……待ってる。

[絢矢が来た。
明にーさんの言う「あと少し」を待ってる間に。

だからさっきも言ったことをもう一度繰り返して願いとする。
家族の何人かが久しぶりに揃ったその先に、どんなさびしい未来が待ってるとしても**]

　……いつまで生き残れば、充分生きた事になると思いますか？

［答えはないと知って問う。］

　僕がしているのは、甘い事と面白い事と、
　どっちに見えるでしょうね。

［夜襲に煙る空を見た。これが自由の色かと思うと、晴れない］

［自覚は在るかと己に問う。
　もし、リカルダが本当に、誰の願いも、幸せの最低限も、
　"生きて"というだけのことも嫌だ言う時が来たら、
　きっと自分は、それを赦すだろう。
　――己は鬼を刺す木であって、
　人と鬼とが相容れないのを知ってしまっているから］

　…………時間がない。

［今からでも遅すぎるくらいだ。］

　僕はあのひとの所に行くよ。

［そう言って視線を向けるのは、始祖の気配のある方へ。
　これ以上、この連鎖を繰り返しては駄目だ。］

　リッキィは、どうしたい？

［絢矢とキャロライナの傍にいる事だって出来る。
　自分は寧ろ、そうして欲しかった――今でも本当に、
　満身創痍の絢矢を戦場に戻したくない。

　リカルダなら、彼女を引き留めて守ってくれるのでは、
　そんな勝手な期待があったのは、否定できないけれど**］

―――…。

[そっか。“始祖様”のところに行くんだ。
僕だって分かってる。“始祖様”を殺すのが、一番、最良に近いやり方だって]


僕は、――終わらせたい。

[戦って、誰かが死ぬ、その繰り返しを。
あるいは、罪にまみれた僕の生命を―――？]

　　嗚呼、あなただけだ。


　　　俺の永久は、あなただけ……


　　　　　　全ての支配者である名を持つ、



　　　あなた、だけ…………

　

　

　うん。

　僕たちは、これ以上……――人に触れない方が良い。

［手を伸ばした所為で喪った、相似を知らずとも］

　でも、今の絢矢とキャロ君を放ってもおけない。
　それにリッキィは、真弓ちゃんや零瑠君とは、
　たぶん戦えない。じゃない？

　……と言うより、僕は、戦って欲しくない、かな。

……心地良い憎悪だな。

[家畜から憎悪を受ける事はあっても、所詮家畜。
この身に吹き付ける風よりも意識する事は無い。
鬼であっても同じだった。
もっとも、そこまだ憎悪を向ける鬼などいなかったが]

周、聴こえるぞ。
人でも鬼でも無くなった獣のお前の聲。

[気付けば夜明け。
家畜はその光に希望を見出すと言うが、
その光に照らされた獣>>+22はどんな姿なのだろう。
ピリリと肌を刺す殺意を感じながら、
目の届かない事が残念だと嗤った*]

［血統の異なる明之進に、周の声は聞こえないままだ。
　彼が今どうしているのか。零瑠と共にいるのか。
　解らないけど、無事を願ってしまうのと裏腹に、
　どこかで刺すような気配を感じる気がしていた］

人に、……、そっか。

[明にーさんの言うことはもっともだと思う。
僕らの間に絆がもたらされたとしてもそれはきっと、触れれば崩れ落ちていくほどもろいもので。

でも、だからって、触れれば崩れ落ちそうな絢矢の傍にいてあげられないのは、――苦しくて]


……僕だって、

[違う、これは強さで張り合えるかの問題じゃなくて。

同じ運命を歩んだ“家族”に刃を向けられるかどうかを訊かれてるんだ。

沈黙が肯定になっちゃうって思っても、
すぐにそれしか返せなくなる]

だが、お前だけは私の傍にいて良いと決めた。
その期待裏切るな。

[ホリーの力を得た真弓に実力では敵わぬだろうからこそ。
その忠義の心を見せろと、誘う様に笑みを投げた]

[結局、零にーさんが何を望んでるのかは訊けずじまい。
僕の耳に届いたのは、周にーさんが吸血鬼になったという結果だけ。


生きてて良かった。
みんなも同じ場所に連れて行きたかった。

こんなワガママを、にーさんはどう思うのかな。

声を、顔を、懐かしむ。けれど、そのどちらも、届かないんだ]

［14の誕生日の日を思い出す。
　乾杯したのは『新しい家族』に。

　ホリーとの暮らしがどれ程長かったかは推し量ることしか出来ない。］

確かに、あなたが読んでいた本も、また家畜が――…人が、作り、形にして、継いできたものですね。

鬼にはないものを、あなたは愉しみとしてきた。

［他には心の内の。希望に絶望に後悔に反省に幸福に苦しみに哀しみに――色の変わる、心の。］


では、どうされます？

［必要と分かった家畜を。］

　あぁ、……あなたに、試して頂きたいものがあります。

きっと、美味しいですよ。

［本だけではなく、久しく口にしていない菓子も。料理も。*］

えぇ、けして決して――裏切りはしません。
あなたの期待に沿いましょう。

［そう、主が零瑠に向かう笑みひとつあれば。

　気力は増し、士気高まるのだ。］

……お父様、
あなたの終わる時、
それはそう遠くないのですから、
どうぞ思い出してくださいね。

わたしがあなたの終わりを祈ることを。

[姉から受けて託した死の棘、
それこそが己の父に対する祈りのかたちだ]

［絢矢に寄り添うリカルダをちらりと見た。］

　……もしもの時は、お願いしても、良い？

［人に触れてはいけない。
　その意味を、彼女は納得したから。
　多分、悲しい事だと思うけれど、通じる、と思った］