状況を見れば、"罠"な気もするけどね。

[低く呟いて、続く仲間の声に暫し思案を巡らせ。]


　そう……それなら、さっき出ていったあの――"彼"。

　貰っても？


[喉を掻き毟るほど飢えているわけではない。
　それは同胞も同じであるなら、少し、懸念がある故に。]

　"敵"に存在を知らせてしまうのは癪だけど、
　なりふり構わない恐慌状態の人間を放置できるほど、


　――状況は甘くはないよね。


[パニックが広がり、無意味に"告発"されても困る。
　それならせめて、静かに眠っておいてもらおうかとの、提案だった]

　　――次の獲物は君に譲るよ。


[だなんて、僅か笑み混じりの言葉が一つ。]

［"罠"だと――。
　そう判するようなブローリンの言葉に苦い顔をする。］


　それじゃあ僕が、馬鹿みたいじゃないか。


［胸中を突かれた思いで、声に拗ねが混じってしまったのは否めない。
だがそれも、次に続いた言葉を聞けば。］

　
　――……。


［ゾクリと、背筋を走る何かを感じる。
どこか有無を言わせない音に、微かに息を呑む。
見えない目許は、きっと。"ショク"を露わにしたものだろう。］

　――不覚を取らないように。
　捕まっては元も子もないよ。

［目を閉じ、少し冷ややかな声を乗せるのは、未だ。
図星を突かれてしまった感情が残っていたせいだろう。

『それに、邂逅したばかりの同胞が、
すぐ捕まってしまうのは、名残惜しいからね。』

その細やかな心配も、不敵にも思えるような声を聞けば、
代わりに呆れた声が出そうになるものだった。］

　……君のお友達は、なかなかの食わせ物のようだ。

［同胞と顔見知りらしい、年若い声にそう話題を振る。

ブローリンの言葉通りに、翌朝、"彼"が居なくなったことを知ることになるのは、もう少しばかりあとになる。*］

　[　そう、摂った"食事"の顔は、忘れずに居る。　]



　　　　　　（　まあ、　嘘は、言ってないし、ね　）　


　[それは、二度目の接触をしないための自衛策だ。
　　　ヒトが神に祈りを捧げて食材に手を合わせる。

　　それと、何ら変わりない、ただの習慣である。　]

　ふふ。
　――ごめんごめん。


[どこか、最初の頃と違って聞こえる聲に、僅かに笑みを湛える。

　人間の命を奪わない、というだけだ。
　細められた双眸に宿るのは獰猛な――宛ら、肉食獣めいた、捕食者の色である。]


　大丈夫だよ。
　――大丈夫。

[笑って、それきり。
　響いたのは、狩人の笑声だけだった*]

　―　深夜　―

[滑り出た廊下を行って暫く、空いている部屋の戸を開く前に、そこに人影を見る。
　――ああ、いたいた。
　前髪の奥の双眸が僅かに昏い色を帯びる。]


　えーっと、　大丈夫？　具合が悪いの？


[かかった声に、大仰に驚いた彼は、蒼白な顔をさらに青ざめさせて何事かを喚き散らす。
　唇に人差し指を押し当てて、その見開かれた目を見つめてしー、と一つ呼気を吐いた。]

　　――　うん、怖いよね。
　　　　　　　　　　＜"忘れさせてあげるよ"＞


　　けど、睡眠は大事だよ。

　　もう、眠ろう？

　　　　　　　　＜　さあ　"俺"の　目を見て　＞

　　　ね。



[やさしく、甘く、吐き出された言葉に――"彼"は、ぼんやりと頷く。
　集音器にはショクの"聲"は捉えられない。人の声で宥める言葉を口にしながら、聲がいざなうのは忘却の淵だ]

　　　　　＜　　　いただきます　　＞


　

　

　　大丈夫？　一人で戻れる？


[またぼんやりと頷いた顔を認めれば、ひらりと手を振った。
　その背が、ふらふらと遠ざかっていくのを見送って――笑みを深める。

　ショクには個体差がある。容姿に始まり、食事の方法も、かかる時間も。
　　じわりと深奥を満たす恍惚感を噛み締めながら、空き部屋の戸を開いた。

　ヒトの食事も嫌いではないが、やはり此れでなくては。
　　小猿と共に寝台に身を横たえて、暫しの休息へと堕ちていった**]

『喰われた記憶は、僕の胃の中に収まるのだけれどね。
もし、本当に食べられているのなら、それは僕じゃなく――』


.

