──さて。

　どうしたものかな。

[ 微かな呟き。]

ヒ…ヒヒッ。ハハハッ。
なんだろうな。今夜は…ひどく血が騒ぐ…。

…よお。
こっちでの挨拶は随分久しぶりだな…。

…最近どうも腹が減るんだよな。
月のせいなのかねえ。

[そう呟くと一人の部屋で窓を開け、空を見上げた。]

　今日はまだ月は満ちていない。

　半分の、不完全な月だ。

[ 星の瞬く空を見上げる。
　そこには上弦の、既に傾いて地に向かう月。]

　しかし、人間側の祭の全容は随分変わってしまったんだな。

　やりにくい。

[ 舌打ちに似た囁き。それは音声を伴わないが、確かにニュアンスを伝えていた。]

　生贄がきちんと用意されていない。

　まあこれは今に始まったことではないが……。

[祭の準備を間近で見ていたヘクターは、既知の事であった。]

……。
そろそろ警告すべきかね。

[しばらく無言で何か考え込んでいたが、ぼそりと呟く。]

やれやれ…文明や科学様の力ってかァ？
ケッ。おめでたいね。

[皮肉めいた嘲笑を共に広場を上から睨みつける。]

[ くつくつと愉悦に満ちた嗤い声が聞こえる。
　その艶めいた響き。]

――ガキはたっぷり食って、大きくなってもらわねえとなァ。
くくっ。

[「捕食者」の眼で立ち去るトニーの後ろ姿を追っていた。]

[ 面白がるような熱い溜息が零れた。]

あーあ…いいねえ……。

[くくく、と同じように哂う声。この心地好い感覚の共有は本能的なモノだろう。]**

―祭前夜の夜―
[ 駆けて行くイアンの背に、叩きつけるように声無き哄笑が上がり、真黒の森に響き渡る。
　それを聞く者は、驚きに打たれ羽ばたく夜の鳥と――


　――もうひとりだけ。]

[ 閉められた扉の前に、冷ややかな瞳の獣がひとり。]

―祭前夜の夜 / 襲撃現場―

[イアンが立ち去るまで、木陰でじっと気配を殺しながら辺りの様子を見張る。
やがてイアンが完全に見えなくなるのを確認すると、楽しそうに動かなくなったソフィアへ近づく。]

…へぇ、ソフィアにしたのか…。
こりゃ意外だな。
アンタなら別の獲物を狙うかと思ってたぜ。

[黒衣を纏った姿で現れると同胞に話しかける。]

―祭前夜の夜 / 襲撃現場―
[ 目を細め、現れた同胞を見遣る。]

　別に、誰でもさしたる違いはないだろう。

[ 気怠るげな声音。
　顔に垂れ掛かった長い髪を、首を振り、面倒臭そうに振り払った。]

　腹が減ると言っていたな。
　喰いかけで良ければ喰うがいい。
　まだ肉は残っている。


[ 足元に屈み込み、草叢からソフィアの首を取り上げる。
　愛らしかった美貌は恐怖と苦痛に引き歪んで見る影もない。
　彼はその頬に飛び散った血をぞろりと舐め上げた。]　

[ソフィアの側に膝まづくと、スカートに溜まった彼女のまだ温かい血液を両手ですくい上げ、ゆっくりと祝詞を上げる。言語こそ聞き慣れないものだったが、意味は神像への祈りと同一であった。]

　『――どうか、常に我らと共にあれ』

敬愛と畏怖……我らと共に…。

[そして両手に満たされた乙女の血を一気に飲み干す。]

[ 同胞の挙動を何の感情も窺えない眼で見下ろしている。]

「狼」は序列を重んじる。アンタが上、俺は下だ。
それくらいわかってらあ。

ソフィアを選ぶのも、アンタが先に喰らうのも、当然の事だ。

[血を飲み終えると、しゃがんだままそう答える。
そして、一瞬歓喜で身を震わせたと思うとソフィアに喰らい付く。]

そうだ、そろそろアンタの真名を教えてくれよ。
そんで…俺にもアンタから真名をつけて…くれねえか？

仕事があれば言いつけな。俺はアンタに従うぜ。

[口元を拭ってそう言った。]

