[先程まで人影のあった場所を、まだ呆然と眺めて]

（ああ、わたしはこのひとを知っている）

[豊かな銀の髪を靡かせ、自らの願いを叶えてくれた]

（――伝説の樹の、守護神）

[頭の中に響く言葉。すぐには飲み込めるはずもないもの。
それでも守護神が告げるのならば、それは真実だから。
...は誰にも気付かれないように息を吐き、手を握り締める。
だんだんと現実感を取り戻す頭の中、
この声がどこかへ届くような気がして、"誰か"に問いかけた]

わたしの声、聞こえる――？

　　
　　　ひたり。

　　　　　　　　　　　ひたり。


[あの日飲み干した、契約の水のように。
身体の奥底に満ちていく"チカラ"が感じられ、微かに手が震える。
視線の先の伝説の樹。
いつも傍に寄り添い、時に音色を響かせたそれを見つめた]

"空虚な悪"って、なに。

"命の実"って、なに。

――"死の世界"って、何なの……っ。

[押さえきれない感情が心の声となる。
まるで、お願い誰か答えてと、助けを求めるかのように。
そこにいつもの...の面影は感じられないだろうか]

――誰かが死ぬのは、嫌。

[小さな小さな呟きは、闇に飲み込まれていった**]

[ふと頭に問いかける声が響いて。
そして一緒に強い心の叫び・が届けば]

　……ホリー先輩？

[屋上でよく空を見ながら、語りあった声を思い出して。
そして守護神の言葉を思い出す]

　先輩もだったんですね。私も。
　……私も居ます。

[悲痛な声に泣きそうな声で、返した]

[頭の中に響いてくる泣きそうな声。
それは星の輝く夜空の下、星座の説明をしてくれた少女のもの]

……メーちゃん。

[声が届いたという安堵。同じ気持ちという共感。
そしてこの世界に彼女まで来てしまったことへの、――]

どこにいるの？
わたしたち、離れてても話せるみたいだけど。

……他の人は、そうじゃないから。

[先程までの動揺が嘘のように、落ち着いて聞こえるだろう声で]

（考えなくてはいけない）

（敵から逃げて。命の実を大きく育て。皆が生きて帰れるように）

（……ひとりずつ、だけれど）

[自分の仲間であるメアリーに、そして"もう1人"に語りかける]

だいじょうぶ。きっと、大丈夫だよ。

[なんの根拠もない。それはいつも通り。
それでも魔法の言葉であるように繰り返して]

わたしも、まだ落ち着けてない。混乱してるけど。

[触れられない。それでもメアリーの頭を撫でるように]

（でも、もう頼ってばかりじゃ駄目）

[自分が"願った"あの日の、守護神の姿を思い出す。
力をなみなみと蓄え、気圧されそうだった。
先程見た灰に染まっていく髪を脳裏に描き、目を伏せる]

（ありがとう、守護神様）

（わたしのあの願いを叶えてくれて）

（――もうきっと、……だから）

[力を託してくれたことに感謝するように、窓に額をつける。
メアリーも何かを願い、そして叶ったのだろうか。
今はそこまで考える余裕もなく、すぐに通り過ぎた思考]

[『メーちゃん』と呼ぶ声が聞こえれば、声の主は確信に変わり。
涙が溢れそうになった]

　今、屋上に居ます。
　ズリエル君……えっと、同じ学年の友達と一緒です。

[そして姿を現していたなら、フィルと]

　先輩は？
　先輩の傍には誰か居ますか？

[そうして続く言葉には]

　ありがとうございます。

　……先輩？
　身体は傍に居なくても、先輩の声、いつでも届きますから。
　何かあったら、言って下さい。ね？

[その声が、優しくて、切なくて。
涙を抑えて笑顔で返すように、話す。

例え姿が見えなくても、いつでもそこに居る。必ず*届くから*]

[メアリーからの問いには]

わたしは、いまはひとり。購買に向かってるの。
図書館には会長と彼氏…サイモンくんと、水泳部のマーゴちゃん。
そちらにはズリエルくんもいるんだね。

[そうして、状況を報告しただろう]

　そう、ですか。
　……そんなに、居るんだ。

[ホリーが一人でなくて良かったと思う反面。
名前を聞いた人達は死の境界に居るわけで……]

