何にしても、あたしも一度会ってみたいねえ？
一平太にさ。
辰次の好きな子にも、ね。

藤のおめがねに叶うのは……

[志乃の言も受けて、じいっと、藤之助へ意識を集中し]

面食いなのかい、あんた？

確かに、親父って風情でもないけど、兄さんってのも……

[明之進をちらり]

うん、いいや。きっと、兄さんなんだろ。

　疲れは現におるからやからねぇ。
　向こうやったはよぅ動ける思いますんよ
　けしゃらんばしゃらんさんくらい速ぅないから
　おいかけっこはできへんけど

　迷子は……ヒトの道やないから
　大丈夫やと
　思います……よぅ？

[あんまり自信はないみたい]

　けしゃらんばしゃらんさんも友達連れておいでぇな。

ああ、そうだね。楽しみにしてる。
皆で、踊れるといい。

――楽しみにしてるよ。

[静かに言って、思い浮かべるように目を*閉じた*]

　お志乃みたいな別嬪にそこまで言ってもらえるなんざ
　己も果報者だよ。
　
　……向うに帰すのが、つくづく惜しくなるな。

[あけっぴろげな好意を寄せる志乃に、韜晦するように笑う]

　沙耶みたいに淑やかな花を手折れるのなら、愛でるのもいいが、
　だが己と人の子の間に何が有ったか、お志乃は知ってるだろう。

　結局、あいつらとは獲るか獲られるかの関わりでしかないのさ。

[秋月は例外的に気に入ってはいたが
結局彼はあやかし混じりで、純然たる人の子ではない]

うん、向こうでなら沢山奏でられるだろ。
太鼓や笙もあるだろうし、聞かせてやりたいな。

なるべく早く行………

…………。

［志乃の前半の言葉にはにこやかだったが。
後半の言葉を聴いているうちに、また言葉が消えていく。

表情が見えたなら、口をへの字に結んでいる龍笛が見えたに違いない。］

……わかった。

　己が面食いかって……？

[芙蓉の意識がじいっと集中されるのを感じる]
　　
　そらぁ、そうさ。
　己だけじゃなくて、男は皆そうだろう？

　なぁ、辰サンだって、別嬪好みだろ？
　明の兄さんも――あぁ、きっと、綺麗な娘が良いに決まってるさ。

[悪気なく辰次に追撃の言の葉を向け、明之進にも火種を飛ばす]

古来より、生贄にされるのは綺麗で若い娘と決まっているよな。

昔から変わってないってこった。

［さりげない同意。
だから俺らは悪くないのだ。］

……何言わすんだ。


［自爆。］

　ほんまにお上手ですねぇ。

　そうやっていつとなく心そらなる恋を育てて
　富士の高嶺にかかる白雲のような気にさせるやろね？

　豊穣を運ぶ秋の風のように花を撫で
　微睡みの夢を残しますんやろ？

　奴延鳥さんに魅入られた子は切なぁに思いますよぅ？

　せやろうね。奴延鳥さんが負うたんはただの痕やないんはわかります
　永劫の輪廻を抜けて尚、癒えぬこともないんやろうね

[同じ千の刻を数えども、運命の歯車はヒトへの思いをこうまで隔てて至る。
妖しとしてと言わずとも、彼が負ったことを思えば、それ以上紡げる言葉も持てず。女は悲しくもあり……だからこそ手負いの羅刹を美しくも思えた]

　龍っつぁんは大胆やねぇ

[くすくすと鈴が揺れるような箏の音色がしばらく響く]

　……本当になぁ。
　辰サンのお気に入りを見るのが愉しみになってきたよ。
　
[くすくうと笑う箏の音色を受けて、男もくつくつと笑う。

こんな同胞との交わりも悪くはないと思えるのは、
砕けて欠片となった男が、永き歳月に磨かれて丸く軟くなったからか――或いは志乃や芙蓉に絆されてのことか**]

……そのうち、嫌っていうほど見せてやるさ。
可愛いだけじゃなく、気立てもいいんだぞ。


［自棄になったようにぼそりと呟き、仲間たちの笑い声に耐えていた。*］