[聞けば同じ問いが返ってくる。
当然予想されたそれに小さく首を横に振った。]

　まだ何も。
　あいつは、何も知らない。だから…俺はそれが怖い。

[経験がない故の無垢は、いざという時には瞬く間に望まぬ色に染まってしまうことだってある。
一度汚れを知った者よりもはるかに容易く抗えない波に飲まれることも。]

　だって、この『赤い果実』は――…

　僕達の秘密に、良く似てるものだから。

［低い声は、フランシスにも届くだろう。］

　――……

[赤い雫がたれる。
　それに彩られる姿を幻視して、小さく息を呑んだ。

　ざわり、揺らぐものを、振り切るように]

　血の匂いは危険だ――

[ため息をつくような、そんな思考]

[そう、これは物語では無い。
それよりも生々しく、逃れることの出来ない業を記している。
ノックスには、分かるのだろうか。
ディーンは伺うような視線を彼に向ける。]

　――……これは、業だ。
　罪だと分かっていて、口にしたくなる。

[少し歪んだ業を持つディーンにも、食欲を抱いたことはある。
しかし、この文章は――まだ、完結してはいない。]

　ーーー…………うん


　衝動は……湧き上がると一瞬　だった
　だからーー気をつけて

［衝動だけで喰らうこと　そこに　辿り着かせないように
　けれど　あれは一瞬で　何ができるのか
　ただ　安じるばかり］

――……「人狼」。

[ぽつり、呟く、透明なこえ。]

　そうなんだ……

　――――わかった。気をつける。

　血の匂いがつよく感じるのって……
　やっぱり、月が満ちてるから、かな――

[案じる気持ちに、すこし、暖かいものを感じて。
　気を引き締めなおす]

　業は棄てられない。背負い続けなくてはいけない。

　だから、誘惑を振り払い、口にしない努力をすべきだ。
　そして、僕たちはそれが叶っている。

［違うかい？］

　ーー………そうだとは　思う

　せめて　月が細ければ
　きっとラルフも……俺もーーーー


　知るのは怖いね
　考えてこなかった
　……考えなくちゃいけない気もした


　けど　怖いーーーー

　うちのニコラが、君を指差した。何度か……ね。

［知っての通り。］

　それだけと言ったらそれだけ、だけど――…ニコラはダメだ。


　君も‘保護者’の一人なんだから、必要以上に用心して欲しい。

［フランシスの方をちらりと向き、唇に指を立てる。それだけで、伝わるだろう。

　トレイルの事を思い出させるから。］

――　っ…

[人差し指を立てる仕草、
口を噤んで、物思うように眉を寄せた。]

[間近で、同じような立場であるはずの保護者たちが交わす会話を、嫌でも耳は拾ってしまう。

誰か、己の懸念など笑い飛ばしてしまってくれ、と。
そう思うのに。]

　うん……怖いね。


　月がほそければ……こうして、同じ場所にいても、
　大丈夫だったかもしれない……


　衝動がどういったタイミングでおこるのか。
　わからないけれど……違和感を感じたら、離れたほうがいいのかな……


[でも、離れたくないとも思うそれが、危険だとはわかっている]

　……君の言っていることは、きっと正しい。

[　――だが。]

　ニコラがどうするかは、ニコラが決める。
　僕がどうするかは、僕が決める。

[ノックスの要請にはやはり、是とも非ともつかない返事をした。
密やかな声は、近くにいるベネットにも拾えてしまうだろう。
ディーンは、ベネットの方を見ることが出来なかった。**]

[バーナバスにも聞こえているだろう、やりとり。
視線をそっと送り、表情を窺う。]

……はやく、吹雪が、止めば――いい

[――きっと、だいじょうぶ、
そんな気休めのような言葉は
フランシスには、謂えなかった。]

　ーー……同じように　怖がってくれる
　存在がいると　少し　落ち着くね


　ーーそれかー二人きり　にならない……？
　……少なくても俺は　トレイルと
　二人きりに　なるのが怖いーーー

　他の人とも　そう　なのかな…………
　二人きり　は怖い

[――やっぱり、うそじゃないか。


緑の眼が、ディーンを半ば睨むように見るが
彼は眼を逸らし、視線がかち合うことは、なかった]

　一人じゃないから、心強いね。

　――いつも、注意されてたのは、

　あまり強い気持ちを相手に向けてはいけない、って。
　恋を覚えたら、危険だって……

　二人きりになりたいと思う相手が、危険なのかもしれない……

　ほかの人とは、どうかはわからない、けど――

　トレイル以外にも、だったら。
　二人きりにはならないほうが、いいね……

[早く雪がやめばいい。]

　まったくだ…。

[フランシスの言葉に苦く呟き返して。
早く雪が上がるようにと願う。]

　うん…………一人で人間の中だったら……



　恋…………　強い　気持ち
　わからないね……知らないから

　そう　そうだ……親しんだ　相手を喰いたい
　そうなるはず…………なんだけど

　ーー俺のは　何か違う
　トレイルに対しての　あれは…………
　…………他の人とも……用心する

［ラルフの思考に素直に同意を返す］

　　　　………ハっ、

［呆れて物が言えないとは、この事か。］

　決めるも何も、あれは意思とは関係なくやってくる。
　災厄だ。



　……あぁ、そうかい。
　シメオンにも同じことを言うんだね、君は。

［何故、そんな目で見られなければならない。
　藍鉄を射貫くようなフロスティブルーは、止まぬ吹雪の様に冷えていく。

　正しいと言いながら。まるでニコラが堕ちても良いとすら聴こえる返答。保護者失格だなと視るのを止めた。**］

　うん……、一人じゃなくて、良かった。



　知らない気持ちだから、余計に怖いのかもね……


　――気持ちがなくても、衝動は、起きる……？
　それだと、危険だ……

　俺も、そうなるの、かな……


[気になる人がいる。
　それは過去にまかれていた種。

　衝動の種類があるのかすらも知らぬまま、不安がよぎる]

　ーー恋が　こういう
　穏やかなものなら　良いのにね…………

［いることに安らぐ　落ち着く
　ふっ　と思考が笑みをこぼして］


　喰いたくなる……いつか知ったら　なるのかなぁ

　…………あの衝動が恋なら
　即物的すぎないか　……てのはある……
　し　……二人きりに　なるのは怖い

　
　ラルフは……獣だとしても　どうかーー………

［ラルフの過去も　気になる人も知らない
　ただ　せめて衝動の種類が
　己のように多岐にわたならければいい
　と　彼のまだ知らぬ衝動を思う］

[警戒を孕んだ眼差しを、そっと向けて見まわす。
獣の自覚ある大人と、獣の自覚なき子どもと、獣である子ども。

だれが、脅威になるのか。
否、誰が男の大事なものを傷つけかねないのか、と。]