─ 四ツ谷マンション、硯友社支部 ─

[軽くシャワーを浴び髪を整えて化粧をした鈴里は耳元にスマートフォンを当てて、首をかしげていた。ふと、ノイズ交じりにだが、あっ。と人の声がした>>+27。]


　……………。

　ええ、鈴里の携帯よ。

　なんだか少し聞こえづらいけれど、
　ちゃんと聞こえてるわ

[問いかけに、驚いたような声で答えを返す。電話口から聞こえる東蓮寺の言葉は常になく急かされるようだった。不安、緊張、狼狽、理不尽への不満、恐怖。感情が入り乱れているのが表情を見ずとも伝わってくる。]

……駅、どこかわからない？
新宿駅じゃないの？

[わからない、駆け足の言葉についていけていない──風に、きょとんと理解が追いつかないように問い返しを挟む。口元を手で押さえた。]

　出社できないってことなら、
　そう伝えておかなきゃいけないわねぇ　

[声にだけは話の展開への戸惑いを乗せながら、頬を押して、引き延ばす。──唇が三日月に笑ってしまうのを堪えなくてはいけなかった。]

　ねえ、まずはちょっと落ち着いて、東蓮寺くん
　近くで一番めだつものはなあに？

[迷子になって、焦っている相手にそう接するように声は仕方なさげな風に取り繕う。わからないと返事があれば、悩むように間をおいた。耳だけは澄ませておく。沈黙が、解決しない時間が、彼に与える影響を聞き漏らさないようにだ。]

　ええ。会社に一報は…──私から　いれておくわ
　警察にも、　……話してみるから、ね。

[通話をどのタイミングで切るのが最良だろうか。意図的にスマホを口元から遠ざけて思案しながら、言葉と声ばかりは期待を持たせるように、彼の希望を叶えることを約束する。ほんの少しだけ、目の前に希望を細い望みを垂らす。声は飽く迄穏やかそうになだめるようにでなくてはいけない。今、彼をすぐに決壊させてしまうのはもったいない。]

[彼は、思い描く「登場人物」として優秀だ。
それに、]


　……　ねえ、東蓮寺くん
　ひとつだけ　──　いいかしら。
　

[これは、きっとやがてロアになる。あの「東京村」のように。
恐怖体験として人の口から口に伝播する現代の寓話。]



　「出られない」の？

　「出たくない」んじゃあ、なくて？　


[それなら。伏線が、気づくためのチャンスが──
振り返る機会があった方が「お話」は面白いのだ。]