――

［子供が少し口をとがらせたような、
　何故か決まり悪そうな小声が零れた。］

　……狩りも出来ねー位よぼよぼの爺さんになったら、また来る。

　つった所なら、あるけど。

[拗ねたような口ぶりが、
かわいらしいと言ったら彼は不本意だろうから、
零れたのは小さな忍び笑いだけ]

そう、故郷の土地はなくても。

あなたには、
……ちゃんと帰る場所があるのね。

　……多分、そういうんじゃねぇよ。

［人の間で人を喰い殺す狼が、
　そんなに長くを生きられるとも思っていないし、］

　そいつらの仲間になれる訳じゃないしな。

［きっとそれは叶える心算のない約束なのだ。］

　旅から旅への根無し草だよ、俺は。

いいじゃないの。

いつか帰るかもしれない、
そんな場所があると思うくらいは、きっと

……生きる理由に、なるでしょう？

[それは酷く人間らしい思考だと己自身そう思った]

　生きるのに理由が必要か？

［解らない、と言いたげに声は囁いた。］

　……しかもそれだと、まるであんたの方が、
　帰る場所がないみたいに聞こえるぜ。

［都の方で、絵なんかを売り買いする商売だと聞いていた。
　そちらは帰るべき場所ではないのだろうか。］

[単純な答えは予期されたもの、
けれどそれは、今は好ましいものだ]

……そうね、

[そしてゆるやかな肯定]

優しい人を大事にしなかったから、
きっと罰があたったのね。

[珍しく自嘲のようなものが溢れて]

つまらないことを聞かせたわね、

ごめんなさい。

　……ふうん。

［返す相槌は、少し気のないものになった。
　人間にとっての、その罰が当たる、という感覚も、
　あまり実感が伴わない、知識の上の言葉だ。］

［ただ、血が薄れて人間になってしまったのに、
　こうして声だけがする女の性質は、やはり、
　己の目からは中途半端なものに思えて――
　生きにくいだろうな、と思ってしまう。］

……こういう時に、
慰めの言葉のひとつでもさらりと言えると、
もてるのよ？

[返る相槌にそんなことを言ったのは、
あまり引きずりたくない感情だったせいだ]

それに私の話より、
あなたのこと、でしょう？

[そんな一言も添えて*]

　そりゃぁ、失礼？

［冗談めかして言われる"もてる"との弁も、
　女と己では意味合いが変わってしまうのだが。

　とは言え、そうした文句が使える価値はあるだろうから、
　次からは何か考えておこう、と思う程度］

　つっても、あぁ……どこまで話したっけ。
　ほとんど話は終わったみたいなもんだしなぁ。

［生まれた群れについて。
　そして、いつか再び訪れるかも知れない先について。］

　別に、先なんて決まってないしな。
　どこまでだって行くし――どこに着く事もない。

［終着がある旅ではない。狩り場を求めて流れるだけだ。］

　……意外と、人狼の仕業ってのは信憑性ないみたいだな。
　この分なら俺、必要な食事の分だけで良いのかね。

［他の獣が血の匂いに誘われなければだが。］

　お上が人狼の仕業って言ったらまた変わるだろうけどな。
　あの男の言う事を本気にしそうな人間、他にいるかな……

……私の弟はね、
この町の教会の司祭様に、
正体を暴かれたのよ。

[ぽつりと零して]

……知らせは聞いた？
しばらくはこの町を離れるのは難しそうね。

　あぁ、こっちも聞いた。

［予想の範囲内ではあるので、そちらは殊更驚かないが。］

　そっか。

　そんな事があっても、この町に来るんだな。

［彼女にとっては予定外の寄港だったのかも知れない、が、
　その事は己には解らない。

　何の為にか。
　例えば故郷は、ただ故郷というだけで訪れる価値があるのか。
　あるいは――生きる意味に関わるのか。］

……この町に来たのは、ただの偶然だわ。
乗るはずだった船に事故があっただけ。

あなたはでも、
私があの船に乗っていて有難かったでしょう？
メイドの客室もあけてあげたのだし。

　まあな。

［メイド用とは言え良い部屋だった。
　あんまり良い部屋過ぎて居慣れなかった結果、
　ほっつき歩いてホレーショーのような
　船乗りの知己が出来た訳だけれど、そこはそれだ。

　寝心地は良かったです。］

　……――どうした？