[微かに聞こえる花火の音に、波に混じって届く賑やかな声]

　ねぇ、フランちゃん――。

　よかったら、お風呂から出た後……、
　お休み前に、花火をしている浜辺まで行かない？

[静かに、自分よりもわずかに上のフランを見上げるように。
彼女の瞳をじっと見詰めて。

湯船の下に沈んだ、その手をそっと手にとり。]

　ほら、花火に女の子二人も居ないと――。
　心配、させちゃうかも？

　男の子達に、ね？

[優しく微笑み、花火会場へと誘った。
男子じゃなくてもプリシラとか、きっと心配していると思って――**]

　先に眠るとしても――。
　おやすみなさい、って皆に言っておくのもいいかなって。

　サイラスくん、みたいに。
　居ないと心配されちゃうし。

[フランが同意するようなら、誘うように花火会場へと向かう心算**]

　なるほどー
確かに長時間いたら冷えますよね

[余分な肉がないせいで実は寒さには弱かった。
後は自分も少し後ろめたさがあったので、話を変えた]


そういえば、オペレーション天岩戸は成功したのかな？
なんだか下には降りて来てたから

[サイラス目撃報告、まるではぐれ○タル]

[手を握り返して、OKとぶくぶく。
アヒル口にして、水面に出して言葉を続ける]

　温まるまで待ってくださいね
でもサイラスさんほどは心配されませんよ

[よくも悪くもサイラスの時は一人だけだったので、気にされたんだろうなーと思っていた]

　まあ、きらいじゃないですよ
あーいう人も、あの人よりはましかな

[ぶくぶくと再び湯船に潜る。
温まったらアイリスの足に合わせて砂浜へ向かっただろう**]

[ロケット花火が一段落付いたなら、ケイトに別の花火を差し出して]

……ね。
恋って、どんな感じがするもの？

[相手の恋愛遍歴も菩提樹の間での一件も知らないから、そうこっそりと尋ねる。
問い返されたのなら自らの遍歴を口にし、そうでないのなら「少し気になって」と言うに留め]

[問いに対するケイトの返答が如何なるものであろうと、大きな瞳でじっと見詰めて]

ありがとう。

[――と、問うた時と同じく、小さな声で口にした]

[変わる話題はすこしありがたかったので、
そっちの話題を思い出すように頭を天井の方に向けてから]

　うん、天の岩戸作戦はうまくいったのかな？

[作戦そのものがどのようなものだったのかは分らなかったけど]

　サイラスくん、ね。

　さっき、プリシラちゃんと一緒に食事もしていたし。

　硬い殻に篭っていた最初の頃より――
　他の人との接触も、大丈夫になったみたい。

[プリシラに、サイラスが海老を食べればと述べた事など。
想像もできない場面などを目撃した事を語って]

　うん、温まらないと――
　夜風思ったより冷たいと思うし。

　ゆっくり、温まろう。

[握り返される手は、お風呂の中で暖められら以上に温かで。
ＯＫのサインには、すこし嬉しく微笑む]

　――…。

[あの人よりはまし、の言葉。

フランのあの人は誰、なのかな？
そして、フランちゃんをちょっと傷心にさせたのは誰？と微かに怒りを覚えつつ。

お風呂場から上がれば、一度蓮華の間に戻り。
すこし冷えるといけないからと、ショールを纏ってから砂浜へと向かう。]

え？

[こい。　　　鯉？　違うよね、恋の方だ。
突然の問いに、ぱちん。と瞬いた。咄嗟に考えてみるけれど、判る筈がない。
どうして？って聞いたら、色々教えてくれた。　ううん、そうか。
…渡された花火を、手持無沙汰にぶんぶん振りながら首を傾ぐ。
折角なら、アドバイスしてあげたいけど。　　うん。なんていうか。]

…あははー、…いや、ゴメン。私もあんまり詳しくないんだ、よね…。
誰かを好きになったことって、無くって。――あーでも、

[なんだっけ。友達が言ってた気がする。
意味が解らなくて、結局聞き流していたんだけれど。
真っ直ぐな瞳が、かわいいなぁって思いながら
（そんな直向きさは間違いなく自分は持ってない。うん。）
返す言葉は、自然にちっちゃくなった。]

