うん……、うん。

　フィリップ……


[抱きしめられる力強さに。
　かけられる言葉に縋って。

　傷口を焼く痛みを、堪える思考]

　――い　っっ！！

　……い、たい……、

[痛い、と繰り返し、呟き。
　
　それでも、フィリップから離れることなく、ただ耐えている]

［傷口を焼く痛み］
［その痛みを感じるラルフ］
［それを感じ取り　辛かった
　変われるなら変わりたかった］


　…………少しだから…………
　あと　ほんの少し
　ラルフ…………っ

［堪える姿が辛くもいじらしい
　ナイフを落とせば　よく我慢してくれたと
　ねぎらって　強く抱きしめて］


　…………もう　何も　心配ないから

［そう言って笑いかける］

[押し当てられたナイフが離れ。

　傷口が火傷の痛みを訴えるけれど、焼かれる痛みがなくなったことにほっと吐息をこぼす]

　……フィリップ……
　ありがとう……

[ずっと、抱きしめられていたから。
　耐えられた、と微笑む]


　――うん……

　　フィリップが、助けてくれた、から……

　ーーーどういたしまして

［焼いた傷口痛むだろう　けれど笑う心
　落ち着きが強くなる　ラルフの暖かさが
　腕の中に　心の中にあって］


　ラルフがたくさん頑張ったから
　…………痛かったよね……ごめんね

［愛しい子が食べられるかも知れない恐怖。
　それは昨日味わった。

　傷を負わされた怒り。
　それは今日味わった。
　けれど、目の前でではなかった。］

[痛みは、ひどいけれど。
　それでも、助けてくれたことが、嬉しい]

　……いたい、けど。
　でも……フィリップのおかげで、血は、とまったから……

　フィリップが助けてくれたから……

　ありがとう。

[触れる体温に、ほっとする。
　同時に、どこかざわめくものがある。

　フィリップの腕の中が心地よくて――]

[唇が触れる。

　薬を飲まされているのはわかっているけれど。
　その行為に胸が騒ぐ。

　こくりと薬を飲みこみ]

　…………な、んか、はずかしい……

[治療行為だとわかっているし。
　嫌なわけじゃないけれど。


　なぜか、恥ずかしいと思い。
　それを深く考える前に、
　失血と、痛みを堪えていた疲労で、意識を失った**]

［全幅のお礼と喜びが嬉しくて］

　…………ううん　ラルフ…………

［強張って動かない手を撫でつつ
　こうやって
　ラルフが安堵してくれるのは　何度目か？

　手放さなければいけないのに
　そのことを　フランシスに相談するつもりなのに
　叶わないことは　お互いわかっているのに


　離れ難い］

　ーーーラルフ…………

　ーーーーー………………？
　………………



　………………っ

［安堵してくれることがわかる
　ほっとしてくれることが嬉しい

　離れ難い気持ちを感じながらも
　ラルフから　ざわつく気持ちを
　感じた時だった


　ラルフの恥ずかしさが伝播する
　始めて先ほどの口移しと
　それを意識すると　その前
　安心して欲しくて口付けたこと
　両方が一気に思い出されて］

　う……ん　恥ずかしい　ね　ラルフ
　あ　あの……でも　なんだろう
　そうすべきって……思って　えっと

［思い出す　触れた唇の感触　柔らかく……］



　…………心地よかった

[なんども、助けられている。
　撫でられるのを感じながら、その手の感触に。
　痛みと恐怖に強張っていた心がほどけていく]

[気恥ずかしさに胸が騒ぐ。
　触れた唇の感触が忘れられなくて。

　フィリップの言葉が、意識が途切れる前に、届いた]

[いまだ意識ははっきりしていない。
　痛みが時折、覚醒を促すけれど。
　体が休息を求めている。

　フィリップが話すことは、耳に届くけれど意識できない。

　それでも、無意識に、服のすそを、掴んだ]

［混濁する意識　眠り続けているのがわかる

　いまは体力の戦いだから　起こさぬよう
　声を掛けるは控えて…………ただ
　心も　その傍にたたずめるよう
　そうであるよう　ラルフを思う］

[こわい。
　こわい。

　――熱が、痛みが。

　笑う、トレイルが――こわい]

　――っ、は……

[息が、できない恐怖を感じて。

　けれど、ふと、優しい手が触れてくる。
　撫でられる感覚。
　あたたかい]

　……フィリップ……

[怖さが、遠くなる。
　ほっとしたように、その手の持ち主を、呼んだ]

　ラルフーーーーー


［思考が恐怖に染まっている
　そっと　ラルフを撫でる手は
　髪をすくように静かに

　そうすると　ラルフは安らかになって］


　そばにいるよ　ラルフ
　怖いのも　痛いのも　こない
　怖い人は　誰も来ない　


［今は］［その単語は心の奥飲み込んで
　ラルフがゆっくり眠れるように
　そう思い続ける
　……名前を呼ばれるだけで
　離れ難さを募らせながら］

[そばにいる。
　そのことにほっとする。

　優しい手が、恐怖をおいやり。
　伝わる思いに、じんわりと、
　冷えた心があたたまる]

　……うん……

[ほう、と安心したように、吐息をこぼし。
　優しい手に導かれるまま、また眠りに落ちる]

[ため息だけが誰もいない部屋に落ちる。]

[火傷の、痛み。
　けれど、熱がでているのはそれだけではなく――


　食われることへの本能的恐怖からの、自己防衛。
　燻る衝動。

　少しでも動けるのであれば、誰かれなく、
　食らいついてしまいそうな、それを感じている]

　大丈夫ーーー？ラルフ

［感じるものに　心配そうに　首を傾げる
　自分のものではない衝動
　ぞわり　背筋に感じてーーー
　懸命に対処しても　しきれない何かの予感
　ラルフが　苦しむ　悲しむ結果
　ならないようにと　思う］　

　……う、ん――

　　だ、いじょうぶ……

[返る声は弱い。

　喉が渇く。
　飢えを感じる。

　抑えきれない衝動が、いつ鎖を引きちぎるかわからない]