　真名……ね。

[ その呟きに冷笑と――一抹の寂寞が篭っているようにも感じられる。]

　前にも言ったが好きに呼べばいい。
　お前も気に入った名があればそれを名乗れ。
　俺には命名の権利を行使する気はない。

[ 鋭利な刃物の如き笑み、ソフィアの首を片手に掲げたまま、若い同胞を眺めやる。]

[日の光で照らされた、極彩色の肢体を見て、昨夜の「久々の恍惚」を思い出していた。

その一方で、村人の「忘却」の罪に苛立ちもしている。]

ヘッ、そうだな。
まぁいつも通り呼ばせて貰うわな。

[粗方喰い終わるとふぅ、と一息つき冷たく笑う彼を見上げる。]

あーあ…まだ足りねえなあ。
儀式…コレが始まりの合図か。
てめえらが何を忘れているか、思い出させてやらねえとな。

[ソフィアの頭部を苦々しく見た後、視線を上げる。]

そういえばあのよそ者だが、どうするよ。
騒がれると面倒だぜ？
悪い奴じゃねえみたいだけどよ。

それに奴の滞在先と言い、奴を呼んだ理由と言い…。
リンドクヴィスト…。気に入らねえ状況だな。

[「食事」を終えると立ちあがり、乱れた外套を再び纏うと、長髪の同胞にそう問うた。]

　泉の神には乙女の首(こうべ)を。
　聖なる樹には地の果実を。

　泉に供物を捧げ終えたら、一度村に戻る。
　月が沈んだら、それを聖樹に納めに行こう。
　お前が手伝うと言うならその時に。

[ 同胞と大地に転がった屍骸に背を向け、森の奥に向かって悠然と歩き出した。*]

　今は放っておけ。

　そのうちに、な。

[ その対象が新聞記者であるのか、リンドクヴィスト家のことであるのか。
　定かにはせぬまま、声は消えた。*]

…ああ。そうだな。
彼女の魂と肉体も、我らの祝福された場所へ。


[鋭く氷を思わせるその声に少し圧倒されたか、それ以上は何も言わず、森全体が闇に包まれる時を待つ事にした。]

[ヴァンルナール家の代々の家長は、古くから人狼を熱心に崇拝していたようだ。
（人狼と「契約」を交わしたのも、遡れば彼らの祖先に当たるのかもしれない。）

ヘクターは当然実子ではなく、「実子として」家に迎えられているに過ぎない。
対外的には、ヘクターの「祖父」が家長だが、実質的に実権を握っているのはヘクター自身であった。

――尤も、それについて知っているのは、ヴァンルナール家でもごく限られた者のみである。
ヘクターは彼らを「キツネ」と呼び、彼の命令は、対外的に「祖父が出したもの」として実行されていた。]

　「約定」はやはり忘れ去られている、か。

[ 平静な声音。]

　……それもそうか。

[ 小さく鼻を鳴らす。]

　お前の言った通りだ。

　彼らは忘れてしまった。

[ 遠巻きにソフィアの死体を眺めながら騒ぐ人間たちを凝視し、同胞に語りかけた。]

ああ、そうだな…。

[苦々しい思いで吐き捨てる。
――我らを思い出す者はおらぬか？思い出しても畏れから口に出さぬだけか？]

村の年寄り共もどれだけ使えるやら。

[ヘクターを補佐する立場にある「キツネ」も、人口が増え、近代化へと向かう村に対し絶対的な力までは持っておらず、祭の形骸化を食い止めるには限界があったようだ。]

[何故忘れる･･･何故･･･
こんなにも人の子は愚かだったのか？

我等が慈しみ護ってきた者らよ
幾度の潮の満ち引きと共に、汝のその英知はいずこかへ消えてしまったのか]

[ 同胞の憤りがじわりと伝わってくる。
　「声」は殆どの場合において、音声による言語以上にその感情を能弁に伝える。
　彼は伝わる怒りの感情を、舌の上で転がすようにじっくりと吟味した。]

[聖なる樹、聖なる泉に捧げられし供物は、
再び人へと巡るだろう。

その肉体は人として大地に還そう。]