全然、楽しい事ばっかりじゃなくって、
…それでもいっしょにいたいって思えるって聞いた。

…いいえーどういたしましてー！
あんまり、力になれなくって、ごめんね？

[ちっちゃいお礼の言葉には、ふるふると首を振る。
むしろ申し訳ない。全然力になれなくて本当ごめんなさい。
だってメアリーの言葉が難解過ぎて解らないんだもの！

友達からは…「その人といても楽しくない」って言われた。
思い通りにならないし、何かあるとイライラするし、振りまわされるし
「でも傍にいたいって思うのが、恋なの」って言われたけど。
（ついでにそれが愛になると話は別よ！とも言われた）

…いや、それって普通傍に居たいって思えないことない？
意味判んない。]

[しかし特に今何か話す事はなかった]


[口パク。ぱくぱくぱく]

[フランからのこそこそ内緒話には]

　なんだか――。

　相談できそうな……。
　頼りになれそうな人。
　
　よくみたら居ない感じかも。

　ほんと、話したらおろおろしそう。

[夜空に浮かぶ銀の円盤を、遠くにある手の入らないもののように、眺めて――…]

[ 口ぱくぱくのフランのトラップに]

　もぅ、またフランちゃんに引っかかっちゃった――。
　内緒だからね。

　あたしの今の気持ち。

[お願いというように、手を合わせて]

　そういうときは負担の分散？
何から何まで言わなくてもいいとは思いますよ

[思わぬ返答にびっくりしつつも、頭に浮かんだ事を言う。
続く言葉にあれ？と思いつつ]

　はーい、内緒ですね
ないしょのひみつ

[口元に手を当てて、ポーズ]

　うん、ありがと……。

[内緒にしてくれると語るフランに
安堵と嬉しさを表現するように、かるくハグして。]

― 少し前 ―

[何となく、突然に訊きたくなった問い。
或いはケイトの答えに興味があったのかもしれない]

[そんな自分でも良く分からない質問に、真剣に答えてくれたケイトに感謝をして。
けれどその答えには、きっと「解らない」と大きく顔に表れていた事だろう]

[ハグをし返して、はにかんだ]

　さ、もう一回お風呂に入りますか？
でも、今度は着替えを取ってこようかな

[さっきは突発でお風呂に行ったため、着替えずに来たのであった。
大丈夫、言わなかったら誰も気づかない]

　うん、今日最後に――。
　〆のお風呂もいいよ、ね。

　着替え準備したら、いこ？

　お休み前にお風呂に入ると、良く眠れるもの。

[はにかむフランに、囁く。
フランの突発お風呂の内情をもし知りえたら、くすくすと笑っただろう]

　まさかのドジっ子属性だったの？

[それは違う。
なんとなく様子が変な気がしたので、ホリーに変なことをいってみたのであった]

…………その呼び方は、いや。

[身長的に脚が短い為か、他人と歩調を合わせようとすると良く転ぶ。
良く転びはするけれど、その呼称は御免願いたい。あとこの状況は割と恥ずかしい]

　はーい

それじゃあ、手当てしましょうね
いたしみる薬をつけちゃおうっかなー

[何故]

　立てませんか、だったら…

いち、私がお姫様だっこして移動
に、私が足、ペラジーさんに頭を持ってもらって運搬
さん、このままここで羞恥プレイしながら手当て

どれがいいですかー？
[にっこりしつつ聞く]

　…

[...は黙る。これはペラジーさんが、真剣に話しているのだから、と口を挟まずに、口を閉じる]

[お風呂場で身体を温めながら、呟いた――]

　ん――…。
　無理だけはしない、で。

　伝えたい人がいるのなら、無理にする事はないから――。

[露天風呂から、遠くの銀の円盤を見詰めつつ――**]

――菩提樹の間――

[先客が居たなら口頭で、見当たらない面子にはメールでお知らせ。]

title:明日の予定
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海水浴に行きませんか？

[相変わらず、最低限の連絡事項のみの内容だった。]