"逃げろ"……ねぇ。

［ゆらと青鉄を細める。］

　どういう意味なんだか？

……それは、
言葉どうりの意味ではなくて？

でも、気狂いの戯言では、片付けられないわ。

[人狼という言葉の一瞬でもたらした静寂、
この町には確かにまだ残っているのだろう。
かつての、記憶が]

　あん？　……どういう意味だ？

［同席している船乗りや町娘は、昔話の存在程度にしか
　その存在を認めていない。
　ならば、いかにも妄言で片付けられるものではないか］

それは、

……この町には昔人狼がいて、
そしてその正体を暴く者がいたからよ。

それを知る者も、
大分老いたけれどまだ生きている。

　つまり、――野放しにはしておけない、って事か。

［暴く者が今も町に留まっているなら。
　否、叫んだ男こそがそうだという可能性も低くない。］

　厄介だな。

［町に入って早々、あんな風に騒がれては。
　まるで、今しがた寄港した船が人喰いの怪物を運んできた、
　そう取られてもおかしくない。
　口を封じても、封じなくても。］

［ただ、問題は］

　ヒトが腹空かしてる時に。

［船旅は飢えとの戦いだ。
　航海中に人を喰らえば逃げ場のない騒ぎになる。
　今回だって彼女の――僅かな、しかし肝心な助けがなければ
　この町までの海を越えては来られなかったと思う。

　それが、船に根を下ろす心算などさらさらない事の本音］

　着いてすぐは疑われるから、避けたい所だったが。

……、あの男を？

[問いかけは低く短い。
己の抱く懸念は無論、彼も考えたことだろう。
それでもそうするというのなら]

……私に何か、手伝えることは、ある？

[最初に告げたと同じ言葉を囁くだけだ]

　あぁ。

［低く短い懸念を吹き払うように、軽い首肯。］

　いや、今回は良い。上手くやるさ。


　……俺の席からは、男の姿形は見えなかった。
　叫びを聞いた後で、見ようとして見た以外にはな。

［言い換えると、男が逃げろと叫んだ時点では、
　己の存在は知られていなかったのだと思われるのだ。

　――ならば、男は何故人狼と言ったのか？

　それを考えている。］

［夜も更けに更け――
　しかし、白銀がぼんやりと僅かな光を浮かべる雪明り。
　青鉄の眼が、裏路地を彷徨う人間を捉える。］

　……すぅ

［冷えて冴える空気を吸い込んだ。
　仕込みも何もない、］

［獲物に掛ける声もなく、その爪牙にかける。］

［すみやかに命を刈り取る襲撃を受けてなお、
　まともに物を見る余裕が、かの痩せた男にあればだが。

　最後にその目に映ったものは、
　砂金の毛皮に鮮紅の瞳の獣の姿だっただろう。］

……駄目ね、
私ではあの男の行方もわからない。

[人としても獣としても、
この身は酷く中途半端だ。
そして彼の言わんとすることに瞑目する。]

……そうね、
あの男がただの気狂いだとしても、
何を切欠にあんなことを言い始めたのか。

[目蓋を閉じても、伝わるような。
しんと冷えた夜の空気と、息遣い。
雪が導く無音の静寂]


……気をつけて。

[案じるは今現在ではない、その先だ*]

　気が触れてるんだとしても、だよ。
　普段からああいう事を言ってるんじゃなければ、
　あの男にとっては何かがあった、って事なんだよな。

［そして町人の反応から想像すると、
　恐らくあれは、男の常の言動ではない。］

　もし、俺に気付いてたんだったら、俺を指差すよな？

　例えば、単なる気の迷いじゃなかったとすると、
　誰かまでは解らないが、人狼がいる事だけが解ったのか。

　……それとも、俺以外にも……とか？

［案じる声を受ける背は、どこかくすぐったい。］



　……――っはあ

［さして鍛えた所のない痩せた獲物ではあったが、
　久々に得る、遠慮なく肉を食い裂き、本能を満たす行為が
　己の隅々に充足を与えてくる。

　うっとりと、喉を鳴らした**］

……あなた以外に、

まさか。

[届く声は彼一人、
それでも彼以外の人狼、
その言葉に蘇るのは、ありえぬ感傷だ。

小さなため息、そして]

[宴の場で異質であった、
あの怪我を負った青年を思う]


……ああ、でもそうね、あの子は何か、


[人狼という言葉へ見せたあの反応、
憶測は憶測に過ぎないけれど―――、

怯えや畏れのようなもの、
それが己自身に向いていることも、
あるいはありえるのかも、しれない]

けれど、
声は聞こえなかったわ。

[どこか寂しげにも、呟きは零れて]

