[しばらく、考えるように沈黙が続いて]


　――恋とか、するかどうかよくわかんない、けど。


　……きっと、後悔はしないと思う。
　思うとおりにやったことを悔やんだりは、しないよ。

　母さんはさ……父さんを食べた　らしいんだけど
　後悔はしてないって


　ーーラルフも　そう言う　気質なのかな……ーー


［沈黙の果ての思考に　思ったのはそんなこと］

　そうなんだ……

　きっと、食べたことで、一緒にいられるから、じゃないかな……


[よくわからないけれど、と呟く。

　それでも、きっと似たような気質なのだろう]

　………………どうなんだろう

　俺は　母さんと今も一緒なのか…………

　いや　きっと　ただ食べるだけじゃ
　だめ…………なきはする
　さっきの時も　そう思って…………

　よくわからない、よね……
　いままで考えないようにしてきたわけだし……


　――食べるだけじゃ、だめなら。
　相手の気持ちが、いるのかな……

　ずっと考えず　遠ざけてた

［同意する気持ち一つ］

　相手の気持ち……だけでいいなら
　俺は　母さんを今も感じられる


　けどーーー

　考えてしまうと、欲しくなるから……


　――気持ちだけじゃ、ないのかな。
　ほかにも、――？

[まだ、未知の感覚。

　気になることがイコール衝動につながるわけではないけれど。
　どこか落ち着かないものが、ひそやかにある]

　ーー……欲しくなる……のかな？
　それこそ　考えたことも　無かった


　わからないね……知らないから
　……欲しくなるのかな
　誰かを　衝動だけじゃなくーーー

　あるのかな？

［視線に込めたのは苛立ち。

　僕には僕の考えがある。
　‘保護者’の君なら分かるだろう？

　何故、わからない？　と、棘含み。］

[ディーンは視線を真っ向から受け止めた。
考え方の差異は人の常だ。
それは作品の受け取る感性の多様さにも似ている。

ディーンの表情は、変わらない。]

［きっと、ディーンにはノックスの懸念が分からないのだろうと、変わらぬ表情を見て思う。

　同じ‘保護者’のはずなのに。



　同行者に抱く想いの根底は変わらないと、思ったのに。］

［ 鳥は警戒しつつ、
ディーンの様子も窺った。
囁かれた懇願が、気にかかって。

心配そうな、視線を向けた時間は短くない。
よもや、彼の同行者とうまく行っていないなんてことは、ないだろうか］

[鳥に人差し指を噛ませる様子を眺める素振りで、ディーンはベネットの視線から目を逸らす。
何も話す心算の無い、拒否の姿勢は相変わらずだ。

直に聞かれることのない限りは、幾らでも逃げられる。
――それが卑怯なことだと分かっていても。]

　いままで、考えないようにしてたから、
　わからないね……

　衝動だけじゃないのが、あるのかもしれない……


　

　――よく、わからないけど……

[ノックスの連れや他に聞こえないよう、声を潜める。
傍目には昔馴染みの内緒話程度に見えるよう。]

　お前の連れは…「まだ」か？

[まだ獣の性に目覚めてはいないのか、と問う。
目覚めていることにも危惧はあるが、目覚めていなければまた別の危惧もある。

どちらにせよ、互いの連れを遠ざけておきたいのが本音であって、それをノックスに指摘されれば隠すことなくあっさりと頷く。]

　　――血の、におい。


[ざわり、とうごめくものがある。

　近づきたいけど、
　近づきたくない。

　そんな葛藤がにじむ]

（よもや、彼らまで？）

（確かめなければ）

［ 話に集中しているなら、バーナバスとノックスがその視線に気づくかどうかは、わからない。でも］

―ディーンに向けて―

ディーン……あの、

［ 先程は、前のように目を逸らされたが
今度は答えてくれるだろうか――聞く内容は、いまは違うが ］

……君は、此処に居る
“ 同族 ”のこと、どれくらい把握、してる？

ノックスたちは、“ そう ”だと、思うけど
……バーナバスたちの、ことは？

[密やかなベネットの声を聞く者は、ディーンとルーツだけだ。
どうやらルーツが苦手らしい様子のベネットから、右腕を少し遠ざける。]

　……君たちと、僕たちを除くなら、
　フィリップは、そうかも知れない。
　バーナバスたちのことは、分からない。

[ディーンは、フィリップと交わした会話を思い出す。
断言しないのは実際に確認したわけではないからだ。
それよりも、ディーンには気に掛かる節があった。
微かに瞼を伏せ、細く息を吐く。]

　ノックスたちも、なら
　……ニコラも、そうなのか？

　……まだ、だよ。

［少なくともそんな話を彼等から聞いたことはない。
　卵を見せた時も、何とも。］


　……ねぇ、バーニィ。

　僕は、堪らなく　　　　怖い、よ。

［そっと押し出した声は、思いの外弱々しかった。
　愛し子達に吐露した不安や本音とは、また別の話。］

　変だと思ったらすぐに教えるようにとは言い含めたけど。

　……プリシラは？

［まだ、ならば。恐らく願いは同じだろう。］

　ーーーーーーけど…………

［言語化の途切れる思考　緩く傾げるような］
［じっと　思考は静かに
　時折　ノックスの過保護に　苛立ちが滲む
　けれど　取り敢えず
　三人で話せる環境につけば
　安堵　と　緊張

　その思考が　それたのは］


［ざわり　衝動と言うには淡い感触
　背中を撫でられたような
　生肉も遠ざけている　思い出す］


　ーー近づいたら……囚われる

―ディーンへの―
フィリップ？
……そう、……かれが、そう言ってたのか？

［ それは、不思議ではない。むしろ
ぱちりと当てはまるような感覚。］

トレイル、たぶん、“ あの ”トレイル、……だから、

［ 謂いにくそうに、フランシスは目を伏せる。
ディーンは知っているはずだ。
歌の不和、高慢な天使の歌声の神童は名高く
ひどく落ち込むフランシスのことは、その影に。］

彼を連れて居るノックスも
ニコラも、“そう ”だと、思う……

ディーン。


ニコラが、
どうか、したのか？

［ 特定の、同行者以外の名前に――フランシスは、区切り、強調して、尋ねた ］

　……直接聞いたわけじゃない。
　ただ、僕がそう感じただけだ。

[ディーンは、1階でのフィリップの言葉を思い返す。好戦的にすら見えた瞳と、狼の話。
しかし、それは直ぐに頭の端に追いやられた。ベネットの口から聞こえるトレイルの名前に、過去の記憶を探る為だ。
彼と過ごしていた幼少期の頃の記憶をなぞる。ベネットが沈みこんでいた時期の辺りを入念に思い返して――見つけた。

ディーンは天使と称された彼の外見を覚えてはいなかった。結びつくのは名前のみであり、それもベネットの表情を曇らせるものであるなら、口にすることは意図的に避ける。]

　……いや。

[普段嘘を口にしない人間の嘘は、白々しい。
疑問を否定する口振りは変わらないまま、しかしディーンの眉間の皺は俄かに深くなった。]

…っ、ディーン、……

[追及しなければならなかったのに。
今のは、きっと、聞き逃してはならないことだったと
フランシスには思えた。
また逃げるように視線を逸らされる。
不安を、掻き立てられる―――]