［届けられた手紙から思い当たるのは、昨日の言葉。
もし、事実であれば、きっと彼は飢えを満たしたのだろう。

腹部を片手で抑え、ジャケットを弱く握る。
コーヒーを飲み下しながら、飢餓感を無理矢理に流し込む。

彼に怒りを向ける謂われはない。
だが、食事をしてしまったことで尚更疑いが向けられるではないか。
僅かな焦りと羨みを覚え、薄く唇を噛む。

――目の前に居る人間が、獲物に見えてしまうように。
飢えに対する誘惑と、誰とも知らぬ団体に対する自尊心がせめぎ合う。］

［過去に食事をした記憶が喉奥を震わせる。


　　――口にした瞬間の、甘美な味。］


　　　美味しかったのかな。


［等でもないその言葉は、ぽとりと声となって。**］

[いつごろだったかな。
馴染みある声の馴染みない音に黙って耳を傾けた。

長い髪を振り乱しながら逃げ出したあの人。
確かに、あれだけ錯乱してる人を放っといたら何するかわかんないしね。
……だから一人は危ないよって止めようとしたのになあ。

まあいいか。こうして僕の友達の喉を潤してくれるわけだし。


……僕は二人の同胞とは言い切れない。はず、なんだけど。
そんな風に考えてほっとしちゃうのも、仕方ないんだろう。]

うん。
安心してよ。ブローリンはね、ああ見えてかなり頭が回るから。

[ 本人に聞こえるか聞こえないか知らないけどね。
普段はへの字口して素直にいじられてる優しいやつだけど、僕は知ってる。本当はいつも沢山考えてて、頼りになるやつなんだって。
だから、そこは純粋に褒めておく]

君とは初対面でも、足を引っ張るような真似するはずないよ。

[多分、ショクとしての彼はもっと凄いんだから。
……でも、ショクの"衝動"で、何か変わっちゃうだろうか。

やっと見つけた、半分だけの仲間たち。
一番神経を使う時期に、むごいやり方で囚われたふたり。
僕には、何ができる。どうすればいいんだろう。

とりとめのない思考に沈みながら、僕はその日、眠りについた*]

―　****　―

［その声を、投げた時刻はいつだったか。
館のどこかで、同胞を。同胞を憂う瞳を。
見かけた時だったように思う。］


　――告発は、あると思うかい？


［ただ、一言。そう問いかける。


たった数日前に顔を合わせたばかりの同胞（はらから）。
捨て置くことは容易いが、顔を合わせれば心積もる何かはある。

それはまた、人間への思いとも同じ。*］

　――　どうかな。


　でも、向こうは一致団結して脱出、なんてされたら困るだろうから。
　あったように見せる、のなんて、容易く無いかい？

[なにせ、仕掛け人だ。
　意識に染み込む聲に答えながら、取り留めのない思考をまとめていく。]

　そもそも。

　疑うように仕向けてくるこの仕組自体が、どうなの、ってところでさ。

　ただ"サンプル"がほしいなら、それこそ、ここにいる人間をさ。
　全員確保してしまったって、いいでしょう。
　違ったら逃がせばいいのだもの。犠牲者も出ない。


　それをしないで、わざわざ探せと云う。
　――逆転を恐れてるようにも見える。

　或いは。


　何か、"対抗手段"を、持ってるのかもしれないね。
　僕らに対する、さ。

　そっちのデータをとってるなら、疑心暗鬼に追い込んでボロをまつ、っていう受け身の手段も理解できる。

　――　濡れ衣を着せて、逃げおおせるしかないんじゃない？


[喋りながらまとめた思考の最後に、笑声混じりに告げた*]

　――……。


［冷静な碧の声に、口を噤む。
確かにこの方法は明らかに、疑い合うことを目的としているようにも思えて。
それがまた、腸を重くさせる一因でもあった。

　"全員確保してしまったっていい。"

　確かに、今日一日考えて思い至ったのは僕も其処だった。］


　……対抗手段は、考えていなかった。
　そうか。
　もし、そう、そうならば。

　大人しくしている必要は、ないのかな――。


［背中を押すような声と、未だ残る躊躇いに瞳が惑う。*］