話はどれだけ進んだんだ。
　首はもう見付かったのか。

[ 語り掛ける時、彼は名を呼ばなかった。
　呼ばずともこの地に同胞は互いしかおらぬ故、混乱することはない。
　彼はこれまでの数年間、幾度もなされた名乗りと名付けの要請を何故か拒み続けてきた。]

[…哀れなソフィア。まだ見つけてもらえないなんて。
…哀れな人の子ら。まだ見つけられないなんて。]

体が聖地の樹にあったのだから、対になる頭があの泉にある事くらい、誰かがすぐ気付くと思ったんだがな。

そんな事も忘れちまうなんてよ！

…まあいいさ、これからじわじわと思い知る事になるだろうよ。

[ 吐き捨てるような同胞の声に耳を傾けた後。]

　人間たちに違約の罪を思い知らせる。
　罰を与えるのが、お前が儀式に参加する目的か？

[ 静かな声でおもむろに問うた。]

[生贄と聞いて、湧きあがってきた好戦的な感情を
抑えきるのがやっとだった。]

報復か。いや…それも大義ではあるが。
人間と戦えるのも…楽しみなんだよな。
今からゾクゾクしてしょうがねえよ。

[銀髪の同胞が氷のように冷静沈着で在るのに対し、褐色の毛並みを持った彼は炎のような闘争心と激情を持っていた。]

アンタは前の儀式のときはどうだった？
参加したんだろ？

…俺はひどく人に混じり過ぎたみてえでよ。
「キツネ」に人の子の事は色々教わったが、
アンタの事、意外と知らないんだよな。

　前の儀式のとき、か。

[ それが「この前の正式な儀式の時」を指すのであれば、60年は優に経っている。]

　どうということはなかった。その時は。

[ その「彼が参加した以前の儀式」が何時の時代であるのか、語らぬままに答えた。]

　儀式の本義は神々に生贄を捧げること。
　常しなえに我が一族に繁栄が続くようにと。
　だからこそ、儀式を成し遂げたものに栄光が与えられる。

　それは忘れるな。

[ 同胞の熱過ぎる血に釘を指す如く。]

　……「キツネ」たちは何も言わなかったのか。

[ それは人間たちから儀式の詳細が忘れられたように、時を経てその伝承も喪われたのか。
　それとも、外の同族たちが「伝えぬ方が良いこと」として教えなかったのか。いずれにせよ。]

　知らぬのならそれは大した情報ではない。
　俺は今お前の前にいる。
　これから知る機会はあろうさ。

[ はぐらかすように嘯いた。]

…悪い。アンタの言う通りだ。
我らの使命は儀式の完遂。
どうも最近特に血が疼いちまってよ…。

[彼がどのように獲物を仕留めるか。
まだ見ぬ力に軽い憬れもあるのだろう。]

へへっ、確かにな。
ああ、早くやりてえなあ！

[これから始まるであろう儀式を思い浮かべ、まるで遊技場へ行くのが待ちきれぬ幼子の如く、楽しげに囁く。

儀式への期待、高揚、己が命を賭けるスリル、興奮、まだ見ぬ生贄。]

二人づつ…だよな。
あの忌々しい結界さえ無ければ。

……。
さあて、生贄を選んでいくのも、随分久しぶりになるな。
誰にするかねェ…。

ああそうだ、それともう一つ。
アンタを俺は護らねえといけねえな。

[参加する狼全員が生き残った状態で儀式を終えるのが、最も名誉な事であると教わっていた。]

[ ほんの一瞬のあいだ、ほんの僅か。
　戸惑いとも感嘆ともつかぬ沈黙。]
　
　――……

　ほんとうにお前は、儀式を待ち侘びていたのか。

[ 改めて気付いたように、しみじみと呟いた。
　その時だけは、彼は思わず本音に近いものを零していた。]

