224 Cнег дьявол〜凍ったケツ村〜
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──祭り前日──
大丈夫よヴェスパタイン。 ちゃあんと綺麗にしておきましたからね。
[>>0:109得意様の言葉に請け負って、荷物を渡す。 背負っていた背中が冷えた。 汚してすぐのものであれば、少々のシミなら綺麗に消えるものだ。]
冷えるけどね。 いったい何年この仕事してると思うんだい? こーんな手だもの、熱くても冷たくても平気で扱えちゃうわよ。
[ほおら、とひらひらする手の皮膚はごわついて分厚い。 この手で困ることなど、 生まれたばかりの赤ん坊の頬に触れたら むずがられてしまうことくらいだ。]
(42) 2015/05/25(Mon) 21時頃
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おや、おやまあ。 お祭りの約束? いいじゃない!
[>>5シメオンの言葉は予想よりずっと喜ばしいものだった。 思わず詳しく聞きたい心がうずくが、我慢だ。我慢。 後で聞こう。詳しく。]
ええ。ぜひ、いらっしゃいな。 おばちゃん、腕振るっちゃうから。 ヴェスパタインも、来られるなら一緒にね。
[食事は皆で揃ってが一番いい。 ここ2年ばかりは1人だから、特にそう思った。**]
(43) 2015/05/25(Mon) 21時頃
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── ──
[最初、ドロテアは夫と娘、息子の四人家族だった。
二十年ほど前、娘が冬の森で行方不明になった。
十年ほど前、息子は都会へ、夢を叶えに出て行った。
二年前。 木こりであったドロテアの夫は、森で冷たくなって発見された。
ドロテアは今、一人暮らしである。]
(46) 2015/05/25(Mon) 21時半頃
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──祭り当日──
[昨夜はとても充実した夕餉になった。 一人で食べるとなれば味気ないものだが、 オスカーという来客と持ってきてくれたうさぎのおかげで、 食卓はとても華やかになった。 といっても、家庭料理の域ではあるのだが。
友人を招いての夕餉も不定期に開催してはいるが、 身内は身内でまた楽しい物だ。 成長する甥のこれからが楽しみである。]
さてさて。 片付けを済ませちゃったら、お祭りね!
[洗い物を終わらせ、手をエプロンで拭きながら、 窓から空模様を見上げた。]
(47) 2015/05/25(Mon) 21時半頃
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──教会──
[祭り会場へ向かう前に、 女が訪れたのは教会だった。
シスターにいつものように挨拶を済ませ、 定位置になった席で手を組む。
メルヤがやってきたあの日と、同じ格好で。]
[祈りの時間は短くはない。 けれど、毎日と変わらない長さではあった。 やがて聖像を見上げ、この日の祈りは終了する。]
(59) 2015/05/25(Mon) 22時頃
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……今日も、平穏でありますよう。
[普段より一言多く祈ったのは、 背中に這い上がるような寒さを感じたからだった。]
(60) 2015/05/25(Mon) 22時頃
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──祭りの広場にて──
あら。あの子、去年のお祭りは別の子と居たけど…… 今年は何かあったのかしら。 たまたま今だけ?
まあ。これおいしいわ。 下味は何を使ってるのかしら……
[きょろきょろと周囲の人を観察しては、 片手の戦利品をぱくつく。
人を誘わず、通りすがるだけのつもりの祭りだったが、 一人でもそれなりに楽しんでいる模様。**]
(79) 2015/05/25(Mon) 23時半頃
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[カラカラ、と、頭の奥深いところで何かが回る音がする。
見開かれた菫色の瞳は、確かに目の前の青年を捉えていた。
否。目の前の青年の、瞳のもっと奥の奥。
ねぇ、わたしよ。
遠くて近い声が鳴く。まるきり別人の思考が割り込んだように、少女の意識は完全に停止する。
わたしよ。わかるでしょう?
