まあ、いーんだけど。慣れてるし
　　休日手当、つけてくれるんでしょー？

[ホレーショーから強引に奪った酒の中身は、
思いのほか濃いアルコールが詰まっていて、ひとくちだけで
喉がかっと熱くなり。

酩酊する頭をぐらり、傾け語尾が更にだらしなく伸びる。
といっても、全長３メートルには遠く及ばない。]

　　ケイってほーんと、器用だねえ

[今は文字通り、掴みどころがなくなった同僚へ向けて。
昼間、厨房でふるっていた腕がどこへ消えたのか、
ほかにも謎は多いが、謎のまま済ませている。

店主も、店員も、今や気が置けない存在で。
それだけで、トレイルには十分なのだ。]

[どれだけ悪態をついても、
呼ばれれば宴の最中でも駆けつけるのはつまりそういうことで。

それはきっと、ホレーショーにだって伝わっているだろう。
届いていなくとも、それはそれで構わない。]

　　おお、コテツかっけえ

[純度の高い酒を煽り、軽々と家具を移動させ広がる床に。
感嘆の息を洩らし、しぶしぶモップに手をかける。

何をどうしたって、動かなければ終わらない。
ひとまずはケイの作るつまみをニンジンに、働くとするか。

忠告は先にコテツがしてくれたから
トレイルやホレーショーの口に合うものが出てくる、はず。]

　　わかったって
　　ちゃんと作る

［コテツからの釘刺しにはにやにやと笑うばかり。

　害獣つまみ食いは、所謂ジャンクフードなのだ。
　高級料理ばかりでは舌が飽きる、ジャンクを食べたくなる時だってある。
　ただそれだけなのだ］

　　へへ、器用だろ？

［トレイルからの言葉にもにんまりと笑う。
　蛇がうねり、とぐろを巻くと、鱗が捲れるように黒髪の人間が現れた。
　原理としては、東洋の狐が化けるのと同じである。

　さすがに料理をする時は手が欲しいので人間姿だ。
　ジャージを来ている辺りは、ちゃんと掃除を想定していたらしい］


　　じゃ、マスターの指示通りってことで

［人間姿だがどことなくにょろにょろと、音もなく厨房へ］

　　さーて、何があんのか……おお
　　キノコ有るのか、いーじゃんいーじゃん
　　貝ねーかなあ……シュリンプは居る、と


［ごそごそと冷蔵庫を漁りつつ、消費期限を確認しながら積み上げて
　メニューを考えていた］



［様々なキノコ類をフライパンに投げ込み、バターで炒める。
　ここに貝が入ると美味しいのだが、無いので諦めた。

　酒やコンソメで味を整えつつ、醤油を加えた。
　漂うバター醤油の香り。東洋の神秘の味である］

［ついでにもう一品。

　小エビをオリーブオイルで炒めて。
　みじん切りにしたアンチョビとニンニクを加えれば、香ばしい匂いが漂った。
　タマネギとプチトマトが追加され、華やかに。

　アルデンテに茹でたパスタを加え、白ワインとバジルで味を整え、完成。
　盛った後、チーズと胡椒を振りかけた。
　ボリュームの有るオイルパスタの完成である］

　　出来たぜー


［キノコのバター醤油炒めと海鮮オイルパスタがテーブルに並ぶ。
　野菜類の無いメニュー構成だが
　肉食の蛇はサラダという観念が抜けがちなだけである。
　要望が有れば、冷やしてあったコールスローが出てくるだろう］


　　なんか……酒のつまみどころじゃなくなったな……


［何故か完成したのは、がっつりと食事が可能なメニュー。
　単に、蛇の腹が減っていたというだけの理由であった**］

　ええー？いらないのー？

[そんなーさみしー。とか言いながらカウンター内をうろうろちょろちょろ。
まあ彼が頼まなくても、作るし。自分のを。
シェイカーもミキシンググラスも使わず手近な酒をビルドして、没収された一杯の代わりにもう一杯。

ウォッカ少々を拝借して、共に注いだのは、薬草のリキュールがほんの少し。
ロックグラスに大きめの氷を浮かべれば、仕上がったのは、氷山の名を冠すカクテルだったか。

風味がついた物の殆どロックと変わらない度数のアルコールを再び煽り、しかし誰かに取り上げられたのなら、再びすんなり没収されただろう。]

　はいはいきゅーじつてあて。
　大丈夫、ちゃんと、つけとくから。
　増しにしとくから。

[口調はどんどん溶けていく。
これでもきっちり従業員の出勤記録は付けて居て、そろそろノートパソコンでも導入してデジタル管理にでもしようかなあなんて、経営者はいろいろ大変なのだ。
勿論今日の出勤の事もきっちりノートにメモして、書いたのは酒で思考が揺れる前。
酔っぱらった日の計算は、ドンブリ勘定になりがちである。

雇用主と店員。彼らとはそれだけの関係であった。
のだが、緩すぎる店の為かどうにもそんな間柄を超えている気も、偶には、する。
するが別に悪くは思わないし信頼関係も築けているようで、

つまり、店長感激。
きょうも店員達で酒がうまい。]

[トレイル店員がここに勤めるようになったのは、さてどういった経緯だったか。
親はふっさりした耳としっぽであったにも拘らず、しかし息子の彼はつるりとした肌。
人狼の親に人間の息子とは、面白い事もある物だ。
養子と知ったのは意外とすぐに。

トワイライトの『前』の店長も人狼であったから、きっとその辺りの繋がりだっただろう。
前の店長の、知り合いか友人の、息子サン。

昔は子供だった彼と再び再会したのは、店長の称号が自分に引き継がれてから。]
　

[で、だ。]

　ケーくん、これガッツリ夜食だね？

[仕上がったアツアツの炒め物とパスタを見れば、進んでいた掃除の手はぴったりとまる。

ああ、まずい、すっごいおなかすいてきた。
自分は元々夜間営業中は数度に分けた軽食で食事を済ませる事がほとんどで、こんなガッツリした食事久しぶりっていうか、抗える筈ないじゃない？みたいな？

こうばしいバターと、あまりお世話になる機会の無いソイソースの、香り。
チーズと、ニンニク、オリーブオイルの、暴力の様な、香り。
っていうかケーくんわざと香りのいい物選んでない？ぜったいそうでしょ。

料理が出来上がる頃にはそれなりにアルコールが抜けて、今はモップ片手にきちんと床を磨いている。
居たのだが、]

　――ワイン、開けよっか。

[だからご飯にしよっか、と。
掃除はいったん休憩で、彼の料理が冷めないうちに。

大丈夫。まだ夜は長いのだから。**]

[客の連れから、ひとりの客としてここを訪れた時には、
ホレーショーは店員から店主に変わっていた。

働かせてほしいと頼んだのは、更に一年ほど後のこと。
ここにいれば、いつか。


養父が、帰ってくるかもしれないと。
そんな淡い期待を寄せてから、
間もなく両の手が塞がる年月が経つ。]