[ だが、亀裂は瞬時に閉じられた。
　首肯した彼は、同胞の知るいつもの冷冽に戻っていた。]
　
　ああ。
　逃れの地に入ることの出来た者がいなければ。

　我らが供物として捧げる生贄は一夜にひとり。
　朝(あした)には、生贄たちが死すべき者一人を選び出して殺すだろう。

[ 静かな笑いが零れる。]

　次の生贄はお前に任せよう。
　それほど焦がれるならば、存分に愉しめ。

　俺ばかりが愉しんでは詰まらないだろう？

　お前が獲物を仕留めるところが見たい……
　お前がその腕で、生贄を引き裂く様が。

[ 命令ではなく強請るように。
　淫靡な誘いのように囁いた。]

　俺を守るより先に、自分を守れよ。
　俺はそう簡単には死なない。
　これでもお前よりは長く生きているのだから。

[ その声は、少しだけ真剣だった。]

[ 彼――「ヴェスパタイン」と名乗る男が現れて、偏屈な職人の弟子になったのは今から5年近く前に遡る。
　だが、彼が同属として「ヘクター」に接触してきたのは、それより数ヶ月の後、前回の祭が終わった後の満月の夜だった。

　彼は村と、村を囲む広大な森林――それは周囲に住む人間の伸張のために、近代に入って益々縮小していく一方であったが――に轟き渡る、声無き咆哮を放った。
　『私はここにいる』と。]

[ホリーの背中の血痕にいち早く気付く。
濃い血の臭いに包まれている為、接近している時から容易にそれは感じ取れていた。]

…この少女…、まさかな。

[自分たちと近い匂いを嗅ぎ取ったのであろうか。かつては同じ流れの源流にあった者らの。]

[月と太陽に照らされ、清められたその肉体は、また人の子らによって土に還るだろう。]

[歓喜の笑みを浮かべる。]

さあて、誰にしようか…。
儀式をないがしろにした者、余所者をこの村に招いた者、
我らの存在を忘却した者…。

我らの力を察知できるラトルの「視る者」は邪魔だが、彼らの力で我が眷属も覚醒する。

…まだ襲うのは時期尚早かねえ。

[ラトルは俺を視ようとするだろうか？杞憂だと良いのだが。]

[イアンがヴェスパタインから別れた直後、ミッシェルに会う前、その一瞬の合間にヘクターの姿があった。ちょうど木の陰になって、村人からは見えなかっただろう。

彼に近づくや否や、彼に向かって突進する。襟首を掴み、訊く。]

…アンタ、どういうつもりだよ？
あの余所者の人間飼ってどうすんだ？

前回は儀式の始まりだから大目に見たがよ、今回は見逃せねえな…！

なにか利用価値でもあんのかよ？
生かしておくだけなら兎も角、余所者と親しくなってどうする？

アンタの正体でも勘付かれたら…！

[ 宵月の瞳がすっと細まり、柔和なランタン職人の顔が一変して冷ややな獣の顔に変わる。
　煩わしそうに、ヘクターの手首を押し退ける。]

　考えあってのことだ。
　お前は口を出すな。

　あいつには何も出来はしないさ。

[ そう嘯き、同胞を睥睨する双眸には、一片の迷いもない。]　

　同属に魅入られ、己が種族を裏切った人間は過去に幾人(いくたり)も出た。
　あれの扱い方など、お前に言われなくとも充分に心得ている。

ちっ、そうかよ…。
アンタの強さは認めるが、あんまり無茶はしないでくれよな。

[彼の発する雰囲気に圧倒されたのか、不満そうながら手を引く。]

誰を襲うか見てくるわ。

[ 退く手を追いかけるように、逆にヘクターに身を寄せる。
　もう少しで触れるほど近くに顔を近付け、]

　今夜の生贄選びは、お前に任せてある。
　俺は一切手出ししない。

[ 半眼に目を閉じ、同胞の瞳の奥を覗き込む。]

　もし、手伝いが必要なら。

[じっと同胞の眼を真っ直ぐ不敵に見つめ返す。]