　……全員、助けられるんでしょうか？

[敵の時間が終わる刹那に返せるのは一人。
そんなペースで、全員逃げ続けて帰せるのだろうか？
命の実は熟してくれるのだろうか？
不安は沢山襲うけれど]

　……ううん。でも。頑張りましょう……ね。

[ぽそりと、そう言う]

夢じゃ、無いなら――。
まさか。そんな。

[意識した瞬間。ここまでの二人の声が、囁き声のように、心に直接響いて来るのを感じた]

……。その声。
メアリーちゃんと。ホリー先輩、ですか？
マーゴです。
これ、夢じゃない、のかな。……。

わたし、ひとまず着替えてきます。
ルーカス先輩が一緒なので、多分またすぐに、図書館に戻ります、ね。

[こうで良いのかな、と思いながら、心に言葉を思い続けた]

…シャワーの水はちゃんと出るみたいですね。
へんな色とかもしてないみたい。

……まだ、信じられないです。今もこれ、夢なんじゃないかなって思ってます。
でも、水浴びしていると少し落ち着きます。

……アレ、守護神様、ですよね。
本当の事、言ったらダメって、言ってましたけど。
……いえない、ですよね。こんな――重い、話。

……でも。
わたし達が、皆を助ける事ができるのなら。
わたし達にしか、できないのなら。
わたしは――あきらめないです。一人でも多く。助けたい、ね。

わたし、独りじゃなくてよかった。
わたしも……頑張ります。

［再び聞こえてきた声。
メアリーではない、柔らかなこれは――］

マーゴちゃん。……起きたんだね。

［安心したように、息を吐く。
そして更衣室に向かう説明を受けて］

いつ敵が来るか、わからないから。
ひとりにならないように。
会長が一緒なら、一安心だけど。

［ふふ、と、優しく笑う。
そして最後、ふいに真剣な声音で言ったのは］

一度に、ひとりだけ。

……わたしたちは選ばなければならない、ね。

［それは真実を知る者にとって、あまりにも残酷で］

　
　マーゴ……？

[友達の声が頭に響いて]

　うん。メアリー、だよ……。
　うん。気をつけて、ね。

[今は青い色の月。『敵』は襲ってこない様だけれど。
シャワーを浴びるというのには、そう言って]

　そうだね。3人で、がんばろう、ね。
　
[そう頷きながらも、ホリーの言葉が重なれば
心臓がズキリ、とした。気がした]

[、声が聞こえてくる]

ご心配をおかけしました。…ありがとうございます。
はい。わたし、でも一応、脚力には自信ありますから、最悪逃げるのは出来ると思いますけど、可能な限り、一人にならないようにしますね。
ホリー先輩も、気をつけて。

[少し、真剣な雰囲気を感じれば]

……はい。重い、ですけど。それでも、誰も救えないよりは、いい、ですよね…。

メアリー、大丈夫？

[ その声は、いつもより、少し力無く感じられた気がした]

わたし、今シャワー終えたところ。
図書館に戻って、様子を見るつもり。

頑張ろう。うん。落ち込んじゃうと、運が逃げるっていうし。
……元気、出していこう、ね。

[マーゴの言葉に、やはり真剣な声で]

わたしも、諦めない。独りじゃなくて、よかった。

……ありがと。頑張ろう。
メーちゃんも言っていたけど、何かあったら言ってね。

[そしてには、ふふ、と小さく笑って]

足速いんだね。じゃあ、安心だ。
会長を引っ張ってもらわないとね。置いてかないように。

[その後の台詞には、うん、と頷いて。
裏庭に入る直前、仰ぐように青白い月を見上げた]

　
　うん。大丈夫だよ。
　ごめんね。

[元気な声(と思う声)で返す]
　
　うん。私も今、下に降りてる所だよ。
　
　うん。そうだね。ありがとう。

[そう言うマーゴの声が、先程の自分と同じく力ない声に感じて。
会ったらぎゅーしようかなと思った。
『貞子攻撃』に*阻まれなければ*]

はい。ホリー先輩も、お気をつけて。
……敵ってのがどんなのかわからないし。
無理はしないで、くださいね。
わたしも、基本的に逃げ回るつもり、ですから。

（一度に、ひとりだけ）

（ふたりには偉そうに言ったけれど、誰を選ぶの）

（それは、大切な人？）

（――わたしの大切な人って、だれ）

うん。合流できるといい、ね。
……。

[何となく、心の声のさらに心の声が聞こえた気がした。この守護神の力の、ある意味で弊害だろうか]

