だって、この『赤い果実』は――…

　僕達の秘密に、良く似てるものだから。

［低い声は、フランシスにも届くだろう。］

　――……

[赤い雫がたれる。
　それに彩られる姿を幻視して、小さく息を呑んだ。

　ざわり、揺らぐものを、振り切るように]

　血の匂いは危険だ――

[ため息をつくような、そんな思考]

[そう、これは物語では無い。
それよりも生々しく、逃れることの出来ない業を記している。
ノックスには、分かるのだろうか。
ディーンは伺うような視線を彼に向ける。]

　――……これは、業だ。
　罪だと分かっていて、口にしたくなる。

[少し歪んだ業を持つディーンにも、食欲を抱いたことはある。
しかし、この文章は――まだ、完結してはいない。]

　ーーー…………うん


　衝動は……湧き上がると一瞬　だった
　だからーー気をつけて

［衝動だけで喰らうこと　そこに　辿り着かせないように
　けれど　あれは一瞬で　何ができるのか
　ただ　安じるばかり］

――……「人狼」。

[ぽつり、呟く、透明なこえ。]

　そうなんだ……

　――――わかった。気をつける。

　血の匂いがつよく感じるのって……
　やっぱり、月が満ちてるから、かな――

[案じる気持ちに、すこし、暖かいものを感じて。
　気を引き締めなおす]

　業は棄てられない。背負い続けなくてはいけない。

　だから、誘惑を振り払い、口にしない努力をすべきだ。
　そして、僕たちはそれが叶っている。

［違うかい？］

　ーー………そうだとは　思う

　せめて　月が細ければ
　きっとラルフも……俺もーーーー


　知るのは怖いね
　考えてこなかった
　……考えなくちゃいけない気もした


　けど　怖いーーーー

　うちのニコラが、君を指差した。何度か……ね。

［知っての通り。］

　それだけと言ったらそれだけ、だけど――…ニコラはダメだ。


　君も‘保護者’の一人なんだから、必要以上に用心して欲しい。

［フランシスの方をちらりと向き、唇に指を立てる。それだけで、伝わるだろう。

　トレイルの事を思い出させるから。］

――　っ…

[人差し指を立てる仕草、
口を噤んで、物思うように眉を寄せた。]

[間近で、同じような立場であるはずの保護者たちが交わす会話を、嫌でも耳は拾ってしまう。

誰か、己の懸念など笑い飛ばしてしまってくれ、と。
そう思うのに。]

　うん……怖いね。


　月がほそければ……こうして、同じ場所にいても、
　大丈夫だったかもしれない……


　衝動がどういったタイミングでおこるのか。
　わからないけれど……違和感を感じたら、離れたほうがいいのかな……


[でも、離れたくないとも思うそれが、危険だとはわかっている]

　……君の言っていることは、きっと正しい。

[　――だが。]

　ニコラがどうするかは、ニコラが決める。
　僕がどうするかは、僕が決める。

[ノックスの要請にはやはり、是とも非ともつかない返事をした。
密やかな声は、近くにいるベネットにも拾えてしまうだろう。
ディーンは、ベネットの方を見ることが出来なかった。**]

[バーナバスにも聞こえているだろう、やりとり。
視線をそっと送り、表情を窺う。]

……はやく、吹雪が、止めば――いい

[――きっと、だいじょうぶ、
そんな気休めのような言葉は
フランシスには、謂えなかった。]

　ーー……同じように　怖がってくれる
　存在がいると　少し　落ち着くね


　ーーそれかー二人きり　にならない……？
　……少なくても俺は　トレイルと
　二人きりに　なるのが怖いーーー

　他の人とも　そう　なのかな…………
　二人きり　は怖い

[――やっぱり、うそじゃないか。


緑の眼が、ディーンを半ば睨むように見るが
彼は眼を逸らし、視線がかち合うことは、なかった]

　一人じゃないから、心強いね。

　――いつも、注意されてたのは、

　あまり強い気持ちを相手に向けてはいけない、って。
　恋を覚えたら、危険だって……

　二人きりになりたいと思う相手が、危険なのかもしれない……

　ほかの人とは、どうかはわからない、けど――

　トレイル以外にも、だったら。
　二人きりにはならないほうが、いいね……

[早く雪がやめばいい。]

　まったくだ…。

[フランシスの言葉に苦く呟き返して。
早く雪が上がるようにと願う。]

　うん…………一人で人間の中だったら……



　恋…………　強い　気持ち
　わからないね……知らないから

　そう　そうだ……親しんだ　相手を喰いたい
　そうなるはず…………なんだけど

　ーー俺のは　何か違う
　トレイルに対しての　あれは…………
　…………他の人とも……用心する

［ラルフの思考に素直に同意を返す］

　　　　………ハっ、

［呆れて物が言えないとは、この事か。］

　決めるも何も、あれは意思とは関係なくやってくる。
　災厄だ。



　……あぁ、そうかい。
　シメオンにも同じことを言うんだね、君は。

［何故、そんな目で見られなければならない。
　藍鉄を射貫くようなフロスティブルーは、止まぬ吹雪の様に冷えていく。

　正しいと言いながら。まるでニコラが堕ちても良いとすら聴こえる返答。保護者失格だなと視るのを止めた。**］

　うん……、一人じゃなくて、良かった。



　知らない気持ちだから、余計に怖いのかもね……


　――気持ちがなくても、衝動は、起きる……？
　それだと、危険だ……

　俺も、そうなるの、かな……


[気になる人がいる。
　それは過去にまかれていた種。

　衝動の種類があるのかすらも知らぬまま、不安がよぎる]

　ーー恋が　こういう
　穏やかなものなら　良いのにね…………

［いることに安らぐ　落ち着く
　ふっ　と思考が笑みをこぼして］


　喰いたくなる……いつか知ったら　なるのかなぁ

　…………あの衝動が恋なら
　即物的すぎないか　……てのはある……
　し　……二人きりに　なるのは怖い

　
　ラルフは……獣だとしても　どうかーー………

［ラルフの過去も　気になる人も知らない
　ただ　せめて衝動の種類が
　己のように多岐にわたならければいい
　と　彼のまだ知らぬ衝動を思う］

[警戒を孕んだ眼差しを、そっと向けて見まわす。
獣の自覚ある大人と、獣の自覚なき子どもと、獣である子ども。

だれが、脅威になるのか。
否、誰が男の大事なものを傷つけかねないのか、と。]

[感情によって発生するそれを災厄と断ずることは、ディーンには出来ない。
物語には数多の捉え方があり、そこから生まれるものも様々だ。
彼にとっての災厄でも、或いは他の誰かにとっては幸福たりえることすらあり得るのだ。]

　――……ああ。

[既に同じことを伝えた後だ。
蔑むように吐き捨てられたそれに、ディーンは頷いた。]

　だから僕では、シメオンを守ってあげられない。

[そう呟いて、ディーンはようやくベネットの方へ視線を向けた。]

……だから、って　　何……。

[困ったような、怒ったような、複雑な表情を、
フランシスは浮かべていた。]

　ふふ……こんなふうに穏やかなら、
　きっと心配もいらないし、ね。

[一人じゃない安心感と、
　笑みが届く感覚に、小さく笑いがにじむ]


　二人きりになりそう、だったら声をかけて。
　俺でもいたら、違うかも知れないし……

　――ん、ありがとう。

[願う気持ちに、感謝を返す]