…そりゃ、心強いねェ。
またアンタの話を聞かせてくれ。

「視る者」だけでなく、「結界主」や、他にも我らに対する力を持った人の子の血統はまだ続いているだろうからな。

[ゴッ、と自らの額を相手に軽くぶつけ答える。
自らの眷属はできれば屠りたくないとも思っているようだ。]**

｢人の手｣で屠る対象としてはピッパ･･･。
狩りの獲物としては･･･テッドかノックスか。

儀式を軽んじた奴らに、知らしめる為にはこの辺りがいいかもな。

　なるほど？
　良い選択だ。異存はない。

　そのどちらかならば、出来れば、この、

[ とちらりと脇でパピヨンに話しかけている青年を見遣る。]

　ノックスが先の方が、効果的ではあるように思うが。

[ 暗に、伝え聞くノックスの伝統への軽視を示唆しているのだろう。

アンタは･･･もしかしてずっと独り、だったのか？

俺が以前居た森では（同じような儀式があったのだが）
｢狩り｣は一人の獲物を、三人の牙で襲ったりしてたから、よ。

[かつての古き同胞を思い出したのか、一瞬の重い沈黙。
仲間の屍と引き換えに手に入れた独りの栄光も悪くは無かったが･･･。]

今度は･･･俺は、仲間を護りたい。
だから、アンタと一緒に、儀式を完遂してえ。

[今は、再び出会えた同胞がいる。
美しく気高き白銀の狼。
初めて出会った時のあの喜びは忘れられない。]

　ほう…？

[ 同胞の過去に好奇心を掻き立てられたようで、静かな興味の気配が声に生じる。]

　別の場所でもまだ儀式が残っていたのか……
　森を捨てる同族が増えてからは、もう随分と廃れてしまった場所も多いと聞いていたが。

　お前は、違う森の出だったのか。
　──お前が人間に強い敵意を持っているのはその所為か？

そういやまだ話してなかったっけか。
俺が居た「森」はもう少し南の方でな。
この村よりも随分人は少ない所だったよ。

ドナルドとタバサと言う名で、俺と同じ赤毛の狼だった。
とある年の儀式で、ドナルドが「視る者」に告発されてな。
タバサは奴を庇って一緒に行っちまった。

[その後、独りで儀式を完遂したものの、村にはほとんど人が残されていなかった。

折も悪く、その翌年村は凶作と大規模な戦乱に巻き込まれ、ヘクターは護るべき場所を無くしてしまったのである。

近代兵器の前には、人狼であれど独りでは対抗しきれなかった。瀕死の状態で森を後にするのがやっとだったのである。]

[ 同胞の過去を聞いた後は、考え込むような沈黙が支配した。
　少しの間の後、彼はおもむろに口を開く。]

　俺はお前がずっとこの森に住んでいるのだと思っていた。
　「キツネ」の家に入り込んでいるなら、てっきり幼少の頃に同族たちによってここに遣わされたのだ、と。

　──この森は、特別な森なのだ、「ヘクター」。

[ 彼は、同族を敢えて人間として名乗っている名前で呼んだ。]

　もう何百年も前から、人は森を切り払い、我らを吊るし、撃ち殺すようになった。
　もう人間は我ら種族に敬意など払っていない。
　多くの場所で、我らはただ狩られる存在となった。──狩るべき存在の我らが。

　彼らは儀式に則って抵抗するのではない。　
　我らが邪魔だから殺すのだ。

　そのことは、同胞を殺され、故郷の森を喪ったお前が一番良く知っているのではないか？

[ 距離を隔てて交わされる声に視線はない──だが、同胞は確かに、間近で彼に凝視されているのと同じ圧力を感じた筈だ。]

[大怪我を負った彼がこの村にやってきたのはもう何十年も昔の事になる。

当時は、現在のヴェスパタインとヘクターと同じく人の形でひっそりと暮らす先代の老狼が村を見守っていた。

ヘクターは彼に助けられ、彼の屋敷でひっそりと傷を癒していた。その老いた同胞はヴァンルナールの分家の当主でもあった。おそらく「キツネ」との契約にも関係していたのだろう。