（……髪、準備しておこうかな）

[の少し元気が出た様子に、*くすりとした*]

[そういえば、マーゴはどこに居るのかと]

もう、図書館に戻ったのかな。

[肯定の返事が返って来ただろう。それならば]

テーブルの上の飲み物、飲んでいいからねー。

[いつもの調子でそう言う。
まだ自分の渇きがない異常には気付かずに]

わたしも、逃げるよ。
みんなを帰すまで、絶対に生きていなきゃ。ね。

[何となく彼女の"貞子姿"を思い出し、笑っただろう]

あ、これ先輩が用意してくれたんですか？
ありがとうございます。いただきますね。

[そう言って、何度か口をつけているだろう**]

どういたしましてー。

[マーゴにそう返し。決意を込めるように、手を握った]

そういえば自動販売機、破壊したなー。
弁償させられたらどうしよう。

［この状況に似つかわしくない呟き。
それは空気を明るくしようという作戦だろうか］

よし。生きて帰って、みんなのせいにしよう。

［しかし、どこまで本気か分からないのがスタイルなのであった］

外の渦巻きにだけは、触れては駄目。

……嫌な感じが、するから。

[心の声で、ふたりに警告を送った**]

[なぜか不穏な気配・を感じて、ゾクリとした。
心の中で両の手を頬にあてて、再び級友の言葉を借りる]

（『逃げろ。逃げろ！おまえらだけでも逃げろ。』）

　
　……て、先輩。破壊しちゃったんですか。
　この力じゃ、自販機の再生はできませんよね。

　そうですね。生徒会費で予算組んでもらいましょう。

[なんて笑いながら、冗談で返す。
渦巻きの話には『何かありました？大丈夫ですか？分かりました』と答えて。そして]

　
　赤い月が来て、『敵』が来て。
　『敵』が諦めた境界に押し戻せる、って言ってましたよね。
　……赤くなるまで、どの位時間、残ってるのかな。

[そうなれば、逃げて。逃げて。
あまり話す余裕はないかもしれないとそう思って、*きり出した*]　

　先輩とマーゴは、一番に帰したい人、決まっていますか？

[メアリーの提案に、ふむ、と頷いて]

生徒会費、か。
ソフィちゃん、そこはしっかりしてるからなー。ううん。

まずは会長を抱き込むのが、先だね。

[ふふ、と笑う。自動販売機の話はそこで終わりにして。
渦巻きは北門で感じたことを説明しただろうか]

[青い月。それを見上げながらに]

どれくらい時間があるのか……。

[説明されなくても、方法は身体が知っている。
隣のサイモンに気付かれぬよう、そっと掌を見つめて]

"その人"が見えている時しか、飛ばせない。
それだけは覚えておかないといけないね。

[質問の問い。なかなか返答をしないまま、時は過ぎる]

[ズリエルに会ったなら]

メーちゃん、裏庭でズリエールくんに会ったよ。

[と、伝える。右手の傷については、何も言わずに]

[そっと、そっと、メアリーに問いかける。
マーゴのことは深く知らないけれど、彼女は屋上仲間だったから、
色々な話を少しは聞いていたのかもしれない]

……メーちゃんは、1番に誰を選ぶの？

[脳裏に甦るのは、まだ新しい記憶。
夕方の自習スペースで、仲良さげに会話するふたりの影]

フィリップ、くん――？

[声にするつもりではなかったのに、つい零れてしまって]

[北門と渦巻きの話をこくこくこくと頷きながら、聞いて]

　……そうみたいですね。

[守護神に説明されなくても、なぜか分かった事。
やはり先輩も同じ事を思ったのだと思って。そして]

　携帯もおかしいみたいだから。
　帰す人とは、『種』を植えるまではできるだけ一緒にいた方がいいかも、しれませんね。

[『敵』が襲ってくるというのに、それは叶うか分からないけれど。
そして、ズリエルの話には]

　
　そうですか！屋上で別れてしまったので。
　無事で良かった。

[月は青いから、敵に襲われたはずはないのだけど。そんな事を言って。
手の傷の事は知らず。そして、零れた問いには]

