――風邪、ひかないようにね。

　どうか、した？


[伝わる驚愕に静かに問いかける。


　けれど、衝動をこらえるような思考を感じれば口をつぐみ。
　落ち着くまで、声をかけることはなかった]

［ほんの少し前　それが遠く感じる
　感じた気恥ずかしさや　気遣いや

　そっちこそ　と風邪の話に口にした
　上がどうなっているか
　こちらより暖かいだろうけど

　ーー嗚呼　風邪　そうだ　服　けど］


　………………俺ーーー



　何かあった　何かあったけど
　どうしよう　なんで　俺ーーーーー

［混乱が滲む］

　フィリップ……？

　何が、あったの。

[届いたのは衝動を誤魔化すもので。

　快楽がにじんでいたのも、理解はしていた]

　大丈夫？

[落ち着かせるように、問いかける]

　何かーーーーラルフ　俺……

［躊躇う　ある程度成長するまでは
　集落で暮らしていた
　だから　人並みに倫理感も羞恥も　最低限はあって］


　衝動を散らしたかったんだっ！
　だけど　気持ちも良くて…………　

　こんな　散らし方…………

［うかがう様子に　問いかける感触に
　衝動を抑える方法　けれど内容は
　伝えていいのか　躊躇う
　躊躇いながらも　気持ちは消沈したまま
　落ち着きは少しずつ　取り戻されて］

　衝動を覚えるようなことがあって。
　それを散らす方法が――伝えにくい、と……


　どんな方法であっても……
　食べたのじゃなければ、まだ、誤魔化せるんじゃない、かな……

[羞恥と、快楽と。
　伝えにくいということがわかればなんとなく想像もできる。
　思い至ったことを言葉にはしない]

　ーーー…………うん



　誤魔化せる…………かな

　…………最中も笑ってはいたし　
　内緒にしてもらえれば　誤魔化せる？

［トレイルが話せないこと
　……静かすぎることに違和感は覚えても
　まだはっきりと核心には至っていない］



　人間が怖いのか　自分が怖いのか
　ーーー…………わからない…………
　

　きっと誤魔化せるよ。
　笑ってたのなら……頼めば、なんとかなる、かな。





　わからないの、怖いね。
　――――気を散らす方法が、
　ほかにもあればいいのに――


[閉じ込める雪の音はまだ聞こえている。
　小さくため息をついた]

　……内緒に　とは　言ったけれど……
　はっきりと　声で　是　はもらっていない……





　ーーーーー………うん
　そうじゃないと……ーーー

　……突き放して　いいからね……
　もしもの時　俺が変わってしまったら……

　じゃあ、あとで、確認しておかないと。
　――でも、伝えにくいことなら、
　誰にも言わないんじゃない、かな……


[希望的観測をぽつり、こぼす]


　もしもの時は、そうするけれど。
　フィリップのほうも、そうしてね。

　――俺だって、いつ、どうなるかはわからないから。

　……トレイルと　二人きりになるのは　怖い
　また……何か　衝動が首を擡げたら

　
　ノックス……いや　ニコルと彼が
　一緒の時　ない　かな…………
　あの　ふんわりした　彼がいる時なら……

［希望的観測に縋りたくなる　けど］



　…………………………ーー
　……………………　………


　ーー……………………ラルフは　人を　食べたことは？　

　トレイルと……
　彼、静かすぎるから、なに考えてるのかよくわからないし。
　衝動は、怖いね……


　ニコラと一緒のときがあったら、教えるね。

[誘導するのは、難しそうだけれど]

　ノックスがいつも一緒にいるみたい、だからなあ……

[いや、そうでもなかったかと、昨日を思い返すけれど。
　いま目の前ではそうなので、よくわからないと思考ににじむ]


　―――――
　　　……まだ、ない、けど。

　……口はあくけど……咄嗟に声が出ない
　ほどって……


　ノックスは……すごい　過保護　だったから
　ばれたら　殺されそう……

　どちらにしても　一回　火に　当たらなきゃ
　……びしょ濡れなんだ　寒い
　二人が揃いの時か　人が少ない時……

［面倒かける　と申し訳ない気持ちが滲む］



　………………どっちが　後悔する　かなって
　衝動的に　始めて喰べてしまうのと　今回の散らし方

［慰め方から　大枠ばれていると　判断して］

　――その状態で声がでないなら……
　しゃべれない、のかな……


　……殺されない程度に、がんばって……

[過保護な様子をみていたから、否定できず]


