――…朝から何よ。ほっといて。

[“声”に浮かぶ嫌悪感は、果たして、誰に、何に対してか。

それは、少女自身にもわからない。]

[　不機嫌を隠すことなく呟くフランシスカを見た。]

　なに、これだけ選り取り見取りのメシを前にして仏頂面してるのがおかしくてなあ？

　ダイエットか？　無理はやめとけ。

[　言って、声なき声を上げて笑う。]

　今日は……そうだな、アイリスなんかどうだ？

[　笑い声をかみ殺しながら提案する。]

[絵に触れたまま“声”をきく。
兄は今の自分をどう思うのだろう。]

　ダイエットなんてあたしには必要ない。見てわからない？

[そう、軽口で返すけれど。]

　――え？

[続いた言葉。あげられた名前。思わず集会所のほうへ視線を動かし素っ頓狂な“声”を。]

　たく、同族殺しとは醜い連中だぜ。

[　同族に向かって口元をつり上げてみせた。]

　で、お前は誰を喰いたいんだ？
　希望がないなら俺が決めさせてもらうぜ？

[　くつくつと笑い、一人の少女へと視線を動かす。]

[視線を向けたのと同時、つりあがる口元。]

　……あたしは食べない。

[そういって、目をそらそうとした。

けど。]

　は、あんた、何を。

[ドナルドの向けた視線の先。

そこにいたのは。]

[　同胞の言葉をあざ笑う。]

　ったく、すだけ殺して腐らせたって勿体ねえぞ？
　……ああ、美味そうに見えないってか？　あれはきっと上物だぜ？

[　殺すなら、首筋に噛み付いてその悲鳴ごと――。
　その味を想像して、笑いを殺す。]

　ちょ、あんたアイリスに何する気。

[思わず腰を浮かしそうになるけれど。

それをしては自分のこと、わかってしまうから。
必死で堪えて。

スープを口にしながら、“声”を飛ばす。]

　決まっているだろう……何度も同じこと教える気はねえぜ？

[　一度鼻で笑い、首を回した。]

　アイリスじゃダメな理由はあるのか？
　……ああ、「女の肉は食いたくない」ってのはナシだ。
　俺だって昨日サイモン食ったんだしよ。

[　あれはあれで悪いものではなかったが、と心のなかで付け加えた。]

　だ、だって、アイリスは、あたしの

[大切な幼馴染。

浮かぶのは彼女と共に遊んだ日々。]

　……それよりも、あんた疑われてるじゃない。いいのそんなに動いて。知らないよ。

[どうにかして、話をそらせないかと。]

　……ああ、お前の獲物か、そいつは悪かったな。
　だが、独り占めは良くないぜ？

[　テッドを前にして苛立ちを覚えつつも、そう皮肉る。]

　ああ？　こんなもんビビったヤツから死んでくんだよ。
　俺のやり方に口出すんじゃねえ！

[　怒りに任せて怒鳴る。]

　獲物だなんて、そんな意味じゃっ

[皮肉られているだけだなんて、気付かずにそう“声”を荒げる。

そして怒鳴る彼の言葉に、身を震わせる。]

　ほう？　じゃあどんな意味だ？
　まさか「友達」だとか言わねえよなあ？
　ハハッ、いくらテメエが底なしの間抜けでもそれはないだろう？

[　笑い転げたかったが、皆の手前険しい顔を作り続ける。]

[倒れたテッドを見ても、“ドナルド”を知っているせいか、動くことができなくて。]

　友達よ。あたしの大切な幼馴染だ。それがどうしたっていうの。

[き、っと睨むだけしか、できなくて。
笑っているような雰囲気のするドナルドが、とても腹立たしかった。

でも。
一番腹立たしかったのは、何もできない自分。]

　マジか！　ハッハハハハハッッ！！

[　友達、という言葉に哄笑を抑えられなかった。]

　そうか、友達か、ハハハ！
　だったら言ってやるがいいさ！

[　湧き上がる可笑しさを殺すために、一拍を取る。]

　友達の間には隠し事なんて無いんだろ？
　わたしは人狼だけど、あなたを食べたりしません。
　これからも友達でいてくれますか……てなぁ！？

　アイリスのヤツどうするんだろうなぁ？

　ハーッハハハハハハハハハ！！！

[　一度止めた哄笑が、再び堰を切る。]

　な、なによ。

[突如響いた笑い声。

続いた“提案”。

それは、とても。]

　――…そ、んな。こと。

[言えない。

　　　　　　　　　　　　　言えない。


アイリスの返答が怖かった。

人狼だと、ばれて殺されるのが怖かった。


兄が救ってくれたこの命。絶やすわけには。

ああ、でも。
　兄の敵は。


ぎり。唇を噛む。


　　　　　　　　　　　　　　　　血の、紅の味がした。]

［　戸惑うような同胞の話に、低い声で呟く。］

　経験者からの忠告だ……一度しか言わねえぞ？

　人間を信用して正体をバラせば、こうなる。

　まあ、俺はこの程度で済んだがな。
　親友だと思ったところで、ヤツら人間は必ず刃を向けてくるぜ？

　アイリスだってテメエを人狼と知れば、憎み、怒り、刃を持ち出すだろうなあ……。
　それでもお前は、「親友」だなんて思えるクチか？

[ 問いかける。]

[低い“声”にドナルドからアイリスへと視線を動かす。

ずっと、一緒にいたアイリス。

大好きな親友。]

　………。

[彼女はどう思うのだろう。

自分が、人狼と同じ存在になってしまったこと。


わからない。わからなかった。

考えたく、なかった。]

　くっ……はは。

[　椅子に座り、笑いをこらえる。]

　は……あのガキが何者かは知らんが……助かったぜぇ？

[　ヤニクに決選投票を申し込まれた時を思い出す。
　――冬の空の下に放り出されたような、骨の髄まで凍る思い。
　だが……。]

　たまらねえな、このスリルは……。

[　くつくつと笑いに身を歪めた。]