マユミ！ 今日がお前の命日だ！

覚えておこうか。私の為に奉げられた祈りとやらを。

[贈るのは娘へ。
寄り添うと言った祈りは何に寄り添うのか]

［――声なき思いが、咆哮に圧し潰されながら
　それでも疾駆するような夜明けだ。

　血を吐くように轟くものが何なのか、明之進は知らない。

　ただ、苦しい――と思った。］

5年前の約束では、お前は殺さぬ約束だったが。

[見下ろすサミュエルの死体。
赤の色に感情が浮かんでいるのかどうか、見る者はいない]

周が鬼どころか獣になったのでな。
お前も獣になると面倒だ。

折角だ。
私の眷属でありながら、反旗を翻そうと画策した初めての鬼だ。
褒美にお前をくれてやる。

[ホリーと同様、駒の様に掛けた声はもう届かないだろうが]

理依も死んだ。
涼平も直円も…逢えたらお前達は何を思うのだろうな。

[死のその後に何があるか知らぬが、
再会の可能性があったとして、どんな想いが交差するのか
聞く機会があれば聞いてみたいと背に投げた]

………絢矢の、ことを？

[その“お願い”はさっき言ってたこと――「守ってあげて」とはまた違う……、気がする。

守ってもどうしようもなくなった時、それって―――]

[零瑠に返していない問いを、
残る彼の家族と対峙しながら返す]

家畜は必要だ。餌としても私の愉しみとしても。
だから管理せねばならぬ。
管理する為には、歯向かう人間は粛清しなければならない。

私の目の前に、柊とリカルドがいる。
そして彼らに連れられて、嘗ての家族もいる。

だがどれも私と相容れそうになさそうだ。

[少なくとも彼らに取る行動は1つだけ]

零瑠、結局お前だけが残りそうだ。

[真弓が託した退魔の剣、聖水銀の事は知らず。
全力で潰してやろうと目の前の鬼に笑んで]

何か知らぬが、試してやろう。

[零瑠が美味しいと言ったものが何かは知らぬが
守護隊が全滅した後なら、毒すら美味いと思うだろう]

　――ただ、望みだけを答えるのだとしたら、

［夜明けが来た。
　光が雪を解き、冬枯れが終わり、］

　その時は消えたいと思います。

[思うことはもうひとつ。
朝焼けの下確かに聞こえた、ニンゲンでもなく吸血鬼でもない、何者かの意志――叫び声。

もしその声の主が辿り着いた先に僕もいられたなら、

また、手を握ってあげたいな――って**]

『管理』と言うと、途端に反発するものです。難しいものですね。
『自由』をと言えば、途端に彼等の行動理由が消え失せます。だから、というのもあるのかも知れませんが、なかなか信じてはくれず……。

お怪我はありませんか？
真弓の持つ剣は、ホリー様の……ホリーの剣。御身を傷付け兼ねない代物ですから。


え……明之進と、リッキィが？

［鬼を、刺す為かと咄嗟に思った。
　指すのなら、己の中の鬼を刺せば良いのに。
　リカルドは分からない。彼女なら、この内に穏やかに振る雨に、気付いてくれるかもと思ったが。］

嘗ての『家族』……だと、しても。

　………あなたに歯向かう人に、鬼に、
　　――すべてに、粛清を。


［何度目かの覚悟と共に微笑む。］

……俺だけは、お傍に。

［試してくれるのだと、その光景を思い浮かべ。柔らかい笑みに変わる。］

[零瑠の聲が届く。
何処までも共にと、駆ける気配と覚悟に]
何がそうさせるのだろうな。
理依も真弓も周も抗ったと言うのに。

[ひた向きにただ付き添おうとする鬼などいなかった。
血の絆に縛られているとは言え、不可思議な事だらけだと。
受けた忠告には応えず、ただ笑う**]

　……刃を向ける結果になっても、
　それを成長と喜ばれるんですね。

［瞬きして、思いが落ちた。
　声音は静穏で、感情には掴み所がないようにも。］

面白いではないか？
真弓に庇われ、何も判らぬままだった幼子が。
鬼の頂点に立つ者にまで刃を向ける。

[鬼が何処から来て何処へ行くのか。
純粋な吸血鬼がどれだけいるのかも、今は判らないが。
生まれ落ちた時点でほぼ能力が確定する鬼と違い、
成長を見せる眷属]

愉しいではないか？

［意に染むものも、意に染まぬものも、同じ皿の上。

　刃を向けるまでの過程。
　人の身から落ちて、血を流してここにあるまでを
　愉悦の一言で済ませる月影に、
　引き寄せられて盾となした身は真紅の眼を見上げ］

　……僕は愉しくはありませんでした。
　ここに至るまでの道は。

　零瑠君はどこですか？　無事でいますか？

［血統の繋がらない相手の気配はおぼろげだ。］

［何が……と問われても、明確な言葉は見つからない。

　真弓に２度も確かめられた、
　『愛されたいから』とも違う気がして。］



あぁ、桜が――。



［瞬く。
　瞼の裏には、今も夜桜が舞う。**］

僕には、貴方の言っていることがよく、分かりません。

飼い犬に手を噛まれたみたいな目に遭うのが、愉しい、…だなんて。