やがて、老狼が天寿に近づき、緩やかに死に向かっていた頃、ヴァンルナールの本家には病弱な嫡子がいた。丁度赤毛の狼の傷も癒えてきた頃だった。

年恰好も丁度良いだろう。幸いその子供はひどく虚弱だった為、村の他の住人の目にもほとんど触れていなかった。

――そして、本来の「ヘクター」を密かに生贄に捧げ、赤狼が彼に成り替わったのである。

[そのような過程を経て、ヘクターは人と交わり、老狼が森に還った後、ヴェスパタインが現れるまで、たった独りでこの村を人の身と狼の身で守護していた。

積極的に人と交わったのは、好奇心旺盛な彼本来の気質も大きかったのであるが、彼らを知り、相互理解、もしくは対抗せねばと言う思いもあったのかもしれない。

彼は自らを尊ぶ者を愛し大事にした。「キツネ」との関係はその最たるものである。

ただその反面、「忘却」の罪を犯し、増長する人の子への愚かさには苛立ちもしていた。怒りは日増しに大きくなって行った。]

[同胞からの圧力を感じた。彼の静かで蒼い焔のような怒りが伝わってくる。]

もう…そんな所まで堕ちてしまったんだな…。

[嘗て、この村でも「正常」に人と狼の関係が築けていた事を彼はかろうじて知っていた。
現在のこの緩やかな堕落はどこから？

手元の銃器を見ながら、そうか。とぽつり呟く。

神聖な儀式では無い、一方的な殺戮。神の不在の中行われる蛮行。嘗ての森や無残な姿になった同胞らを思い出したのか、顔を歪める。]

我らが狩られる者…か。
それでも。

[やがて、少しの沈黙の後]

――ドナルドとタバサの仇で人の子が憎い訳じゃねえ。
儀式のしきたりの中であいつらは還ったんだからな。

ただ、最近の思い上がった人の子らには我慢ならねえな。
なんとか村の連中の目を覚まさせてやりてえとは思うが。

[まだ根底に人の子を愛する感情があるのだろうか。それは愛憎入り混じった感情か。
そして最後の呟きは、とても小さいものだっただろう。]

それと、もう繰り返したくねえ。
あんな情けねえ思いは。

[そして、広場の方を見ながら祈りを捧げる。
我らと再び共に…人の子がまだ聡明でありますよう。]

[ 繰り返したくない──すなわち、同族を死なせる苦痛を自分は再び味わいたくない。
　言葉を換えて何度も繰り返し思いをぶつけてくる若い同胞を、彼はだが、一度も安心させる言葉を吐こうとはしなかった。
　唐突に、｣

　赤毛の若い同胞よ。
　ひとつ、宿題をやろう。

[ はぐらかすように全く関係のないことを言い出した。｣

　この森は、はじまりの地だ。
　ここはいくつかある聖地の一つに過ぎないが、今も残る「生贄の儀式」はかつてここのような聖地で行われていたのが原型となっている。

　それなのに、この森には我らの他には同属たちは誰も住んでいない。

　
　今この地に同属たちが住んでいないのは何故だ？
　何故、監視を兼ねた守り人だけをこの森に残して、皆いなくなった？

　それを良く考えろ。
　お前がそれを知っても良い時が、答えを教えよう。

宿題…？

[紡ぎだされるヴェスパタインからの問いの意味を、何度も反芻し、じっくりと思案する。]**

パピヨンのあの戯言…アンタどう思うよ？

…契約は、終わった、だと？
贄すら捧げねえ気か？

[パピヨンの言葉に反応したのか、ヘクターのその声には明らかな苛立ちが見て取れた。

彼女の言葉には確かに真実が含まれている。
だが…。それは…。]

…人の手で、黙らせるか？

[銃に弾丸を装填する。]

　…………。

[ 彼は沈黙したまま答えようとはしなかった。
　何の感情も伝わってこない。]

[少年の言葉に血が沸騰するような激情が湧きあがった。]

―――！！