――ねえ、


“それ”は、気持ちいいの？


[肉食獣が喉を鳴らすような、
甘くも聞こえるようなそんな呻きに、
女の囁きには薄い笑みのような気配がのった]

　そうだな、まさかだけど。
　ありえないと思える事だって、案外起きる。

［あの子、というのが何をどう指すのかは知れないが、
　言う通り、声は己と女のものしか聞こえて来ない。］

　耳が遠いのか、話す気がないのかは知らないけどな。

［事ここに至って話す気がないのだとしたら余程の世捨人か。］

　……うん？

［気持ちいいのか、と問われた。
　食事に対してなかなか斬新な質問だ。］

　そりゃな。

　人間だって、好きな物食って腹一杯になれば気分良いだろ。
　それと同じじゃねぇのかな。

［飢えが満たされる事。
　狩りをする衝動が満たされる、事。］

　それ位ならあんたも解るだろ？

［それは己の生と性が充足する時間だ。］

　えーと、何っつったっけな。
　カタル……何とかって奴じゃないか？

カタルシス？

……ふふ、ごめんなさいね。
随分と気持ちよさそうに聞こえたものだから。
人を裂くのに、どんな快楽が伴うのかしら、って。

[肌をざわつかせるような、
甘く喉奥を疼かせるような
そんな感覚を、その声に覚えたのは確かだ。

――確かに己の中にも、
その血は流れていると理解する]

ありえないこと、
そうね、何かわかったら教えるわ。

[不確かな憶測と、
――人狼を暴く術と]

そういえば、
まだ、聞いていなかったわね。

あなたがどこから来て、どこへ行くのか。
……昔話は、寝物語の方がいいかしら？

[教会へいたる雪道、
眼下に静かな海を見やりながら囁きを]

　そうそれ。

［こんなやり取りでさえ――］

　……どうだろうな。まぁ、気持ち良いけど。

　人間も野山に入って猟をするけど、
　あんたはそういうのもやった事なさそうだしなぁ。

［箱入りの、いかにも良い所のご婦人といった風情の女だ。

　今、囁き交わす声が少し浮き立っているようなのが、
　記憶と少しだけ違う。］

　ん、あぁ。気になるっつってたっけ。
　そんな大した話じゃねぇし――　っと。

［急に荷物を振られた旅人はそちらに意識を向けつつも］

　別に、いつでも良いぜ。

［そうして、旅人はぽつぽつと話し始めた。
　自分がどこから来たのか。］

　元は行商の……と言うか、
　それに扮した移動性の群れの生まれでな。

　うんと小さい頃は母体の事があるから、
　確か、少しの間は定住してたと思うけど。

　ほとんどずっと、今みたいな暮らしだったな。

［旅が塒とは、よく言ったものだろう。］

……猟はしたことないけれど、
こう見えて、山歩きは得意だったわ。

[ほんの少しすねたように口にするのは、
まだ少女と呼べる年の頃の昔の話だ]

あら、そう？
いつでもいいなんて……、
少しくらい焦らしてくれても、いいのよ。

[そんな無邪気だった面影はもうない、
頼る者も無いまま、一人故郷を離れなければならなかった。

利用できるものは利用した、
結果、悪女と呼ばれたけれど、
後悔も懺悔もない、少しばかりの憐憫があるだけ]

群れというのは……、
家族のようなものかしらね。

[行商というのは理に適っている。
人を襲う以上ひとところに留まり続けるのは危険だ。
それはよく知っている、その結果を見たのだから]

――そう、
その口ぶりでは、故郷の記憶はないの？
ご両親とか、兄弟とか。

……会いたい誰か、とか。

[ぽつりぽつりと、途切れるような囁き]

［あの男が警告した人狼なる存在が己でない別人だとしたら。］

［己は同族喰いの嗜好を持たない。

　よって、妨害が入った際など、いくつかの例外はあるものの、
　極論、"喰おうとして喰えなかった奴"が、
　話しかけて来ない同族であるとは言える。］

　へぇ？　意外だな。

［あるいは、例え良家の令嬢というやつであっても、
　誰しも幼い頃はお転婆な少女だったのかも知れない。］

　そうだな、人間で言う所の家族か、集落か。

　……故郷の土地っていうのはなかったけど、
　小さい頃に住んでた所は、暖かかったな。
　多分、春だったんだと思う。

［両親、兄弟、その言葉に左手をポケットに突っ込む。］

　――

［子供が少し口をとがらせたような、
　何故か決まり悪そうな小声が零れた。］

　……狩りも出来ねー位よぼよぼの爺さんになったら、また来る。

　つった所なら、あるけど。

[拗ねたような口ぶりが、
かわいらしいと言ったら彼は不本意だろうから、
零れたのは小さな忍び笑いだけ]

