打ち付けた部分が痛みます。 子どもの身体は、大人が考えるよりもよほど脆いのです。
女将さんに会うように頼むことは――出来ませんでした。 ハナにはおそろしかったのです。 女将さんに憎しみの目で見られることも、糾弾されることも――耐えられそうにありませんでした。
ハナにはわからぬことですが、もしも町長に思惑があるのなら――少女がダーラのことを口にしたことを、好機としてしか捉えないでしょう。 彼女の身柄がどうあれ、おさないばけものをコントロールするには十分な材料です。 自らの運命をどうにかするには、少女はか弱きに過ぎました。]
(+23) 2013/12/29(Sun) 00時頃
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[――老人は眠っている、と。 少しばかり不自然な待ち時間の後、 それだけ伝えられて、女は立ち上がった]
なら、様子を見てから帰ります。
[命令するに慣れた者の、 有無を言わせぬ口ぶりで]
案内なさい。
[それを渋られた理由は単純で、 痛めつけられた老人の姿を外の人間に見せるのは、 外聞が悪いとでもいうことだったのだろう]
(45) 2013/12/29(Sun) 00時頃
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[寝ぼけ眼のような顔で便箋を畳むと、封筒に詰める。 軽く伸びをして、その間にセレストも戻って来た。]
そっか。……つっても、戻って来て店を立て直すまでが、 また大変なんだろうけどな。
[宿の女将が拘束された後にも被害が出ていた、と言う所も 釈放の見込みに影響を与えているのだろう。]
(46) 2013/12/29(Sun) 00時頃
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ま、ねえさんなら上手いこと持ち直すさ。 時間はかかるだろうけれどね。
…それ、誰に出すんだい?
[訊いてから、指先を丸める。 冷えきった指はなかなか温もりを取り戻さない。 幼い日の、父の手を思い出した。]
……自警団に行ったらさ。 なんか…傷が違うらしいんだ。 ハナの母親と、もう1人襲われた男と。
人狼、まだいるんじゃないかってさ。 そんな話、してたよ。
(47) 2013/12/29(Sun) 00時頃
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ちょっと知り合いにな。
[厨房の方を見遣る。さっき湯を沸かして茶を飲んでいたのだが、 寝ている間に湯は冷めてしまっただろうか。]
気になる?
[悪戯っぽく笑みを見せて、その続きを聞いた。]
あぁ、つまり最初に喰われた男とお袋さんで、 違う奴がやったんじゃないかって事ね。
……?
[しかし、それでは最初の男に対する女将の嫌疑は 完全には晴れないのではないだろうか? あるいは、噂に流れた人狼を見分ける者とやらが 何かしたのだろうか。]
ってことは、町の閉鎖が解けるのはまだ先か?
(48) 2013/12/29(Sun) 00時頃
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ティモシーは、熱を出してうなされている。
2013/12/29(Sun) 00時半頃
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行商で故郷はないって聞いた気がしたからさ。 手紙、出す相手がいるんだって。
[悪戯っぽい笑みには、緩く首を傾ぐ。]
…なんだい? 勿体ぶるような相手なのかい?
[ヤニクの言葉に、そう、と短く返事をする。]
ねえさん達がまだ出てきてないのは、 その確認が済んでないからみたいだね。
[人狼が、まだ町に潜んでいるという確証がない。]
封鎖が解けるのもその後だろうさ。
[ゆっくりと、息を吐く。暖炉があってもやはり冬は寒い。 ふと、ヤニクの青鉄の瞳を見た。思い出すのは――――]
(49) 2013/12/29(Sun) 00時半頃
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……なあ。 にいさん、人狼なんじゃないのかい?
