ね、ポーチュ。
あの、ね。
あまりたくさん食べたら……―――――身体を壊すと思うわ。

[ポーチュにこそっと話しかけて、心配そうに見つめた]

なるほど、こうして他のものを食べることで、
食のバランスを取るということですわね。

[シュレッターのように紙を口の中に収納していくと]

流石は寡アイリス！
事が行われる時はもう、話は終わっているということですのね。

わからへん。
わからへん。
この気持ちが何なのか。

交換日記はどきどきした。
おでこをくっつけられたのもどきどきした。
じーっと見つめられたのもどきどきした。

せやけど、それは、相手がイアンやったからなんか。
相手が男の子やったからなんか。
それが自分でも、わからへん……。

うちは、男の子相手に緊張してるだけ？
それとも、イアンやからこそ、どきどきしてるんやろか？
わからへん。
わからへん。

――――どうやったら、わかるんやろう？

[一連の行動を眺めていたが、ピッパがさっきからぶつぶつ言っているのが気になった。]

どうした？
姉さんも「恋」…したのか？

[と微笑みながら尋ねた。]

そんなんちゃう！

［反射的に口をついて出たのは否定の言葉］

……と、思う、ねん、けど。

［ぼそぼそと付け足されるのは自信のない言葉］

『皆様が、幸せでありますように』

[...の視線の先は不幸を自認する少女の元へ]

おや。今朝の勢いはどうした？

[様子が全く違うピッパが少し面白く見える]

相手はイアンか？交換日記をして気になったか？

『皆様が、幸せでありますように』

[ピッパに話しかける...の視線は乙女に憧れる少女に注がれている]

[ふと顔を上げれば、ポーチュラカと視線があった気がする]

（………、本当に、大丈夫なのかな？）

[心の中で思ったこと。口にはできない。
ポーチュラカを見つめる視線はどこまでも心配を帯びたもの。
気のせいだといいなと何度も何度も思いながら、未だ確かめる勇気は無い]

べ、つに、うちはいつも通りやし！

［どこかからかうような響きに、ムキになって反論した］

せやから、そんなんちゃうて！
その……やから、男の子と交換日記なんてするの、初めてやし。
それでちょっと緊張してるだけやねん。きっとそうやねん。

ムキになっている辺り、怪しいぞ。
可愛い姉さんだな。

[ピッパを見ていると何故か口元が緩む。]

ほら、イアンを追いかけなくて良いのか？
あいつのことだからきっとふらふらし続けて、危なっかしいことをしているに違いないぞ。

べ、別にムキになんかなってへん！

［という口調が既にムキになっているのだが、気づいていない］

い、今は追試中やし！
特に用もないのに、勝手に教室を抜け出したりしたらあかんねん！
きっとそのうち戻ってくるやろし。
別に、うちがわざわざ捜しに行かんでも大丈夫のはずやし。

［それはまるで、自分に言い聞かせるように**］

はは。今朝、姉さんが言った意味がわかった。
これは第三者から見ると確かによくわかるな。

[形勢逆転とまではいかないが、慌てるピッパを今朝の自身に置き換え見ていた]

そんなこと言ったって内心は行きたいんだろう？
俺には正直になっても良いんじゃねーの？

[心の内を明かしてくれれば嬉しい限り。と心に秘めた]

[ひょこっっと、縄の端を握ったメイドがドアから顔を覗かせて、親指を立ててアイリスに会釈]

『キースっ！キースっ！』

[その...を背にドアに張りついて口パクしながら、腕をぶんぶん振って見守っているメイドもいたりしたのだが**]

！！
そ、れは……。

［指摘されてぐっと言葉に詰まる。すっかり形勢逆転してしまった様子に、恨めしそうに睨んだ］

それは、ヴェラが、「危なっかしいことしてる」とか、心配になるようなこと言うからやんか……！

認めたらどうだ？

[その意味は様々なことを意味している]

強がるな。
さすがはツンデレだな。
内心は行きたくて仕方がないんだろう？
どこに惹かれたんだ？

結局行ったんじゃないか。

全く…
素直じゃないな。

べ、つに！　これはツンデレとちゃうし！

［そういえばそんな話もあった。思い出すと恥ずかしい］

そもそもうちは、追試中やのに抜け出したんをちょっと心配してるだけやし！
その上ヴェラが不安を煽るようなこと言うから！
せやからちょっと、気になっただけやし！
ほんまに、別に、惹かれたとか、そんなんちゃうし……！

［言葉を重ねれば重ねるほど、自信のない口調になってしまうのは何故だろう**］

じゃあ姉さんはデレデレ？

[選択肢は2つしかないようだ。慌てるピッパが面白くなってきた]

ではイアンが他の女子と話してたら？
知らない女子と一緒に帰ってたら？

姉さんはさ、どう思う？

[質問責め。早く解答が聞きたくて仕方がない**]

誰がデレデレやねん！　うちはデレデレなんかしてへんわ！
むしろそれはヴェラやろ！

［突っ込んだ。なんとか主導権を取り戻そうとするが、畳み掛けるような質問攻めに、うっと言葉に詰まる］

べ、別に、うちかて男子の友達はおるし。
イアン、ポーチュラカとも仲ええし。
そもそもうち、最初はイアン、ポーチュラカと交換日記するもんやと思てたし……。

［ぼそぼそと反論するが、声に勢いはない］

……せやけど。

［ちょっとだけ考える。イアンは花の残りを教室に持っていくと言った。それは構わない。全然構わないけれど］

もし、逆やったら？

［イアンが誰かに花をあげて。その残りを教室に持ってきて。自分は、その教室に持ってこられた残りをもらう立場だったとしたら。
誰かのために摘まれた残り物を、もらうとしたら］

それは……ちょっと、嫌、かも、しれへん……。

［でも、どうにも、認め難いというか、認めたくないのだ。
自分が恋をしている、なんて。
だって自分は、そういうこととは無縁の存在だと思っていたから。
当事者ではなく、傍観者であり続けると、信じていたから］

だって、うち、可愛ないし。
ガサツやし。
女の子っぽい格好、全然似合わへんし。

［愛読書の主人公たちが持っていたものを、自分は何一つ持っていない、と思う。むしろ、真逆の存在だ］

［小さくて。
可愛くて。
女の子らしくて。
スカートが良く似合って。
きらきらしてて。
どこか、放っておけなくて。
守ってあげたくなるような。
抱きしめたくなるような。
そんな女の子に、憧れていた。
そんな女の子に、なりたかった］

［でも、現実は］

［身長は、高いというほどでもないけれど、ややがっしりとした体格は、実際よりも背を高く見せるし。
全然可愛くないし。
女の子らしさなんか欠片もないし。
普段着はいつも飾り気のないジーパン姿だし。
ガサツで、素直じゃなくて、ヤンキーとか言われてしまうような、可愛げのない女の子。
理想とはかけ離れた女の子］

……せやから。
せやから、こんなうちが。
恋なんか、するはず、あらへんねん。

俺はデレてなんていないぞ？
至って普通にしていたのだが…
あれはデレになるのか？

[ピッパは必死そうだが...には通用しない。]