そう、故郷の土地はなくても。

あなたには、
……ちゃんと帰る場所があるのね。

　……多分、そういうんじゃねぇよ。

［人の間で人を喰い殺す狼が、
　そんなに長くを生きられるとも思っていないし、］

　そいつらの仲間になれる訳じゃないしな。

［きっとそれは叶える心算のない約束なのだ。］

　旅から旅への根無し草だよ、俺は。

いいじゃないの。

いつか帰るかもしれない、
そんな場所があると思うくらいは、きっと

……生きる理由に、なるでしょう？

[それは酷く人間らしい思考だと己自身そう思った]

　生きるのに理由が必要か？

［解らない、と言いたげに声は囁いた。］

　……しかもそれだと、まるであんたの方が、
　帰る場所がないみたいに聞こえるぜ。

［都の方で、絵なんかを売り買いする商売だと聞いていた。
　そちらは帰るべき場所ではないのだろうか。］

[単純な答えは予期されたもの、
けれどそれは、今は好ましいものだ]

……そうね、

[そしてゆるやかな肯定]

優しい人を大事にしなかったから、
きっと罰があたったのね。

[珍しく自嘲のようなものが溢れて]

つまらないことを聞かせたわね、

ごめんなさい。

　……ふうん。

［返す相槌は、少し気のないものになった。
　人間にとっての、その罰が当たる、という感覚も、
　あまり実感が伴わない、知識の上の言葉だ。］

［ただ、血が薄れて人間になってしまったのに、
　こうして声だけがする女の性質は、やはり、
　己の目からは中途半端なものに思えて――
　生きにくいだろうな、と思ってしまう。］

……こういう時に、
慰めの言葉のひとつでもさらりと言えると、
もてるのよ？

[返る相槌にそんなことを言ったのは、
あまり引きずりたくない感情だったせいだ]

それに私の話より、
あなたのこと、でしょう？

[そんな一言も添えて*]

　そりゃぁ、失礼？

［冗談めかして言われる"もてる"との弁も、
　女と己では意味合いが変わってしまうのだが。

　とは言え、そうした文句が使える価値はあるだろうから、
　次からは何か考えておこう、と思う程度］

　つっても、あぁ……どこまで話したっけ。
　ほとんど話は終わったみたいなもんだしなぁ。

［生まれた群れについて。
　そして、いつか再び訪れるかも知れない先について。］

　別に、先なんて決まってないしな。
　どこまでだって行くし――どこに着く事もない。

［終着がある旅ではない。狩り場を求めて流れるだけだ。］

　……意外と、人狼の仕業ってのは信憑性ないみたいだな。
　この分なら俺、必要な食事の分だけで良いのかね。

［他の獣が血の匂いに誘われなければだが。］

　お上が人狼の仕業って言ったらまた変わるだろうけどな。
　あの男の言う事を本気にしそうな人間、他にいるかな……

……私の弟はね、
この町の教会の司祭様に、
正体を暴かれたのよ。

[ぽつりと零して]

……知らせは聞いた？
しばらくはこの町を離れるのは難しそうね。

　あぁ、こっちも聞いた。

［予想の範囲内ではあるので、そちらは殊更驚かないが。］

　そっか。

　そんな事があっても、この町に来るんだな。

［彼女にとっては予定外の寄港だったのかも知れない、が、
　その事は己には解らない。

　何の為にか。
　例えば故郷は、ただ故郷というだけで訪れる価値があるのか。
　あるいは――生きる意味に関わるのか。］

……この町に来たのは、ただの偶然だわ。
乗るはずだった船に事故があっただけ。

あなたはでも、
私があの船に乗っていて有難かったでしょう？
メイドの客室もあけてあげたのだし。

　まあな。

［メイド用とは言え良い部屋だった。
　あんまり良い部屋過ぎて居慣れなかった結果、
　ほっつき歩いてホレーショーのような
　船乗りの知己が出来た訳だけれど、そこはそれだ。

　寝心地は良かったです。］

　……――どうした？

……昔の知り合いに会っただけよ。
でも、私がわからなかったみたい。

私は人狼ではないから、
あの子の身代わりにもなれなかったのに。

こんなことで、
人間でもないなんて思い知らされるなんて、
………馬鹿ね。

[震えるような声音の囁き]

　へぇ。あの爺さんが。

［己の事を、子か孫のような歳と言う位だから、
　確かに、老人と知り合いであっても不思議はない。］

［そして人狼は、］

　――それは、本当に解らなかったのか？

［あくまで人狼。］

　見えない所で密告する可能性があるんじゃないのか。

嘘をつけるような人じゃ、ないの。
それに、私は……別にいいのよ。

ただ、あなたの無事は祈っているわ。

　……。

　なら、良いけどな。

　気をつけな。

　方法が、ない訳じゃあないけどな。