　……。
　――……はい。

[ごめんなさい。謝って、済む事ではないけれど。
私はフィルを、助けたい……]

[全員の幸せは望めない力。
フィルを苦しめていた力。なのに。
私も同じこと、するんだ……]

　（……なんて、思うかな）

[胸をぎゅっと掴む]

　（ごめんね。でも。今回だけは。願う事を、許して）

[ううん。例え許して、*もらえなくても*]

[帰す人とは出来るだけ一緒のほうがいい。
そのメアリーの言葉に、心の中だけで頷く]

そうだね。出来るだけ、そのほうがいいかも。
それか、チャンスを逃さない事が大事、かな。

[ただ"敵"は対抗出来るものなのか、などと、
メアリーと同じようなことを考え込み、そして――]

[メアリーの肯定する声は、消え入りそうに聞こえて。
それでも強い意志を感じさせるそれに、きつく手を握り締める]

謝る事なんて、ないんだよ。

[雰囲気から、それを察して。彼女を包むように]

大切な人がいるって、――素敵、だよ。
助けたいと思うのは、罪なんかじゃない。

わたしは、そう思う。

[彼女の葛藤が、全て分かるわけでは決してない。
だから自分に掛けられる言葉はこれしかなかっただろう]

（でも、現実は無常だ）

（助けられる力を持つ者は、3人いるのに）

（1度のチャンスに、ひとりだけ）

[保健室の窓越しに、闇に浮かぶ伝説の樹を見つめる。
まだ月明かりは青白くグラウンドを照らしていた。
長い長い沈黙。そして心の中で、ふたりに問いかける]

……種、いくつ蒔いても、ひとりだけ。
どうする？　3人で1人に決めてから、植える？

それともバラバラに植えて、――運命に任せる？

[密やかで、真剣な声。それは非情にも聞こえるか]

わたしは……バラバラで、いいのかなって思うけれど。

[大切な人をこの上選択するなど、出来るのか、と。
そうして静かにふたりの返答を待ち続けるだろう。
自分自身の答えは出さない……出せないまま。時は過ぎていく]

　
　ありがとうございます。
　でも、いいんです。
　本当の事だから。

[そうして、『種』の事には]

　分かりました。そうしましょう。

[本音はどうしても、帰したい。だけど。
そう自分が思う様に、2人も誰かの無事を願うのだろう。
ぎゅっとする胸を抑えて、同意した]　

[のホリーに答える]

外の渦巻きは、危険なのですね。
……つまり、物理的な脱出は、やはりほぼ、不可能なのですね…。

[のメアリーには]

一番に、か。…んふ。いまだと、メアリーとホリー先輩は、帰してあげたい、かな。
…でも、私にはそれは、できないような気がする。なんとなくだけど。
守護神様の力、二人より私の方が弱いかも。

優しくしてくれたルーカス先輩や、助けてくれたっていうカルヴィナさん…助けたい人でいっぱい過ぎて、なかなか、決められないね。

[誰かを救う事を、３人で決めるか、という話は]

……その時、その時でいいんじゃないでしょうか。
基本的には、助けられそうなとき、助けたい人、目の前にいる人に――。
何か、この人を助けなければ、と思えることがあったら、その人を。

わたし達、こうして心で相談できるんですから、困ったら話しあえば、いいと思うんです。

[メアリーとマーゴに、頷いて]

答えてくれて……ありがと。うん、そうだね。

[そしてマーゴには、これも伝えておく]

保健室でソフィちゃんが起きたの。
もうすぐ、図書館に戻るね。体調は大丈夫？

よかった。ソフィアちゃん無事なんですね。私は大丈夫です。

…じゃあ、私は多分、ここを動かない方がいいかな。
あ、こちら、メアリーも来ましたよ。

[そう、ホリーには答えた]

敵が、来るの？　――気をつけて！！

[メアリーとマーゴに、心の中で叫んだ]

　そっか。ありがとう。
　
[帰してあげたいと言われて。それしか言えなかった。だって。
同じ力を持つ2人だから、今すぐにはとは言えないけれど。
手遅れにならない内に、2人は自分が帰したいと思っていたから。
そして]

　……そうだね。

[こくりと頷いた]

――――！

はい。先輩も。気をつけて。
怖いけど、「敵」って言うのが何なのか……知っておかないといけない、気がします。