　びしょぬれなのは大変だ。
　――居間に人が少ないって言えば、今もすくないけど。
　これる？

[もしくは、温泉で温まるのもありじゃないだろうかと、少し思案して]

　
　それは……わかんない、ね……

　――どちらも、やってみないと。

　…………ああ　……納得　する


　ん…………少ないんだ　行こうかな……

［温泉は提案されればじんわりと怯えが滲む
　……まだ　トレイルがいる　かもしれないし］


　

　どっちも　やってみないでいいよ……
　……母さんが　最後に教えてくれたのが
　人型の存在を喰べることーーーー
　
　けど……どちらかしか選べない状況なら
　……ラルフが喰わないほうがいい

　しゃべれないなら……そこまで広まらない、かも。


　うん、上に来るなら、待ってる。


[居間には、ノックスとニコラのほかには、ディーンとホレーショーの姿が確認できた]

　人型――……血族も、食べることができるから、か……



　――……うん……
　がんばってみる。

　ノックスにだけは……どうか

［先ほども否定はかえらなかった
　思考の中で　人の良さそうな笑み浮かべた
　ノックスが　何故か出刃包丁を構えている
　そんな姿を視覚的に思い浮かべて］


　ーー……美味しいと　思ってしまった程度に
　俺は獣なんだなってーーーー

　協力するーーーー　

　もうすぐ　つく

　……伝わらないことを願うね。

[同じ過保護でも、ノックスとフランシスは違って感じる]


　――美味しかったんだ。
　それは……あぶない、ね。

[一度知ってしまったら我慢できるか、わからないと思う]

　うん。
　俺も、協力する。

［フランシスのそれは知らないから
　比べようはないけれど
　少なくてもホレーショーとは異質な］


　………………　……

［思考で嘘がつけるか　つけない気もする
　だからこそ　同じようにかえる言葉に
　驚きの思考の空間］


　協力の　意味…………ーーーー
　どっちも知らないなら　無理　しないで

[しばし途切れる思考に、ゆるく疑問符を飛ばす気配]

　…………
　　　無理はしない、けれど。


　せっかく、話ができるのに、
　フィリップだけによりかかるのは、いやだし。


　できる範囲で、手伝うから。

　ーーーー充分　助かってるよーー


　すぐに落ち着けたのも
　こうして　思考を介して
　知っている存在があるのも


　ーーーーーーだから


　と　思っても　君は頷かなさそうだ

　そう？

　だったら、いいけど……
　――でも、やっぱり、手伝えることがあるなら、って思う。


　……それが負担になるなら、控えるけど、さ。

　負担……って言うか……なんだろう

　生業が　人から離れられず
　きっと　いつか　制御を覚えて
　誰かと　恋をした時ーーー
　そう言う相手と　した方が　いいだろって

　そういう時　後悔させたら　やだな　と思う

[しばらく、考えるように沈黙が続いて]


　――恋とか、するかどうかよくわかんない、けど。


　……きっと、後悔はしないと思う。
　思うとおりにやったことを悔やんだりは、しないよ。

　母さんはさ……父さんを食べた　らしいんだけど
　後悔はしてないって


　ーーラルフも　そう言う　気質なのかな……ーー


［沈黙の果ての思考に　思ったのはそんなこと］

　そうなんだ……

　きっと、食べたことで、一緒にいられるから、じゃないかな……


[よくわからないけれど、と呟く。

　それでも、きっと似たような気質なのだろう]

　………………どうなんだろう

　俺は　母さんと今も一緒なのか…………

　いや　きっと　ただ食べるだけじゃ
　だめ…………なきはする
　さっきの時も　そう思って…………

　よくわからない、よね……
　いままで考えないようにしてきたわけだし……


　――食べるだけじゃ、だめなら。
　相手の気持ちが、いるのかな……

　ずっと考えず　遠ざけてた

［同意する気持ち一つ］

　相手の気持ち……だけでいいなら
　俺は　母さんを今も感じられる


　けどーーー