あの、行ってきます！

[このままでは深みにハマりそうだ。
　やることがあるのをいいことに、立ち上がって部屋を出る。]

[男の抱える疼きなど関せぬように、
幼馴染はうれしそうな、緩んだ笑みを見せた。
どうしようもなく焦がれて、どうしようもなく欲した笑顔だ。]


ああ、苦しいよ。
………どうにかなりそうなくらいに。


[言い終わるが早いか、伸ばそうとした彼の手を
すくい上げるように掴んで、力強く引き
そのまま自身のベッドへと引きずり込む。

不意を突いてしまえば、彼に抗う術はなく
怠さを幾分か払拭した男の前では
添い寝には難しいベッドの上に押し倒す事も、きっと容易で]

───……　なぁ、稜。　俺が何したいか、分かるか？


[吐息は荒さを残すまま。
見下ろす眸は、真っ直ぐに幼馴染を捉えていた。

こうすれば、鈍い幼馴染でも
自身の熱に気付くのだろうかと
問う口調には、どこか試すように。]

［枕元には、空になった雑炊の器と、これまた空っぽのペットボトル。
　気付いたら、水分は全部飲み切っていたようだ。*］

　ッ　……！？

[伸ばした手は、触れる前に相手に掴まれる
力強く引かれたことに驚いた時には、
既に背に受ける感触は柔らかいものに変わっていた。

思考の暇も返事の時間も与えないような、
おれにとっては突然でしかないその行為。
未だ夢うつつに揺蕩っていた頭には、冷や水となって。
見開いた両目が、視界を覆う姿を見つめる。]

　柊真　なんで……、こんな、どうして

[はっきり目覚めたって、こんな状況で冷静にはなれない
理由も意味も知れなければ、整わない言葉も当然のこと。

元通りにはなれていなくたって、
穏やかに過ごせていたと思っていたのに。
またおれは、何かを間違えたのだろうか？]

[────本当に分からないのならば、
寝惚けた相手の戯れだと思わない理由は何なのか。
拒まれずはしゃいだように、どうして喜ばないのか。

何故、こんなにも動揺しているのか。]

　…………、

　君、熱が上がってるんじゃないか

[あんなにも視線を合わせてはくれなかったのに
今は痛いほどに、それを感じる。
まるで立場が逆転したように顔を背け、
“幼馴染”として口にするべきことを正しく選択。

けれど、分かっているんだ。
ぼくのヒーローはいい子の本当の姿を知っているから、嘘はすぐバレる。
それに、そんな言葉で許してはもらえないことも。
────彼の求める答えだって、そう。]

　もう一度、寝たほうが　……

[
　　語気は弱まり、言い切ることなく消えた。　　]

　おれたち、男同士だよ

[両手で顔を覆いながら、か細く返す。

さっきよりもずっと近くに感じる荒い吐息を意識して
身体が強張り、掌の下できつく目を閉じた。]

［自分用に使おうかなとも思ってたけど］

　…………。

［濃茶の毛糸帽、もしかしたら、明るい髪色の凛堂さんのほうが似合うんじゃないだろうか。
　そう思って、ついまじまじと見つめてしまった。］

……？

[見つめられて、小首傾げる。
　視線の意味を捉えかねてから、はた、と。]

あ、ああ、そうだ、体温計！
と、熱さまし。

[編み物作業の方に気を取られて、つい本題を忘れていた。
　それを咎められたのだと認識して、慌ててPCバッグを置き、トートをあさる。
　はい、とそれぞれを揃えて差し出した。]

[PCバッグを置くときは、どうしてもやや重い音がする。
　他にも何か、の疑問の答えとはならずとも、中身が軽いものでないくらいは察されるだろうか。]

ああ、そういえば雑炊、食べきれたんですね。よかった。
熱測ってる間、片付けますよ。

[言いつつ、空のお椀とマグを重ねて、軽くなったペットボトルも拾う。]

……言ったよな、俺の傍にいないほうがいい、って。


[それは、嘘に重ねるように。
高校三年生のあの日の言葉を繰り返す。

気の迷いなどではなく。
寝惚けた戯れでもなく。

あの頃からなのだと、暗に告げる一言。]

　…………ん？

　あっ。

［ついうっかり見つめてしまった。
　なんか気恥ずかしくて、慌てて顔を逸らしたけれど、もしかしてこの行動のほうがおかしいんじゃないだろうか。］

　えっ、あ、そうだ。
　ありばとうございます。

［そうだそれより、肝心なものを受け取らなくては。
　わざわざ、隣まで取りに行ってもらったのだから。］

　じゃ、シートもらいばすね。

［受け取った冷却シートを、一枚、早速おでこに張り付ける。
　ひんやりしていい気持ちだ。］

なぁ、お前は昔も今も俺は俺だって言ったけど
あの頃の俺は、────……


　　　　　　　　………お前のヒーローだった鳴海柊真は
　　　　　　　　もう何処にもいないんだよ。
　
　

[顔を覆う両手には触れず。
代わりに、服の上から確かめるようにその脇腹を
幼馴染のそれより大きい手で、ゆっくりとなぞり上げる。]