(50) 2013/12/29(Sun) 00時半頃
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― 診療所 ―
[ホレーショーの運ばれた部屋の前にソフィアは暫く立っていたが、看護師が気を利かせて椅子を出してくれるとそれに座り項垂れたままに時を過ごした。
ホレーショーにも、後で運ばれたヒューにも面会する事は出来なかった。 2人は同じ部屋に運ばれていただろうか。 何か話し声でも聞こえないだろうかと座ったまま壁に耳をつけるけれど、ソフィアには耳に壁の冷たい感触が伝わるだけで声は聞こえなかった。]
(51) 2013/12/29(Sun) 00時半頃
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[灯りの少ない冷えた空間だ、 老人を痛めつけることに何の意味があるのか、 ましてや彼は人狼ですらないのに]
……医者を呼びなさい。 あなた方もわかっているのでしょう。
この人は人狼ではない、 ここで死んでしまうようなことがあったら、 あなた方はただの人殺しよ。
[自警団などというのは所詮は、 町民が自衛の為と寄り集まった組織だ。 正当化されない暴力を震える人間など、 もともとそう多くはないのだ。]
(52) 2013/12/29(Sun) 00時半頃
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まあな。
[青鉄に意味ありげな艶をのせる。 実際勿体つける程かと言われるとそれは否なのだが。 手櫛で髪を弄ると、突っ立っている女を見上げた。>>49]
ぶふっ。
[続いた言葉に咽る。]
……また突拍子もない事を。
んな訳ねぇだろ、どうかしたのか?
(53) 2013/12/29(Sun) 00時半頃
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[牢屋は暗い冷えた空間だ。 その中で痛めつけられた脚はきっと折れているのだろう。 発した熱はまだ生きている証拠だ。
だが、老人は、やや生きる気力をなくしていた。 人狼騒ぎもそうだが、
なにが原因か自分でもわからない。 でもたしかに、老人は、手紙を書き終えて、もう、自分の使命はなくなったような気がしている]
(+24) 2013/12/29(Sun) 00時半頃
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[そう、たとえば、 あの少女を人狼だと声高く騒ぎ立てるのは、 子供に暴力を奮ったことへの罪悪感を、 正当化するための行為なのだろう。
けれど人狼など、しょせん御伽噺の類。 遠い昔に存在したことを耳にしてはいても、 あれが本当に人狼なのか、断言できるものなどいない。
案内の団員は困惑を浮かべながらも部屋を出た、 ごく普通の人間であれば、診療所へと向かうだろう。
そして女は横たわる老人に、 羽織っていた上等なセーブルをかけた]
(54) 2013/12/29(Sun) 00時半頃
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[目深な帽子は被っていない。 眠りを妨げぬように静かな所作で、 静かな瞳で――女は老人を見つめていた]
(55) 2013/12/29(Sun) 00時半頃
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…おやおや、 深くは詮索しない方がいいかね。 まあ、手紙を出せる相手がいるってのはいいもんだ。
[艶の乗った瞳に冷えた指先を仰ぐ素振りを見せて。 咽る、様子。ヤニクの姿に女は苦笑を見せた。]
突拍子もないかね。 まあ、そうか。 いいや…容疑者だからね。疑ってみたのさ。
[ちっとも温まらない指を組んで]
にいさんが人狼なら訊きたかったことが訊ける、 …とも思ったのさ。
――悪かったね、忘れてくれ。
(56) 2013/12/29(Sun) 00時半頃
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勿体ぶった言い方されると、俺の方が気になっちゃうね。
[手を組むと、そこに顎を乗せた。 斜向かいの椅子を視線で示す。]
もしそうなら訊きたい事って何?
(57) 2013/12/29(Sun) 01時頃
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[やがて、うっすら目を開けたとき、 意識はやや朦朧としている。
ただ、みた先に誰かがいるのを感じて、起き上がなければと思い、 身を揺らした]
――……ああ、 ジェリーかい?
[それは、寝ぼけているような声だ。 ふつうに夢だと思っている。
若い頃のままのジェリーの顔が見えたような気がしたから]
(+25) 2013/12/29(Sun) 01時頃
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――……君は、もう、どこにいるんだろうね。
(+26) 2013/12/29(Sun) 01時頃
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……忘れてくれって、言ったのに。
[椅子を、目で指される。 女は眉を下げると、示された通りに 斜め向かいの椅子を引いてそこに座った。 視線は、ヤニクへとは向かない。暗い床へと落ちる。]
(58) 2013/12/29(Sun) 01時頃
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…あたし達は…、 どうやっても、人狼のあんたの気持ちを わかってやることはできないのか…。
あたし達人間と…人狼は、 互いに傷つけあわず…、 共に暮らすことはできないのか。
[言葉は、ヤニクに向けられたものではない。 言葉の先には、小さな少女の姿があるのだろう。 呟いた後、床を見つめたまま長い長い溜息をついた。]
(59) 2013/12/29(Sun) 01時頃
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