［ブカブカの長袖の中に、白い皮の手袋に隠す。
　こんなイタいことをする奴だと、ばれないようにするために。］

　やさ、し　く　　ねぇし。

［優しい言葉の裏側が怖い。
　聞こえなかった、でもなにか呟いた声が背中に蘇る。
　なんて云ったんだ？
　なにを云ったんだ？

　わからないから、怖い。］

［足音を立てて逃げてゆく背中からはどんな表情か見えず、
　それに気づいていたのならまた違うことも思うが。］

　……？

［隠されたものもまだ目に入ることは無い。］

さあ、どっちの意味だろうねー。
でも、自分の信じたい意味の方を信じるのがいいかとー？

[結局のところ、言葉の真意なんて発信者以外の誰にも分からないのだ。
そこは主観で自分に一番都合のいい真実を受け入れるのが、一番合理的だろうと思えて]

……そういう？

[何？　と追求しようとしたら、赤ら顔が視線から逃げていった。
押してだめなら引いてみる。面白い反応も見れたし、まぁいっかと]

　俺が経営者すんのも、今年のこのシーズンだけ…だから。

［思いついたように持ってる金殆どつぎ込んで
　あまり人のこない、この季節を選んで借りた。
　ワンシーズンこっきりの、経営者。

　忙しくもない、冷たい季節の
　たった一度だけの管理人。］

　今だけ？

［そんな経営の仕方もできるのだろうか。
　落とされた言葉に僅かに首を傾げる。］　

　来年はもう君には会えないのか。

［はふ、と息を吐き出しながらそんな一言。］

　そ、今だけ。
　やってみたかったことがあって。

［頓挫してしまった、料理人の夢。
　諦めきれなくて……なんて、危うく口にしそうになる。］

　なんだそれ。
　アンタ、来年も俺に会いてえのか？

［そんなわけないか、なんて笑いながら顔でも向けてみよう。］

　次の休暇はどうしようと思って。
　……料理、自信があるのに次は無いなんて。

［詐欺じゃないか。

　そして、笑えるのだなとクラムチャウダーを冷ましながら思う。］

［徐に取り出すのはポケットに押し込んだ名刺。
　携帯を取り出して、画面の上のダイヤルを押す。

　…ワンコール。

　センセーの画面に残るのは、未登録の電話番号。］

　次の休暇でも、暇な時でも。
　気が向いたら呼べば？

　───会ってやらんこともない。

［ふい、と顔を逸らした。
　や、なんかだって、ちょっと恥ずかしいじゃん。］

［ポケットの中で震える、鳴らした主が目の前なら
　今はクラムチャウダーを食べるのを優先した。］

　それはそれは。
　……、嬉しいね。

［院の裏に居ついた猫が逃げずに振り返ってくれた
　そのくらいの距離にはなったのだろうか。
　まだ手を伸ばしたら逃げてしまうかもしれないし、
　大人の男は撫でられても多分喜ばない。］

　別に。
　俺が忙しかったら会わねぇし。

［忙しいことなんてほぼほぼ皆無だ。
　ここの経営者が終わったあとは、無職って決まってる。

　が、そう口にしておかないと。

　だからなんか、恥ずかしいじゃんよ。］

［硝子窓、隔てて向こう側。
　漣響く向こうは、どことなし楽しげで。］

　…………いーな。

［キッチンには独り。
　いい匂いが漂っていても。

　いつも、ひとり。］

……うん。勿論、昼間のお返しだよ？
からかわれぱなしも、僕イヤなんだ。

[囁く声と共に、そんな悪戯な表情をチアキに見せる事も忘れずに]

……そういうとこ……ガキっぽい。

[悔し紛れに放った一言は、不覚にも余裕のなくて、きれいにやわらかく繕うことも忘れた生の声]

……昼間で大体わかってたけど……。

チアキ、やっぱり"そういう"性癖……？
もちろん、僕、男なんだけど。

[上目でチアキと瞳をあわせようとする。
流石にこれは恥ずかしさを感じるのか、瞳も赤くて]

…まぁ、これはこれでいいの、かな。


[実際にこういう行為に出るのは数年ぶりだから緊張するが]

僕は、チアキの事。
そう嫌じゃない、みたい、だし――…

[軽く触れるだけのつもりで。少し強めに瞳を瞑り。
背伸びの要領で、少し顔を頭上に向ければ届く唇に、顔を近づけた]

　哺乳類なら、アンタのことは割りと好きだよ？

［話、面白いし。
　とかなんかそんな、特に深い意味のない言葉。］