『例え治せたとしても、治せるとしても』

[鬼気迫る男の中で黒蛇は顔を愉悦に歪める。]

『吾等が邪魔する故、させぬがな』

[くつり、くつりと笑い声を漏らした。]

『しかしまあ、蛇とは動きが悪いものよ』

[そういうなり、黒蛇となっていたものは形のなき物に変わろうとするが。
光のせいでそれが叶わぬ。]

『ええい、忌々しい！！』

[このような物、さっさと捨ててしまいたい。
さすれば、自在に形を取ることができると云うに。]

［報復を――と、黒蛇は言う。


　応―――と、黒亥は答え。］

『邪魔なのではないか？』

『その、神の力にも似た片鱗は。』

［引き剥がしてやろうかと、誘いの声は甘く。**］

『嗚呼、忌々しい　忌々しい』

[器を蝕むことはおろか、形の自由もないとは。
甘美な誘惑が聴こえれば、思わずすがりそうになるが。]

『すれば、此度は汝が』

[吾と同じ様にならぬかと、同輩の身を案ずる。]

―神が倒れる前―
[幾ら忌々しい光が在れど、此れだけ蝕めたのであれば、神を眠らす呪い位は掛けられようか。
黒蛇は思うや否や禍々しい気を、眠ろうとする神へと放つ。

それは神の中へと入り込むと、深い深い眠りにつかせる。
まるで呪いのように。

思ってたより巳と同化していたのか、それとも同輩が手を貸したのか。
神を眠らす事に成功した黒蛇は、満足そうに舌を出した。*]

『神に選ばれし十二の支』

『それらの力も、やはり強い』

[とはいえ神よりかは些か弱い。
構わぬ。生身の人間より強いならば、構わぬ。]

『だがやはり神の支』

『吾等を邪魔するか』

『ならば仕方あるまい』

『一人づつ、眠りの呪いを掛けてやろうぞ』

[邪魔をしなくなるまで。必要ならば全員を。
神と同じく、深い深い眠りの底へ落とそう。]

『して同輩よ　此奴等の中で一番厄介な者は誰か判るか？』

『一番邪魔な奴等から、吾は呪いを掛けようと思うのだが』

[黒亥に尋ねた後、忌々しそうな顔をして付け加える。]

『……嗚呼、だが卯だけは止めてくれ　巳がかなり意識しておる故に』

[巳は礼儀を尽くし、恩あるものには恩にて返す事を矜持としている。
集う前に貰った兎餅。礼を言えておらぬ事を気にして居るらしい。
取り込もうとしたがどうしてどうして。
巳の意思が強いのか、どう足掻いても其の矜持を呑み込むことが出来ず。

卯に呪いを掛けてしまえば、吾の手元を離れ、己の悪事に気付き、己に呪いを掛けるやもしれぬ。
其だけはさけねばならぬ。故の頼みである。]

『やはり憑いておったか！！』

[申告してきた清々しい、厭らしい気に顔を憎しで歪める。
だが、それも僅かな刻。やがてくつり……と笑いだした。]

『……だがまあ良い　探す手間が省けたと云うもの
　炙らずとも出てくるとは……くくく、愚かな娘よ』

[見つけ出される前に、落としてしまえ。
そうは思ったが、すぐにその考えを改める。]

『吾等に与する者であるならば、そう易々と落とせぬか……
　同輩よ　彼の者は如何んとするや？』

[落とした者であるならば、本にそうであるか吾には判るのだが。落とした後で気付いても、それは最早意味無きこと。]

『何を心配することがある？』

『――のぅ、同輩よ。』


『永い時を経て、忘れたか？』

［忘れたか？］

『我らの「罪」を。』


『神が定めた、「罪」を。』

［罪の重さでいうならば、黒亥の方が重く。］

『………なに。亥は既に我のもの。』
『安心すると良い。』

［もうひとつ。
　思い出してはならないことがあるから。］

『……のぅ、「同輩」？』

［殊更に強調し。
　黒き気であらば。そぅと伸ばして黒鱗に触れられるだろうか。
　赤き舌、吐息。

　感じる距離で、――――くんと匂いを嗅ぐ。］

『さぁ、我に。』

『なに。


　　恥じる仲では、なかろう？』

　

『罪……』

[遥か彼方の記憶。吾等の罪。己の……――。]

『神が定めた、傲慢で身勝手な「罪」』

『……もはや、思い出すことすら、叶わぬわ』

[遠く遠く、刻すら忘れてしまうほど。
数えることすら、叶わぬほど、気が遠くなるような……――。]

［敢えて。黒亥は返答を先伸ばしにする。


　全ての神光は、砕き散るもの。

　同胞も、同輩も、不要なもの。
　いつだって黒亥は―――――――己しか、信じない。


　信じていない。］

［神光あらば、きっとこの黒蛇も裏切るのだろう。


　全てを奪えなかったと同じように、「邪魔」をするかもしれない。］


『………　　ゃ、だ。』

［それは嫌だと小さく独りごち。

　主の持つ全てを奪うのは、我だと―――赤眼は焦がれるように黒蛇を見詰めた。］

信じていないんじゃ、なかったの？


［黒亥に届いた幼子の声。

　聞こえない、　ふり。］

『……では、汝に託そう』

[既に意の中だと言われれば、それに安堵したかのように息を付き、光を渡す。
確かに、吾よりは此の者の方が力は強く。
――それが、罪の重さなの差かは知らぬが。]

『何か』

[呼ばれればそれに応え、近付くのを払わず、されるが儘になりながら。]

『……応』

[恥じる仲ではなかろうと尋ねられれば、返事を返し。
相手が望むものを差し出すだろう。]

[焦がれる様な視線の意味はわからず、同輩を疑うということを知らぬが故に、
延ばされた返事の真意も汲めぬ愚かな黒蛇は、何も知らずに提案す。]

『呪いの気を吸いとった酉　厄介かもしれぬなぁ……』

[そう酉を見つめながら、どうするかと尋ねてみよう。]

［遠い時の彼方で定められた「罪」。
　覚えているのは自分ばかりか。

　故に。寂寥が増す。
　渡しを助けるかのように鼻を動かし、牙を掛けた。］

『そうだ。　――それで、良い。』
『我が同輩よ。　黒蛇、よ。』

『……襲え。』

『見定めるを待つなら、そうすると良い。』
『なに。「同胞」は他にも居るだろう？』

［それは。代わりが居るという意味か。
　それとも、仲間を増やせという意味か。

　どちらも取れる言葉を残し。



　神光に触れた。］

[掛けられた牙を拒まず、そのまま渡す用意をしつつ。
先程言われた｢罪｣を思い出そうと、遥か昔の記憶を掘り起こす。]

『吾等の罪は……――』

[忘れたくとも、忘れられぬ筈だったのに。
憎悪に負けて、記憶すら飛び。]

『……吾等は　存在するだけで罪なのか』

[神の定めし、傲慢な決まり。
吾等に全ての罪を擦り付け、｢悪｣とした。
黒蛇に思い出せるのは、今はそれだけ。]

［吐息を溢すは安堵故。］

『誰が邪魔者か、呪いをかけるべきは誰か……』

［黒鱗を包んでいた黒気は、今は神光を包み。
　ハハと乾いた声が洩れる。］

『なぁに。主が知っておるだろう？』

［白餅の。
　けれど、黒亥の牙は言霊の強き香りに惹かれ。


　水音を　消すだろう。*］