カラ、カラ、カラ。
ああ、滑車が回るような何て耳障りな音。
彼が答えてくれたなら、この不快から抜け出せるんだろうか。
明滅する意識の底で、少女の知らない獣が息をする。急かすように。
はやく。はやく。]*
[ 目蓋の裏側に直接破片が混じったような冷たさを痛覚として認識する。
せり上がる唾液を嚥下することも忘れて、唯々魅入る。
戸惑いの種を摘み上げた唇はゆぅるりと弧を描き、吐息混じりに音もなくひとこと「囁く」だろう。 ]
『 あぁ───…見つけた。 』
[潜り込む異分子。
内側から侵食しては脳を巣食う正体に気付けた者を知らない。
何故なら、真実に気付く前に、人は皆───]
[くすり。
喉奥で声は嗤う。
唇は動いていない。ただ息をするように滑らかに紡ぐ。]
『 誰に見て欲しい? 』
『 誰に気付いて欲しい? 』
[ 何が「変わった」というのか、
この男は自覚していないのだけど。]
『 あぁ───…見つけた。 』
[カラン。……カチ、リ]
[音を介さない囁きが、そろりと風に乗った。
鼓膜では無い場所から脳の深く深いところまで、届く。
カチ。カチリ。空回りする歯車が、確かに噛み合う音。深めに被ったプラトークの陰で、停滞した意識が戻る寸前に、少女は確かに──微笑んだ。
誰に見せた事もない、愉悦と欲に濡れた瞳で艶然と。]
『 はじまりは、今夜 』
『 誰に見せたい? 』
『 誰に気付かせたい? 』
[人の負の感情を媒介にして獣は嗤う。
ゆっくりとではあるが確実に人の身体に染み込んでは、記憶さえも支配しようと喰らう。
手始めに誰から魂を引き取ってしまおうか。
幼馴染でも、師匠でも、誰だって構わないのだけど。
人が集まる場所といえば───…]
『 料理は得意? 』
[肉体は離れた場所ではあるが、一度確認することは出来たから囁きは届くのではないかと。
万が一、届かなくとも問題はない。
身に纏う冷気が伝えてくれる。
今夜は荒れる。]
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──>>85朝方:自宅兼店舗──
はいはい、どなた? あら、ジリヤちゃんじゃない! いらっしゃい!
[広場に出かけるよりも前。 本日の短い受付時間に、見知った顔を見つけて微笑んだ。]
昨日の服かしら? ごめんなさいね、洗い終わってはいるのだけれど、 乾くのにもう少しだけかかるのよ。
[口惜しいが、気温ばかりは自由にならない。 日を浴びさせれば、今日中にある程度は乾くのだが。]
それとも、別のご用事?
[早とちりしがちなのが、女の悪い癖の一つだ。 言うだけ言って、首を傾げる。*]
(125) 2015/05/26(Tue) 21時頃
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──現在:祭りの広場──
…………出会いの気配がするわ?!
[きゅぴーん。 屋台の間を、通りを巡っていた女は、>>87おしゃれした若者の姿──これはケイトだと、女の優秀なカンは察知した──に、反応した。
彼女がこれまで、あんなおしゃれをしたことはない。 少なくとも見たことがない。 これはもしや、と視線で追いかけると、 >>89近くを通りかかって足を止めた、シメオンの姿。]
(126) 2015/05/26(Tue) 21時頃
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これは、これは……!
[ごくりとつばを飲む。 この2人が仲良く過ごしているという記憶はない。 それこそ、ごく幼い頃に子をまとめて遊ばせたときになら、 少しは遊んでいただろうが。 さすがにノーカンだろう。]
……いいえ。いいえ、だめよ。 これは見守るもの……! あたしは何も見ていやしませんからね……!
[拳を握る。 何を話しているかはわからないが、 ここで立ち止まって見守ってはじゃまになるかもしれない。 話が盛り上がる前なのはとても惜しいが、 そそくさと場を立ち去ることにする。
だから、その後の決定的な場面を見ることは、なかった。*]
(127) 2015/05/26(Tue) 21時頃
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──酒場──
はいはい、お届けだよ! 嫌だねえ、随分ひどい雪だこと。
[大きなカバンを背負い、酒場の扉を開いた。 今日は珍しく泊まり客がいるようで、 そのための洗濯物を頼まれていたのだ。]
これは今日、戻れないかもしれないわねえ…… 寒いさむい。 パルック、モノはいつものところに置いておくからね。 ちょっと暖炉に当たらせてね。
[ぶるりと身体を震わせ、大量のシーツやタオルを 所定の棚にどっさりとしまい込む。 もう慣れたものだ。]
(129) 2015/05/26(Tue) 22時頃
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さて、……あら。あら。 見慣れない方ね? この村のお客様かしら。ようこそ! せっかくのお祭りの日だけれど、 あいにくの天気になっちゃったわねえ。
[>>128見かけた丸っこい人に、にこにこして話しかける。 外からの客は大事にしなければ。]
アラン? アランって子は前はいたけれど、今は街に出て…… あら。あら、もしかしてあの子も戻ってきたのかしら!
[ならば嬉しい事だ。 息子のイヴァンと同じ年頃の彼もまた、 都会へ働きに出ていたはずだが。 懐かしい顔に会えるかもと、顔を輝かせる。]
(131) 2015/05/26(Tue) 22時頃
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