だって、お前の事を守ってくれるヒーローが
お前にこういう事したいって思うわけ、ないもんな？


[吐息は耳元で。
今にも触れそうになる程に近く、熱い声色が響く。]

　体温計、これ、脇に挟むタイプでいい"んでふよね？

［最近はいろんなのがあるから。一応計る前に、聞いてから。］

　はい、おかげでさっきよりば鼻通じるかんじで……ｽﾞｽﾞ。
　まだ出ばすけどね。

［それでも、全然楽になったのだと。
　洗い物まで引き受けてくれるらしいこと含め、軽く礼をしておかないと。］

　ところでそれ、なに、入ってんですか？

［そして、ちょっと気になったこと。
　なんか、少し重いものが入っていそうなバッグ。
　中身は何なのかと、どうしても興味の視線が向いてしまう。*］

えっ。

[無言の要求だと思っていたのに、顔を逸らされた。
　もしかして無意識だったんだろうか。
　とはいえ無事に体温計の譲渡は済んだし、結果オーライということにしよう。]

あ、はい、そうです。なんか旧式ですみません。
挟んで、三分くらい待つアレです。

[耳で測るとか額に当ててピッとか、最近の体温計の進歩はすごい。
　水銀の膨張で見ていた時代もまだそれほど遠くないはずなのに。]

薬も効いてるんならよかった。
ゆっくり休めば、きっとよくなりますよ。

[さっきよりは楽というのは、顔色や声の調子からしても事実らしい。
　よかったよかったとにこにこしながら、そのまま快方に向かうことを願う。]

[さて、今度こそ洗いもの、と部屋を出ようとしたが、その前に荷物のことを聞かれれば。]

ああ、それですか？
いやね、さっき方徳さんが僕の仕事は大丈夫なのかーって心配されてたでしょう？
ならいっそ仕事道具持ち込んじゃえば、そんな心配かけずにゆっくり休んでもらえるかなと思って……
あ、め、迷惑ならしないですよ！

[ノートPCを半分出して見せてみる。
　とりあえずはまだ洗い物もあるし、すぐにはしないつもりだが。]

　いや持ってるだけ！
　うちよりすごいです、ばら！

［全然フォローになってないなと、言ってから気付いた。］

　さんぷんくらい、はい。

［少し気まずいのを誤魔化しつつ、言われた通り、体温計は脇へと。］

　そですね、身体、ポカポカしてきばしたし。
　背中もあんばし痛くなくなりばした。

［本当に、彼がきてくれて助かった。
　もし来てくれていなかったなら、今頃、とりあえずカップ麺食べて、鼻の下痛い思いしながら、魘されていたかもしれない。］

　あぁ仕事の……。
　えっあ、じゃあやっばりお仕事あったんですか。

［こんなとこで看病しながら、小説なんて書けるものなのだろうか。］

　いや迷惑なんてのはないんですけど、書けるもんなのかなーって、ちょっと。
　すごいですね、プロって。

［自分なんて、原稿用紙4枚の読書感想文に、丸一日かかってたくちなのに。］

あったというか……僕の場合、常にあり続けるというか？
数カ月単位で1スパンな感じですからね。
なんで、1日2日やらないならやらないで、他の日にゆっくりやればいいって面もあるんですけど、気にされるくらいならやっちゃおうかなって。

書けますよー、別にどこでも。

[笑いながらそれだけ言って、あとはシンクで洗い物。]

　……　あ、

[重ねられたのは、あの日から一度も忘れたことはない
関係を変える要因になったあの言葉
夜も眠れず意味を考えて、自分なりに解釈し
彼の元に足を運んでは間違え続けたそれ。

何故ここでその話を、などと思っていたのは数秒のこと
息を呑み、声が落ちたことは伝わっただろう。

傍にいると、こんなことをしてしまうのだと
あの時既に、分かっていたとすれば。

────それで説明がついてしまった。
ずっと、“どうしようもなく苦しい”を抱えていたというのか。]

[幼い頃のように無邪気に駆け回ることがなくなっても
テレビ番組のヒーローを忘れてしまっても。
恥ずかしい言葉なんて、巫山戯てでもなきゃ言わなくなっても。

強くて弱い、誰かの為に────おれの為に戦ってくれる人
おれだけのヒーローは、今でも生きている。
生きていた、のに。
彼に自ら、それを否定されるなんて。

“「お前のヒーローだった鳴海柊真は、
　もう何処にもいないんだよ。」“

大切な思い出を否定するような
置いていかれる夢を現実とするような
きっと、それは恐れていた言葉そのものだ。

なのに、意味が大きく違っている。
ヒーローがいなくなったのは、
もう守ることが嫌になったからじゃなくて。
彼は違う姿でまだここにいる、この身体に触れている。]